ソーラーパネルの発明

「リアン、お嬢ちゃん、電気をつけてくれる？暗くなってきたわ」とママがキッチンから呼んだ。リアンはため息をつき、外の曇り空に目をやった。「そもそも誰が電気を発明したんだろう？」とつぶやきながら、自分の部屋へ向かった。彼女の視線は、棚にある大きな革装丁の本に止まった。その縁はかすかに光っていた。

彼女が「発明百科事典」を掴むと、ページがはためき開き、エネルギーの渦が彼女を包み込んだ。「また始まった！」リアンは使い古したノートを握りしめ、叫んだ。彼女の周りの部屋は万華鏡のような色彩に溶け込み、彼女を過去へと引き込んだ。彼女はいつも、この本が次にどこへ連れて行ってくれるのか不思議に思っていた！

リアンは太陽が降り注ぐ野原に立っていた。見慣れない景色に目を細める。地平線には木製の風車が点在し、人々が下の畑で働いていた。「わあ、たくさんの風車ね」と彼女は眉を上げてつぶやいた。「昔の人々がどうやって発電していたのか、本当に驚きだわ」。彼女はノートを開き、発見を記録する準備を整えた。

「問題はね」近くで声が言った。「風はいつも信頼できるとは限らない、でしょう？」三十代前半の、ほんのり赤みがかった色白の肌に、耳の後ろに髪をたくし込んだミディアム丈のストレートなブロンドヘアの男性が、彼女に近づいた。「私の名前はサンティアゴ。風は穀物を挽くのに素晴らしいけれど、もっと安定した動力源が必要なんだ。」彼はシンプルな麻のシャツとズボンを身につけていた。「レオナルド・ダ・ヴィンチはかつて言った、『時々、仕事から離れて少し休みなさい。そうすれば、仕事に戻ったとき、あなたの判断はより確かなものになるだろう』とね。私は風車から離れて休憩が必要なんだ。」

「太陽のエネルギーを直接利用できたらどうなるだろう？」リアンは、以前読んだ何かを思い出しながら尋ねた。「科学の本で読んだんだけど、太陽光って最も強力なエネルギー源なんだって。」サンティアゴは目を見開いた。「でも、どうやってそれを捕まえることができるんだろう？」彼は顎を考え深げに叩いた。

実験と失敗を重ねて、年月が過ぎました。サンティアゴは他の科学者たちと共に、さまざまな素材やデザインを試しながら、たゆまぬ努力を続けました。そして、千八百三十九年、フランスの科学者アレクサンドル＝エドモン・ベクレルが光起電効果を発見したのです！彼は、ある種の素材が光にさらされると電気を生成することに気づきました。

「これは素晴らしいスタートだ！」サンティアゴはハンカチで額を拭いながら叫んだ。「しかし、この技術を洗練させるには何年もかかるだろう。」彼は、かろうじて電力のちらつきを感知できるほどの小さく粗末な装置を掲げた。「これはまだ町に電力を供給することはできないが、忍耐力があれば達成できる。」リアンは頷き、ノートに猛烈な勢いで書き込んだ。「つまり、ソーラーパネルの始まりは今ここにあるということね！」

部屋に戻ると、リアンは百科事典を閉じた。彼女の頭の中は興奮でいっぱいだった。物語が千八百三十九年に終わらないことを彼女は知っていた。太陽光発電技術は進歩し続けた。千九百五十四年、ベル研究所は電気機器を動かすのに十分な電力を生成できる最初のシリコン太陽電池を開発した。

リアンはキッチンに駆け寄った。「ママ、太陽エネルギーが何百万もの家庭に電力を供給するのに十分な電力を生み出すって知ってた？」ママは微笑んだ。「それは素晴らしいわね、ハニー。『知識は力なり』とフランシス・ベーコンが言ったように、あなたはその本からたくさんのことを学んだのね。」

「そして今日、世界の太陽光発電市場は数千億ドルもの価値があるんです！」とリアンは隣人の屋根にあるソーラーパネルを見つめながら叫んだ。次なる目的地は、集積回路の発明です！