原子の分裂 (1942年、ドイツ)

千九百四十二年十二月二日：シカゴ大学の地下にあるスカッシュコートは、奇妙な、目に見えないエネルギーで脈打っていた。エンリコ・フェルミは額に汗をにじませながら、計器をじっと見つめていた。集まった科学者たちの間に静寂が訪れた。しかし、この脆い実験が、どうして前例のない破壊を解き放つことができたのだろうか？

この瞬間に至るまでの道のりは、何十年も前にリーゼ・マイトナーのような物理学者の理論的研究から始まりました。一九三八年、マイトナーはオットー・ハーンと協力し、ハーンが実験的に実証していた核分裂の真の性質を理解しました。「そのような原子核がいくつかの小さな原子核に分裂する可能性があり、それらすべてを合わせるとウラン原子核よりも重くなるかもしれません」と彼女はハーンへの手紙に書きました。しかし、純粋な科学によって推進されたこれらの発見は、すぐに戦争の潮流に巻き込まれることになります。

一九三九年、レオ・シラードは、核連鎖反応の可能性を認識し、アルベルト・アインシュタインを訪ねました。彼は、ウラン原子の分裂がいかに想像を絶するエネルギーを解き放つかを説明しました。アインシュタインは、その有名な深く刻まれた眉をさらに心配そうにひそめながら、熱心に耳を傾けました。ナチス・ドイツがこの発見を兵器化する脅威が、彼らを行動へと駆り立てたのです。

同年、シラードとアインシュタインはフランクリン・D・ルーズベルト大統領に書簡を送り、「極めて強力な新型爆弾」の可能性について警告しました。戦争の瀬戸際にあった世界に直面していた現実主義者であるルーズベルトは、彼らの警告の重大性を理解しました。この書簡が、後にマンハッタン計画となる最高機密プログラムを始動させたのです。

組織力と揺るぎない決意で知られるレスリー・グローブス将軍は、マンハッタン計画の責任者に任命されました。彼はオークリッジのような広大な秘密施設の建設を監督しました。ドロシー・ホジキンとアルビン・ワインバーグはそこでコンサルティングを行っています。「時間との戦いだ」とグローブスは吠え、容赦ない効率でプロジェクトを推し進めました。「敵がこの兵器を手に入れる前に、我々が確保しなければならない。」

シカゴで行われたフェルミの実験は、長年にわたる理論的・実験的研究の集大成であり、決定的な段階に達しました。彼は落ち着いて「制御棒を挿入します…今！」と叫びました。計器が点滅し、そして、静寂が訪れました。史上初の自己持続的な核連鎖反応が達成されたのです。世界は二度と元には戻らないでしょう。

フェルミの成功の知らせは、J・ロバート・オッペンハイマーが原子爆弾の設計を主導していたニューメキシコ州ロスアラモスに届きました。この聡明だが苦悩する物理学者は、彼らの仕事が持つ倫理的な意味合いと格闘しました。「私たちは、世界が以前と同じではなくなることを知っていました」と、オッペンハイマーは後に振り返っています。「何人かの人は笑い、何人かの人は泣き、ほとんどの人は沈黙していました。」

ルーズベルトの死後、大統領に就任したハリー・S・トルーマンは、苦渋の決断を迫られていました。彼は陸軍長官ヘンリー・スティムソンと会談し、選択肢を検討しました。「戦争を終わらせるために何ができるか？」とトルーマンは尋ねました。スティムソンは、原子爆弾の使用が、費用のかかる日本侵攻を避ける唯一の方法かもしれないと主張しました。

千九百四十五年八月六日、ポール・ティベッツが操縦するB-29爆撃機エノラ・ゲイが、広島に原子爆弾を投下しました。その破壊は想像を絶するものでした。数日後、二発目の爆弾が長崎に投下されました。日本はその後まもなく降伏しました。

千九百四十五年九月二日、東京湾に浮かぶ戦艦ミズーリ号の艦上で、日本はダグラス・マッカーサー将軍に正式に降伏しました。原子の分裂は第二次世界大戦を終結させましたが、同時に核兵器の亡霊に取り憑かれた新時代をもたらしました。アルバート・アインシュタインが警告したように、「第三次世界大戦がどのような兵器で戦われるかは分かりませんが、第四次世界大戦は棒と石で戦われるでしょう。」