How the Steam Engine Changed Everything

タラはキノコの椅子の上で跳ねながら、周りのミニチュアの世界に目を走らせた。「ニキルおばあちゃん、どうして私たちのメッセージバグは、あんなに早くウィロークリークまで行けるの？」と、巻いた葉っぱを運ぶ小さなカブトムシを指して尋ねた。ニキルは枝で紅茶をかき混ぜながら、くすくす笑った。「そうね、ずっと昔は、メッセージを送るのに何週間もかかったものよ！考えてみてちょうだい、素早いバグの配達なんてなかったのよ！」

タオは好奇心旺盛な七歳で、タンポポの頭にちょこんと座り、熱心に耳を傾けていた。「虫の配達がない？どうやってみんな物事を知っていたの？」タラは席から飛び降り、目に好奇心の火花を宿らせた。「知りたいわ！」と叫び、革のノートを脇に揺らしながら自分の部屋へ駆け込んだ。「たぶん『発明百科事典』が教えてくれるわ！」

タラは、くり抜かれたドングリの中にある自分の部屋に飛び込んだ。棚には科学器具と色とりどりの薬の瓶があふれていた。彼女は本棚によじ登り、大きくて光る本を掴んだ。「発明百科事典は何でも知ってる！」彼女が本を開くと、光の渦が部屋を包み込んだ。

タラが着地したのは、煤けた賑やかな街の広場だった。彼女は思わず息をのんだ。そびえ立つ工場からは黒い煙が立ち上り、馬車が石畳の道をガタガタと音を立てて走っている。シルクハットをかぶった男が喧騒の中で叫んだ。「号外！号外！全部読め！新型蒸気機関が産業を変革する！」タオが彼女の後ろからポータルからよろめき出てきて、咳き込んだ。「この煙は何だ？」彼はぜいぜいと息を切らした。

油で汚れた手をした、人の良さそうな紳士が彼らに近づいた。「迷子かな、坊やたち？」彼は尋ね、ハンカチで額を拭った。「私はジェームズ・ワットだ。君たちが聞いているあの騒音は、私の蒸気機関から出ているんだ！これは全てを変えるだろう！」タオは首を傾げた。「一体何を変えるんですか？それに、蒸気機関って何ですか？」

ジェームズ・ワットは彼らを、歯車やパイプ、轟音を立てる炉でいっぱいの大きな作業場へと案内しました。「蒸気機関ができる前は、あらゆるものが筋肉に頼っていました。人間も、動物も、水車でさえも！ 物を作るのに途方もない時間がかかったのです！」と彼は複雑な機械を指差しながら説明しました。「私の機関は蒸気の力を使って、何百人もの人々の仕事をするのです！」

「簡単ではありませんでした」とジェームズは額を拭いながら告白した。「何年も実験を重ねました！成功するまでに数えきれないほどの失敗を経験しました。トーマス・エジソンが言ったように、『私は失敗したことがない。ただ、うまくいかない一万通りの方法を見つけただけだ』。まさにそんな気持ちでした！」彼は微笑んだ。「しかし、それだけの価値はありました。今や、工場は以前よりも速く商品を生産でき、列車はこれまで以上に遠くまで移動できます！」

「すごい！じゃあ、人が速く移動できるようになって、コミュニケーションに役立ったってこと？」タラはノートに猛烈な勢いで書き込みながら尋ねた。ジェームズは頷いた。「その通り！そして、印刷のような産業も革命を起こしたんだ。蒸気機関が印刷機を動かし、ニュースやアイデアがかつてない速さで広まったんだ！西暦千八百三十年には、印刷会社は年間およそ七十五万部を製作していた。これは今日のおよそ二千五百万部に相当するんだ！」タラの目は見開かれた。

突然、渦巻く光が再び現れた。「行くぞ！」タオは叫び、タラの腕を掴んだ。「ワットさん、ありがとう！」タラは叫んだ。彼らの周りの世界が溶けていく。ドスンと音を立てて、彼女のドングリの部屋に戻ったタラは、百科事典を閉じた。「蒸気機関は全てを変えたんだ！」

タラはニキルの元へ急いで戻り、タオもすぐ後ろからついてきた。「おばあちゃん、蒸気機関は工場を動かしただけじゃなくて、ニュースやアイデアを広めるのにも役立ったんだね！それがなかったら、速い虫の配達もなかったんだ！」ニキルは微笑み、タラの頭をなでた。「その通りよ、坊や。人々をつなぐことはすべてを変えるの。明日がどんな奇跡をもたらすか、誰にも分からないわね」