The Fever Ships of Quarantine Island (1377, Dubrovnik) — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

鎖が軋む中、衛兵たちは手回しでそれを巻き上げ、錆びついた巨大な鉄の鎖が、悪夢から浮上する何かのように、緑色の水から滴りながら上がってきた。ガレー船サンタバーバラは速すぎる速度で接近し、オールを激しく動かしながら、上がってきた鎖に船首を真正面からぶつけた。三本のオールが薪のように折れ、甲板を横切って砕け散り、木箱や粘土製のアンフォラが船べりから港へ転がり落ち、砕けて波間に浮かんだ。ヴラホは石段の最上段にその長身を据え、刻み目の入った白い杖の柄を最初の段に叩きつけ、水兵たちが陸に上がろうとよじ登るのを遮った。「全員船に戻れ！」彼は叫び、火傷の跡のある口をきつく歪めた。彼の隣では、小柄で猫背のイラリイェが、粘土の壺にジュニパーの小枝をくべ、濃い白い煙を乗船隊の顔に扇ぎつけ、殴打ではなく咳き込みで彼らを押し戻した。マーラは裸足で防波堤を駆け抜け、沈む前に漂流する木箱を掴んだ。一方、ディミトリの巨大な体躯はタラップを塞ぎ、パニックに陥った乗組員に対して両腕を広げていた。

二階下の漕ぎ手席から帆の吊り具を引き上げるロープが、ヤードブロックの上で軋んだ。その中では、熱病に冒された漕ぎ手が弱々しくもがき、その肌は古い獣脂の色をしていた。ディミトリは巨大なブーツを船縁に踏ん張り、ロープを前腕に二重に巻きつけ、手繰り寄せた。汗が黄色のカフタンを黒く染めていく。その時、濡れたロープが跳ね、彼の拳をすり抜けて一気に滑り落ち、吊り具は開けた甲板の上で横に傾いだ。マーラはすでに動き出しており、裸足で木箱をよじ登り、倒れてくる男の下に身を投げ出した。男の全体重を肩で受け止め、膝が甲板につくほどにうめき声をあげた。イラリイェは足を引きずりながら前に進み、酢の小瓶を漕ぎ手の鼻の下に押し付けた。一方、ヴラホは杖の柄を強く打ち下ろし、緩んだロープが跳ね返って誰かの目を直撃する前に押さえつけた。漕ぎ手は咳き込み、生きていた。ディミトリの手は生々しく、震えながらそれを見つめていた。

マールスパイクが継ぎ目に食い込み、イラリイェは猫背の体重をすべてかけてそれを押し込み、マストステップの横の床板を釘の軋む音とともにこじ開けた。彼がよろめき戻る前に、黒い水が隙間から押し寄せ、腹を上にした溺れたネズミや、芽吹いた穀物の塊が板の上を渦巻いていた。ディミトリは彼の修道服の襟を掴んで引き離そうと飛びかかったが、船体の揺れで胡椒の樽が台座から外れ、彼の胸にぶつかって破裂し、黒い粉が彼の目と髭に染み込んだ。マーラはすでに洪水の中で膝をつき、青銅の兜で水をすくい、ヴラホが杖を立てる間もなく、彼の骨ばった手にバケツを押し付けた。「水を汲まないと、このまま沈むわよ！」と彼女は叫び、その背の高い男は従った。低い梁の下でその巨体をかがめ、満杯のバケツをハッチを通して手から手へと渡していった。イラリイェは素手でネズミを追いかけ、隙間から投げ捨て、ディミトリは涙の流れる目から胡椒を拭いながら、角提灯の火が弱まり、灰色の夜明けの光がようやく彼らがまだ作業に没頭しているのを見つけるまで、水を汲み続けた。

船の竜骨が小石に乗り上げ、四人は皆、船体に身を投げ出し、砕けた舷縁を掴んで波打ち際から引き上げた。ディミトリは巨大なブーツを砂利にめり込ませ、三人掛かりでやるべき作業を一人で引きずり、前腕には血管が浮き出ていた。マーラは横木をよじ登り、木箱と角のランタンをイラリイェに手渡し、イラリイェはそれらを壊れた礼拝堂の壁に積み上げた。ヴラホは杖で各品目を数え、親指の爪で刻み目を付けていった。そして最後の樽が、縛りが緩んで傾いた横木の上でぐらつき、転がり落ちた。ディミトリが飛びつく間もなく、箍が石灰岩の棚にぶつかって弾け飛んだ。水は銀色のシートのように石の上を広がり、誰の手もすくう間もなく砂利に染み込んでいった。マーラは膝をつき、濡れた砂利をかき集めるかのように掻きむしった。イラリイェは一瞬凍りつき、広がり消えていく黒い染みを見つめていた。ディミトリは自分の太ももに拳を叩きつけ、空に向かって咆哮した。

彼らは崩れた段々畑を石工のように作業し、古い空石積みの壁から腰の高さほどの石板をこじ開けて、風よけのシェルターを積み上げていた。マーラが崩れかけた石積みの土台にひざまずき、両手で緩んだ瓦礫をかき出していると、彼女の上の列全体がうめき声を上げて一斉に崩れ落ちた。彼女は横に身を投げたが、一番下の石板がドアのように幅広く、彼女のすねを捕らえて斜面に押し付け、石の中に彼女を押し込んだ。彼女は一度、短く激しく叫んだ。痛みというよりは怒りだった。ディミトリは持っていたまぐさ石を落とし、三歩で距離を詰め、石板の端に両腕を差し込んだ。彼は首に血管を浮かせながら全身で持ち上げ、石が傾いて下の段々畑に落ちるまで続けた。イラリイェはすでに彼女の足のそばにひざまずき、小さな手を骨に沿って押し当て、骨折を探っていた。ヴラホは彼ら全員の上に立ち、杖を立て、何も言わずにナイフの刃を木に当て、白い木目に五つ目の切り込みを深く入れた。

礼拝堂の床は、石の黒い喉元まで打ち破られていた。貯水槽の口は荷車の車輪ほども広く、人の背丈の三倍もの深さで闇へと落ち込んでいた。ディミトリは太い前腕にロープを二重に巻きつけ、ブーツを縁に踏ん張り、マーラを頭から下ろしていった。削られた石が彼女の喉元で揺れ、角のランタンを歯でくわえていた。彼女の三つ編みは湾曲した壁のぬめりの中を引きずられた。ランタンは滑り落ち、明滅し、そしてはるか下の見えない水の中にシューという音を立てて落ち、竪穴は真っ暗になった。「私をしっかり持って、絶対に落とさないで」と彼女は叫び、その声は湿った石に反響した。「掴んでいる」とディミトリは唸り、腕は緊張で筋張っていた。イラリイェは片方の良い目を凝らして闇の中を覗き込み、祈りの言葉を呟いた。ヴラホはロープのたるんだ巻きを握り、少しずつ送り出した。そしてマーラは下で水面に現れ、塩辛い水を吐き出しながら、片手には水漏れするバケツを、もう一方の手には、薄暗闇の中で恐ろしく笑いながら、溺れたヤギの角のある頭蓋骨を引き上げていた。

月が男たちを見せる前に、月は彼らに小舟を見せた。三つの影が船べりに身をかがめ、油を塗った帆布に包まれた絹の俵を、砕けた岩の上から引き下ろしていた。小舟は盗まれた荷物を積んで、水面にずっしりと低く浮かんでいた。マーラは画家がロープをぴんと張るのを見て、すでに走り出していた。裸足でガラスのように滑らかな濡れた石の上を、足の裏を叩きつけ、腕を振りながら。ヴラホは彼女を追いかけて叫び、杖を岩に強く突き立てて、まるで追いかけるかのように身構えた。一方、イラリイェはサッチェルを胸に抱きしめながら後ろによじ登り、ディミトリはすでにナイフを抜いてシェルターからよろよろと現れた。マーラが画家のもとにたどり着いたとき、小舟の船首が岩から離れて揺れ動き、彼女は膝をついた。壊れた貝殻のナイフの刃で、ぴんと張ったロープをのこぎりのように切った。小舟は横向きになり、水をかぶり、転覆した。男たちが叫び、俵がばらばらになり、黒い水面に広がり、月明かりの下で死んだ魚のように青白く輝いた。ディミトリは咆哮し、襟首を掴むために飛び込んだ。イラリイェは岩の端にひざまずき、引き上げるための紐を準備していた。

石灰の穴は腰の深さまであり、脱穀場のように広かった。イラリイェが覆われた死体に水をかけると、生石灰はシューッと音を立てて白くなり、蒸気と刺激が立ち上り、周囲のむき出しの腕すべてを火傷させた。ディミトリは最後の棺を一人で運び、その巨大な肩に担いでいた。彼のブーツは、石にこびりついた消石灰の粉の層の上で滑った。歩いている途中で彼の膝が折れ、熱が彼を横に引き倒し、棺は彼の手から石灰と骨の音を立てて穴に落ちた。彼はその後に激しく倒れ込み、縁に広がり、胸を激しく上下させ、編み込みの指輪が石に当たった。ヴラホは石灰が彼の手に触れる前に襟首を掴んで彼を引き戻し、マーラとイラリイェは彼の体を硫黄小屋の方へ地面を引きずっていった。彼のブーツは灰の中に溝を刻んだ。彼らは彼を、胸の高さにも満たない低い戸口から押し込み、マーラは薪の山にあった手斧を掴み、その木の柄で板戸に釘を打ち込んだ。一撃また一撃と、彼が弱々しく板を叩く中、彼を中に閉じ込めた。

彼らは剥き出しの船体をタールと古い帆布に浸し、サンタバーバラ号がかつて運んだ疫病の臭いよりもピッチの臭いを強く放つようになった。ヴラホは壊れたタラップをよじ登った。彼の長い足は、浅瀬から二倍の高さにある傾いた板の上でぎこちなく、彼は松明を船倉に投げ込んだ。炎は一本の轟音のような息吹でマストの根元を駆け上がった。マーラはすでにスカートを脱ぎ、コルクの浮き紐を手首にきつく巻きつけ、手すりから水中に飛び込んだ。水は彼女の周りでオレンジ色に染まった。彼女は錨鎖をたぐり寄せ、短い刃で太い麻のケーブルを切り裂き、それが切れて勢いよく離れるまで作業を続けた。イラリイェは腰まで浅瀬に浸かり、長いガフポールを燃える船尾に当てて岩から押し離そうとしていた。彼の素足は海藻の上で滑った。船体はうめき声を上げ、自由になり、漂い始めた。木材はひび割れ、帆は炎のシートとなって内側に崩れ落ち、やがてシューという音を立てて浅い海に沈み、船体が水と接する場所からは蒸気が立ち上った。

鎖が軋み、跳ね橋が乾いた堀を越えて叩きつけられ、その縁で待つ三人の裸足の足元に、淡い埃の雲が舞い上がる。門柱の向こうの群衆は前へ押し寄せ、それから一斉に後ろへ押し戻され、手で口を覆い、子供たちは襟首を掴まれて引き離される。門柱では、すでに腰の高さまでジュニパーの火が燃え盛っており、その中に三十日間の最後のぼろきれが投げ込まれる。マーラは塩で硬くなったシュミーズを炎の中に投げ入れ、イラリイェはぼろぼろの修道服をその後に落とし、杉のサッチェルは先に空にされ、裸の肩にかけられる。彼らの中で一番背の高い、緋色のローブをまとった痩せた男は、署名された羊皮紙の切れ端に鉄の釘を打ち込み、杖の柄でそれを門の木材に打ち付ける。三度の重い打撃がアーチを通り抜けて響き渡る。彼らが体を起こすと、煙が目に染みる。彼らは裸で、海に洗われ、彼らの後ろには、波打ち際の上に要塞の岩が灰色にそびえ立ち、無関心である。一方、群衆はもう一歩後ずさりする。