The Fire Lances of Kaifeng (1126) — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

牛は低く鳴き、蹄が雪の表面の下のブラックアイスを見つけて滑り、荷車の積荷はきしむロープのうめき声とともにずれた。ペイ・シュアンは牛の頭に飛びつき、手綱を引き下げたが、車輪が堤防の凍った轍に引っかかり、荷車全体が横転し、進むにつれて木箱が割れた。白い結晶の硝石が、こぼれた霜のようにきらめきながら、長く淡い扇状に雪の上に飛び散った。「群衆に見られる前に拾え！」ハオ・ティエジュンは叫び、すでに膝をついて、素手で貴重な結晶を破れた袋に掻き戻していた。ルー・ボヤンは彼の後を追ってよろめき降り、長いローブを泥水に引きずりながら、難民たちが騒ぎに引き寄せられて堤防の道に沿って押し寄せる中、黒ずんだ指先で handfuls をすくい取った。ペイ・シュアンは最も広い粉の吹きだまりに身を投げ出し、自分のエプロンでそれを覆い隠しながら、もっと袋を、と叫んだ。彼らの後ろでは、ジン軍の焚き火の煙が、鉄塔の暗い尖塔の上の南の空を汚し、残された時間の少なさを思い出させていた。

石のすりこぎがずれて、混ぜ物の中に隠れていた火打ち石の小石に当たり、米粒ほどの火花が桶の横の藁の乾燥マットに飛んだ。マットはシューという音を立てて燃え上がり、乾いた繊維をオレンジ色の炎がなめ上げた。ペイ・シュアンは手に持っていた柄杓を落とし、飛びかかって、釘に掛かっていた濡れた羊の皮をつかみ、炎の上に叩きつけ、シューという音が濡れた皮の下で消えるまで全体重をかけて押しつけた。彼女の隣では、リュー・ボーヤンが両方の黒くなった前腕でベンチを掃き、緩んだ混合粉を一気に端から立ち水槽に押しやった。硫黄の粉塵が水面に触れると灰色の雲となって舞い上がった。煙がレンガの丸天井に沿って濃く渦巻いた。ハオ・ティエジュンは三歩で広間を横切り、湿った石の上でブーツを滑らせ、重い板戸を外側に蹴り開けた。戸は壁にぶつかって音を立て、凍えるような空気と日光を後ろから引き込み、その隙間から煙を外へ吸い出した。

パゴダ内部の階段はところどころ腐り落ち、踏み板は七階分の高さの奈落の底の上で黒い切り株と化していたが、ゴウアーはリスのようにそれを駆け上がった。膝と肘は本能的にしっかりした煉瓦を見つけていた。下では、ルー・ボヤンがスリングコードを手繰り寄せ、真鍮製の照準管が六角形の壁にぶつかりながら揺れていた。やがて少年の細い指がそれを掴み、最後の十フィートを引き上げて回廊に上げた。雪が壊れた格子窓から横向きに吹き付けていた。ペイ・シュアンは内壁に身を平らに押し付け、老人が身を乗り出して堀の向こうに集結する攻城兵器の数を数える間、その肘を支えていた。その時、ハオ・ティエジュンのブーツの下でドアほどの長さの板が骨が折れるような音を立てて崩れ落ち、彼の巨体がその隙間にぐらりと傾いだ。しかし、すでにそこにしゃがんでいたゴウアーが、その細い両手で彼の手首を掴み、自分の体重を後ろにかけ、助けを叫んだ。やがてペイ・シュアンの腕が少年の腰に巻きつき、二人とも淵から引き戻された。

竹の庭には午前中ずっと鋸の歯の音が響き渡り、ロープ張りの作業場の脇には、緑色の竹竿が三階建ての高さに積み上げられていました。どの竹も、男二人を並べたよりも長いものでした。ペイ・シュアンは積み上げられた竹の根元にしゃがみ込み、切り出した竹を樽状に束ねていました。その傍らでは、ルー・ボヤンが膝をついて、炭で鋸の線を記し、寸法を叫んでいました。ゴウアは頭上のロープ張りの作業場を駆け回り、手繰り寄せて竹竿を下ろし、自分の速さに得意げな笑みを浮かべていました。その時、彼は積み上げられた竹の下の方から間違った竹竿を引っ張ってしまいました。塔全体がうめき声を上げ、傾き、緑色の雪崩となって崩れ落ち、竹竿は橋のたもとの石にぶつかって砕けました。ペイ・シュアンは悲鳴を上げ、その塊に腰まで埋もれ、凍った地面に平らに押し付けられました。ハオ・ティエジュンは振り上げていた斧を落とし、その山に飛びかかり、素手で次々と竹竿を彼女の体から引き剥がし、薪のように投げ捨てました。ルー・ボヤンは端の方で、小さな竹を引っ張り出してはどかし、恐怖で立ちすくむゴウアに、反対側から引っ張るように叫びました。

フックが骨を断つ鉈のような音を立てて狭間胸壁に食い込み、鉄の爪が人の腰よりも高いレンガに食い込んだ。ペイ・シュアンは梯子の先端が狭間胸壁を越えて上がってくるのを見た。最初の兜、最初の掴む指を見た。彼女は火槍を棚から掴み、火縄に親指で火をつけ、竹製の銃口を狭間胸壁の間から登ってくる者たちの仰向けになった顔に叩きつけた。炎は五フィートの長さで轟音を立て、オレンジ色に叫び、梯子の乾いた横木は一瞬で燃え上がった。彼女の下では、ハオ・ティエジュンが梯子の一番上の手すりに全身をぶつけ、肩で外側に押し出し、一方、ゴウアーは腰の高さの釜から雪解け水を柄杓で投げつけ、防御壁の木材が燃え上がらないようにしていた。梯子はゆっくりとした弧を描いて壁から剥がれ落ち、男たちはまだしがみついていたが、燃えながら城壁の下の闇へと落ちていった。ルー・ボヤンはレンガに平らに押し付けられ、火槍が大きくぶれないように彼女の肘を支えた。

通路は男の肩幅ほどしかなく、黄土の壁は、燃えさしのろうそくの光で濡れて黄色く光り、暗闇のどこかで支柱が軋む音が聞こえていました。狗児は膝と肘で前へ進み、導火線を歯に挟んでいました。そして、木の根のカーテンの向こうに金軍の坑道が黒く口を開けている突破口にたどり着きました。彼はマッチを擦り、爆弾の導火線に火をつけ、敵のトンネルに力いっぱい投げ込むと、やせ細った足でできるだけ早く後ずさりしました。爆風は拳のように地面を突き上げ、ろうそくの炎は一瞬にして消え、頭上の木の支柱が折れました。天井が崩れ始めると、裴双は狗児のコートの襟を掴み、彼を自分の横に引き寄せました。呂伯顔はつまずき、落ちてきた粘土の矢が彼の足に当たりましたが、郝鉄軍は歩みを止めずに彼を広い背中に担ぎ上げ、崩れ落ちる土の中を突き進み、空いている手で裴双の袖を引っ張りながら、坑道の梯子の上にある灰色の daylight の円へと向かいました。

雪が横殴りに降りしきり、月を飲み込むほど厚い中、彼らは縄のハーネスでソリを引っ張りながら黒い氷の上を駆け出した。ガチョウの荷車は三階建ての高さで前方にそびえ立ち、その革製の屋根は雲に映えて大きく見え、人の背丈ほどもある車輪は木製の台座にはめ込まれていた。ペイ・シュアンはロープに体重をかけ、ブーツを滑らせながら、ハオ・ティエジュンはソリの後ろの角を肩で押し、最後の数フィートを押し進め、爆弾の入った木箱を台座の継ぎ目にしっかりと押し込んだ。ゴウアーは身を低くかがめ、上着の裾で導火線の火皿を風から守り、ハオ・ティエジュンの待つ手に渡した。ルー・ボヤンは彼らの後ろに身をかがめ、自分の息を数えながら、片方の黒ずんだ手をペイ・シュアンの肩に置いて、氷の上で体を支えていた。導火線に火がついた。ハオ・ティエジュンはそれを導火線に触れさせ、退却を叫び、四人全員が滑りながら、互いを引き起こしながら、導火線が闇の中へシューシューと音を立てる中、逃げ出した。

走る足の下で氷がひび割れ、白い亀裂が稲妻のように彼らの前で裂けていった。ハオ・ティエジュンは、ひっくり返ったボートそりをロープで引っ張り、ブーツが滑り、肩が太ももの焼けるような痛みに耐えながら引きずっていた。矢がゴウアーの耳元をシューッと音を立てて通り過ぎ、震えながらあずまやの雪が積もった階段に突き刺さった。そして別の矢が正確に命中し、リュウ・ボヤンの背中、肩甲骨の間に突き刺さった。老人はうめき声を上げて前に倒れ込み、手にはまだ紙片の帯を握りしめていた。ペイ・シュアンは彼の名前を叫び、羊皮のベストの背中をつかみ、彼をそりの上に引き上げた。ハオ・ティエジュンはロープに身をかがめて引きずり続けた。彼らは彼を最後の百歩まで引きずり、そりの滑走部が黒い氷の上をキーキーと音を立てた。やがてそりがあずまやの石段にぶつかって止まった。リュウ・ボヤンは雪の中に滑り落ち、すでに顔色は灰色で、唇は音もなく動いていた。彼の紙片が紐からばらばらになり、雪の吹きだまりを転がり落ちる中、ペイ・シュアンは彼のそばにひざまずき、黄色く染まった両手でそれらをひっつかみ、胸に抱きしめた。

ペイ・シュアンは、腰の高さまであり、荷車の車輪ほどもある巨大な青銅製の香炉に肩を押し当て、二度揺らしたかと思うと、それは台座から雪の中に落ち、鈍い鉄のうめき声を上げた。ハオ・ティエジュンは背中から斧を引き抜き、両手で振り回し、何度も何度も刃を叩きつけ、ついに古びた金属はギザギザの黒い破片となって中庭の石の上を滑っていった。ゴウアーは斧が振り下ろされる合間を縫って駆け寄り、膝をついて、熱い破片が手のひらを焦がす前に折りたたんだ布でかき集め、腰をかがめて階段のそばに口を開けて並んだ六つの爆弾の殻のところへ運んだ。ペイ・シュアンは彼が到着するたびにその包みを受け取り、破片を握りしめて詰め込み、棒でその周りの導火線用の火薬を突き固めた。彼女の硫黄色の手は、青銅の粉でさらに黒ずんでいった。列柱の沿いでは、負傷者たちが肘や松葉杖で体を起こして見守っていた。彼らはつぶやき、助けるには弱すぎたが、頭上で寒さの中、最後の武器が作られていく様子から目を離すことはできなかった。

彼らは黙って堤防を登った。ブーツは腰まで積もった雪の固い表面を突き破り、足元の川には長く黒い亀裂が入っていた。ハオ・ティエジュンは最後の火槍を、天秤棒のように両肩に担いでいた。その竹製の筒は彼自身の背丈よりも高かった。頂上に着くと彼は膝をつき、石突を凍った地面に突き刺した。二度全体重をかけて押し込むと、それはまっすぐに立った。ペイ・シュアンはひざまずき、油布に包まれた処方箋の束をエプロンからほどき、槍の根元に置いた。そして両手で雪をかぶせ、風で飛ばされないように重しにした。ゴウアーは腕いっぱいの枯れた葦を抱えてよじ登り、墓標の周りにそれらを詰め込み、根元をしっかりと固めた。彼の小さな指は赤く荒れ、震えていた。彼らは長い間誰も口をきかず、鉄塔の針の先を越えて南から薄く立ち上る煙を見ていた。ハオ・ティエジュンは斧を槍のそばに立て、一度頭を下げた。それは上官に敬礼する兵士のように、ぎこちない動作だった。