The Invention of Paper

アルジュンはエリオの先をスキップしながら、そびえ立つツタに覆われた超高層ビルに目を丸くしていた。「わあ、エリオ、あれ見て！完全に花で覆われてる！」。エリオはくすくす笑い、眼鏡を直した。「自然が都市を取り戻すとこうなるんだよ、アルジュン。それにしても、ホロスクリーンができる前は、どうやってコミュニケーションをとっていたんだろうね」

「伝達？」アルジュンは眉をひそめて立ち止まった。「どうやって考えを共有したり、物語を書いたり、メッセージを送ったりしたの？」エリオはにこやかに言った。「ああ、それはいい質問だね！すべては、ごくシンプルなものから始まったんだ。スクリーンも、印刷機さえもなかった時代に…紙があったんだよ！」アルジュンの目は見開かれた。彼は、あまり草木に覆われていない建物の高い場所にある小さなアパートの自宅に向かって走った。

アルジュンは、科学模型と歴史書がぎっしり詰まった狭い自室に飛び込んだ。「『発明百科事典』だ！」彼は叫び、棚から光る分厚い本を掴んだ。エリオは微笑みながら首を振り、彼に続いた。「また冒険の準備はできた、アルジュン？」アルジュンが本を開くと、まばゆい光が部屋を満たし、二人の周りを渦巻いた。

彼らは賑やかな工房らしき場所にドスンと着地した。「ここはどこだ？」アルジュンはジャンプスーツの埃を払いながら尋ねた。インクで汚れた指を持つ男が、どろどろした材料の入った桶から顔を上げた。「西暦百五年、中国の洛陽です」彼は優しく微笑んで言った。「私は蔡倫です。そして、私は何か…革命的なものの瀬戸際にいると信じています。」

「革命的だって？」エリオは興味津々に尋ねた。蔡倫は桶を指差した。「何世紀もの間、我々は絹や竹に書いてきたが、これらは高価で重い。もし教科書がすべて竹でできていたら、持ち運ぶのがどんなに大変か想像してみてくれ！」彼は竹製のスクリーンを持ち上げ、薄い乾燥した繊維の層を現した。「これこそが」と彼は宣言した。「紙だ」

「でも…これじゃただのドロドロじゃないか！」アルジュンは叫び、桶の中の濡れたパルプを指した。蔡倫はくすくす笑った。「辛抱するのだ、若者よ。これは木の皮、麻、古い布切れ、それに漁網からできている。これを煮て、叩いてパルプにし、この網の上に薄く広げて、水を切るのだ。太陽が乾かせば、ほら！紙の出来上がりだ！」

「想像してみてください」と蔡倫は続けた。「書かれた知識、詩、政府の記録が、すべて簡単に持ち運べ、共有できるのです！実際、漢王朝は公文書に紙を採用し、政府の効率を大幅に向上させました。」彼はアルジュンをいたずらっぽい目つきで見た。「ローマの哲学者セネカが言ったように、『すべての新しい始まりは、他の始まりの終わりから生まれる』のです。この紙は竹の暴政の終わりであり、誰もが書かれた情報を手に入れる始まりなのです！」

アルジュンはノートに猛烈な勢いで書き込みながら言った。「それで、世界中に広まったんだよね？」 エリオは頷いた。「最終的にはね。でも何世紀もかかったんだ。十三世紀までには、製紙工場がヨーロッパ中に、特にイタリアとスペインにたくさんあった。考えてみて、アルジュン。紙がなかったら、印刷機も、新聞も、今日私たちが知っているような本もなかったんだよ！」

「うわあ！」アルジュンは息をのんだ。突然、工房が薄れ始め、おなじみの渦巻く光が戻ってきた。「行く時間だよ」とエリオは言い、彼の肩に手を置いた。「でもアルジュン、覚えておいて。この『単純な』発明が世界を変え、知識を広め、これまで想像もできなかった方法で人々を結びつけたんだ」

部屋に戻ったアルジュンは、発明百科事典をパタンと閉じた。屋上庭園の手入れをしているファラのもとへ駆け寄った。「ファラ！紙について何を学んだと思う？」と彼は叫んだ。「紙がなければ、これらの植物の世話の仕方を教えてくれる素晴らしい植物図鑑はなかっただろうね！」紙は本当に人々を自然と結びつけるのに役立ったのだ！