奇妙な小包

レオは、想像力が豊かでミステリー好きで知られる少年で、マヤと一緒にウィロークリークのメインストリートを駆け下りながら眼鏡を直した。現実主義者のマヤは、三つ編みを揺らしながらレオに追いついた。「レオ、ゆっくり！何をそんなに急いでるの？」彼女は息を切らしながら笑った。「まるで泥棒を追いかけてるみたいじゃない！」レオは目を輝かせながらにやりと笑った。「そうかもしれない！アバナシー老人が奇妙な包みを店に運び込むのを見たんだ。挙動不審だったし、何か…変なものだと思うんだ！」彼は再びスピードを上げ、その謎を解き明かそうと決意した。

二人は「アバナシーの骨董品店」の前で急停止した。そこは埃っぽい骨董品と奇妙な仕掛けでごった返した店だった。レオは窓に顔を押し付け、中を覗き込んだ。「彼がいない！そして荷物が…カウンターの上にある！」マヤも彼に加わり、表情は面白がっている様子から好奇心へと変わった。「何の荷物？茶色い紙に包まれて麻ひもで縛ってあるやつ？」「そう、それだ！」レオは力強く頷いた。「変な記号が書いてあったんだ、マヤ。何か重要なものだと思うんだけど…一体何だろう？」ドアが開くとベルが鳴り、アバナシー氏が手についた埃を払いながら出てきた。

「あの包みの中身を突き止めなければならない」レオは眼鏡を直しながら宣言した。「それは、長らく失われた宝のヒントかもしれないし、秘密の発明品かもしれない！」マヤは顔をしかめた。「レオ、いきなり押し入って見せろと要求するわけにはいかないわ。それは失礼よ。それに、アバナシーさんは私たちに簡単に見せてくれるはずがないわ。」アバナシーさんが店から出てきた。レオは何かをひらめき、顔に笑みが広がった。「だから…何か手伝うことを申し出るんだ！マヤが言ってたけど、彼はいつも庭仕事の手伝いを必要としている。今すぐ申し出に行こう。」

彼らは、特に手に負えないバラの茂みを剪定するのに苦労していたアバナシー氏に近づいた。「アバナシーさん！」レオが呼びかけた。「庭で手助けが必要なようでしたので、喜んでお手伝いします！」目に輝きを宿した親切な老人のアバナシー氏は微笑んだ。「おや、それはとても親切だね、君たち。確かに手伝いは必要だ。雑草がものすごい勢いで生えてきてね！」彼らが草むしりをしながら、レオはさりげなく会話を誘導した。「先ほどお持ちになった荷物は、かなり大きなものでしたね。何か面白いものでも？」厳しそうな男が路地から現れた。「その雑草はちゃんと抜かなきゃだめだぞ、お前たち」と彼は花壇を指差して命じた。

サイラスさんと自己紹介した厳格な男は、彼らの一挙手一投足を見張っていた。彼のしかめっ面にもかかわらず、レオはなんとか店の窓からこっそり中を覗き込んだ。あの包みはまだそこにあった！そして今、彼は別のことに気づいた。そこからかすかな、規則的なカチカチという音が聞こえてくるのだ！「マヤ、聞こえたか？」レオは雑草を抜くふりをしてささやいた。「何が？」彼女もささやき返した。「カチカチという音だ！時計みたいに！探偵小説でカチカチ鳴る時計について読んだことがあるんだ。それはよく危険なことの兆候なんだ！」厳格な男は怒鳴った。「おしゃべりはやめて、もっと草を抜け！」

数日が経ち一週間になったが、彼らはその荷物に近づくことができなかった。レオは苛立ち、転がっていた石を蹴ってつぶやいた。「だめだ、マヤ。サイラスはいつも僕たちを見張っている。あの箱に何が入っているのか、決して突き止めることはできないだろう。」マヤは彼の肩をポンと叩いた。「諦めないで、レオ。ただ新しいアプローチが必要なだけよ。それに、今日、荷物をじっくり見ることができたわ。あの奇妙な記号…あれはでたらめじゃない。古い星図にある天体の印よ！」彼女はバッグに手を入れ、小さく使い古された本を取り出した。その中の一ページには星座の絵が挟まれていたが、ちょうどその時、サイラス氏が彼らのすぐ後ろにいた。

サイラス氏は咳払いをした。「お嬢さん、それは何だい？」マヤは素早く本を閉じた。「ただ…ただの物語の本です、先生。」レオは好機を察し、素早く言った。「アバナシーさんが眼鏡が壊れたとおっしゃっていました。僕は眼鏡を直す方法を知っていますし、そうすればまたお店の中に入る理由ができます！」マヤは目を見開いた。「それ、素晴らしいわ、レオ！」サイラス氏は気が散った様子で、うなった。「いいだろう。だが、あまり時間をかけるな。まだ草むしりが残っているぞ。」レオとマヤは希望に満ちた視線を交わした。

店内で、レオはアバナシー氏の眼鏡を注意深く調べていた。「レンズにひびが入っています。直せますが、奥の部屋にある特殊な拡大鏡が必要です。」アバナシー氏は客に気を取られていて、彼に手で合図した。「いいよ、レオ。どこにあるか知っているだろう。」レオが奥の部屋へ忍び寄っていくと、マヤは荷物が置かれたカウンターに近づいた。カチカチという音は今やさらに大きく、ほとんど必死なほどだった。彼女はあたりを見回し、それから手を伸ばして慎重に荷物を持ち上げた。「この天体のカチカチという音は」彼女は誰にともなく声に出して言った。「きっとしるしに違いないわ。」これかもしれない。一か八かだ。

突然、小包が破裂し、現れたのは…爆弾でも宝の地図でもなく、美しく作られた機械仕掛けの鳥だった！鳥は命を得たかのように羽ばたき、楽しげにさえずった。「ぜんまい仕掛けのナイチンゲールだわ！」マヤは驚いて見つめながら叫んだ。ちょうどその時、アバナシー氏が満面の笑みで戻ってきた。「ああ、私の最新作を見つけましたね！これは私の姪への贈り物なのです。彼女は鳥が大好きで、ずっと星座を訪れたいと願っているのですが、ベッドから出ることができないのです。」彼は言った。「このぜんまい仕掛けの鳥の音楽が、彼女に安らぎと不思議な感覚を与えてくれるでしょう。」

レオは興奮で顔を赤らめながら、虫眼鏡を持って戻ってきた。彼とマヤは、すべての謎が危険や宝物につながるわけではないことに気づいた。時には、最大の発見は喜びと驚きをもたらすものなのだ。「美しいですね、アバナシーさん」とレオは言った。「お嬢さんはとても幸運です」。マヤはうなずき、微笑んだ。「時には、最も興味深い包みが最も優しい秘密を秘めていることもあると学びました」。アバナシーさんは笑った。「その通り！そして覚えておきなさい」と彼は言った。「好奇心は冒険を引き起こすかもしれないが、優しさこそが最大の発見なのだ！」彼らは微笑み、好奇心旺盛な心が本当に特別なものを見つけたと知った。