石器時代の芸術家

素早く身軽なアーニャは、さやさやと音を立てる葦の間を駆け抜けた。親友のブラムは、彼女についていくのに必死だった。「待ってくれよ、アーニャ！」彼の声が、静かな湖面にわずかにこだました。アーニャは立ち止まり、泥の中で光る何かをじっと見つめた。それは夜のように黒い黒曜石の破片で、朝の光を捉えていた。「見て、ブラム！」彼女はそれを掲げて叫んだ。「彫刻にぴったり！」用心深いブラムは、ゆっくりと近づいた。「本当に安全なのか？もし影の魔女のものだったらどうする？」

ブラムの言葉が、恐怖をはらんで重く宙に漂った。しかし、いつものように楽天的なアーニャは、彼の心配をはねのけた。「ばかね、ブラム！影の魔女なんてただのお話よ。これでどんな絵が彫れるか想像してみて！鳥、鹿、もしかしたら…マンモスだって！」ブラムは身震いした。「でも、もし呪われているとしたら？もし不運をもたらすとしたら？」アーニャはため息をついた。「ブラム、あなたは心配しすぎよ。今日は、芸術を創るのよ！」アーニャは突然、黒曜石の破片に奇妙な振動を感じた。しかし、彼女は興奮しすぎてそれに気づかなかった。

「それゆえに！」アーニャは興奮した声で宣言した。「我々は、世界がこれまでに見たことのない、最大のマンモスを彫るのだ！」ブラムは彼女の目に宿る炎を見て、かろうじて弱々しく微笑んだ。「分かった、分かったよ」彼は折れた。「でも、もし影が勝手に動いているのを見たら、逃げるぞ！」アーニャは笑った。「取引成立！さあ、完璧なキャンバスを見つけよう」彼女はせせらぎの小川の近くにある、大きくて滑らかな岩壁を見つけた。「あれだ！完璧！」アーニャはブラムの手を掴み、彼を岩の方へ引きずっていった。

アーニャが黒曜石の破片で岩を削り始めると、低い唸り声が木々の間をこだました。ブラムは恐怖に目を見開いて凍り付いた。「あれは何だ！？」と彼は囁いた。突然、ブラムの二倍もある大きな毛むくじゃらの犬が、広場に飛び込んできた。それは、気難しい村の長老の犬、グラントだった。グラントは、主人の洞窟に近づこうとする者を追いかけることで悪名高かった。「逃げろ、アーニャ！」とブラムは叫んだが、アーニャは彫刻に夢中で気づかなかった。「もう少し…もう少しで…牙が手に入る！」

グラントがまさに飛びかかろうとしたその時、美しい声が響き渡った。「グラント！伏せ！」木々の間から一人の女性が現れた。その顔には知恵と優しさが刻まれている。彼女はエララ、村の語り部で、古代の精霊たちの魅惑的な物語で知られていた。彼女はアーニャが作業している彫刻に気づく。「まあ！」と彼女は叫んだ。「なんて見事なマンモスを作っているの！マンモスがかつてこの辺りを自由に歩き回っていたって知っていた？彼らの牙は道具に、毛皮は暖を取るのに使われていたのよ！」アーニャは驚きながらも、好奇心に満ちた目で顔を上げた。

「すごい！」アーニャは恐怖をすっかり忘れ、息をのんだ。「でも、どうも陰影がうまくいかないの……」エララは意味ありげに微笑んだ。「もしかしたら」彼女は声をひそめて言った。「石そのものが鍵を握っているのかもしれないわ。」彼女は岩肌を走る暗い筋を指差した。「でも、気をつけなさい、子よ」エララは続けた。「その石は影の魔女の涙だと言われているわ。力を持っているけれど、同時に……闇も持っている。賢く使いなさい。」アーニャとブラムは心配そうな顔を見合わせた。それにもかかわらず、彼女はそれを使うことに決めた。

ブラムの懇願を無視して、アーニャは慎重に暗い石の小さな破片を削り取った。それが黒曜石の破片に触れるとすぐに、奇妙なエネルギーが彼女の体を駆け巡った。マンモスが平原を駆け抜け、オーロラが空を舞うイメージが彼女の心に押し寄せた。「見えたわ！」彼女は息をのんだ。「これでどう陰影をつければいいか分かったわ！」ブラムは彼女の決意を見て、小川の岸から色とりどりの粘土をひと握り掴んだ。「ほら、アーニャ！これをハイライトに使って！」エララは彼らのチームワークを感じて微笑んだ。「光と影のバランスを忘れないでね、みんな。」

アーニャがその暗い石を塗ると、岩に描かれたマンモスが生きているかのように見えた。毛皮は逆立ち、目は古代の知恵を宿して輝いていた。突然、地面が震え始めた。深い声が広場に響き渡った。「誰だ、我が力を目覚めさせるのは？！」影の魔女が彼らの前に姿を現し、その目は怒りに燃えていた。エララは前に進み出て、きっぱりとした声で言った。「子供たちに悪気はありません。ただ芸術を創造したかっただけです！」アーニャは怯えながらも決然として、その場に立ち続けた。「内なる美は、影さえも、あらゆるものを乗り越えることができます！」

アーニャの言葉は影の魔女の心に響いたようだった。彼女の顔に一瞬、困惑の表情が浮かんだ。マンモスの彫刻に目をやり、それからアーニャに視線を戻す。ゆっくりと、彼女の怒りは収まっていった。「芸術……」彼女は声が震えながら囁いた。「こんなにも長い間……」彼女は震える手を彫刻に伸ばし、優しく触れた。彼女を取り巻いていた暗いエネルギーは消え去り、代わりに柔らかく銀色の光が輝いた。エララは微笑み、ブラムは彼女の後ろから顔を覗かせている。影の魔女は変わりつつあるようだ。

影の魔女は、偽りのない優しい笑顔を見せた。「ありがとう、アーニャ」彼女は言った。「あなたは影の中にある美しさを私に思い出させてくれたわ」。最後に頷くと、彼女は薄い光の輝きだけを残して消えていった。アーニャはブラムを見て、次にエララを見た。彼女の心は喜びに満ちていた。彼女は恐怖に立ち向かい、美しいものを作り出し、困っている人に優しさを示したのだ。彼女は、真の強さは力からではなく、勇気と慈悲から生まれることを理解した。それ以来、アーニャは単なる芸術家ではなく、英雄となった。