交流モーターの発明

クララは、二つのツリーハウスをつなぐ虹の橋の上で跳ねていた。手には使い古された革のノートをしっかりと握っている。「タラおばあちゃん、この自動ドアってどうやって動くの？」と、きらめく家の入り口を指差しながら叫んだ。タラは、パチパチと音を立てる火の上で鍋をかき混ぜながら、くすくす笑った。「魔法よ、坊や！ なんてね。電気よ、街にあるあの仕掛けと少し似ているわ。スープはいかが？」

クララは橋からツリーハウスに飛び降り、図面で覆われたテーブルに着いた。「でも、ドアを開ける電気って誰が発明したの？」と、ノートをめくりながら考えた。タラが湯気の立つスープを二つ持って入ってきて、一つをクララの前に置いた。「ああ、それは長い話よ、坊や。ニコラ・テスラと彼の交流モーターのような人々から始まったのよ！」

クララの目は、魔法の発明百科事典を思い出して見開かれた。「ちょっと待って！」彼女は叫び、本がぎっしり詰まった棚に駆け寄った。光る分厚い本を掴み、開いて声に出して読んだ。「『変化の秘訣は、古いものと戦うことではなく、新しいものを築くことに、すべてのエネルギーを集中することである』と、ソクラテスは賢く言いました。この発明を探る時が来ました！」

突然、部屋は渦巻く色彩の中に溶け込んだ！クララは埃っぽい作業場に立っており、歯車とワイヤーに囲まれていた。優しい目を持ち、決意に満ちた顔の男が、作業台から顔を上げた。「ようこそ！」彼はそう言って、手についた油を拭った。「私はニコラ・テスラ、そしてここが…私の研究所です。」

「テスラさん！あなたのことは本で読みました！でも、『交流』モーターって一体何なんですか？」クララは目を大きく見開いて尋ねた。テスラはくすくす笑い、小さく複雑に巻かれたコイルを手に取った。「水が一方通行ではなく、行ったり来たりするのを想像してみてください。それが交流です。そして、それを使えば世界に電力を供給できるのです！しかし、それは容易なことではありませんでした。多くの人が直流が唯一の方法だと考えていたのです。」

「でも、どうやって動くの？」クララはノートを取り出し、食い下がった。テスラはにやりと笑い、エネルギーで唸る大きな機械のところへ彼女を案内した。「この磁石とコイルが見えますか？電流が交互に流れると、回転磁場が生まれて、それが回転子を回すんです！この回転が機械を動かすんですよ！どれだけのエネルギーが節約できるか想像してみてください！」彼はモーターの様々な部分を指差しながら言った。「都市全体に電力を供給できます！千八百九十三年には、シカゴ万国博覧会で世界にその実力を見せつけました。」

「わあ！じゃあ、あの工場や明かりは全部、このモーターで動いているの？」クララは驚いて尋ねた。テスラは頷いた。「その通りです！ウェスチングハウス社がこの交流システムに投資したことを考えてみてください。それは大きな賭けでしたが、見事に成功しました！今や、経済的影響を考えてみてください。このシステムは世界中の国々の電化を助け、産業の成長を促進したのです」

突然、研究室に大きな「ガチャン！」という音が響き渡った！ 大きな金属パネルがモーターから落ち、火花が飛び散った。「大変だ！」テスラは叫び、急いで直しにかかった。「このコイルを元通り正確に繋ぎ直さないと、モーターが動かなくなる！」クララは、テスラが以前見せてくれた、ノートに挟んであった図を思い出した。彼女はそれを取り出し、指差して言った。「プラスの端子はここよ！」

テスラはクララの指示に従い、すぐにコイルを再接続しました。モーターは再び命を吹き込まれたように唸り、回転部分は滑らかに回り始めました。「クララ、君が救ってくれたんだ！交流モーターのおかげで、電化産業は今や二千億ドルを超える市場になった。」

突然、クララはツリーハウスに戻っていた。百科事典がかすかに光っている。彼女はまだ火の世話をしているタラのもとへ駆け寄った。「おばあちゃん！ニコラ・テスラに会ったの！彼の交流モーターを直すのを手伝ったのよ！これで街全体がどうやって動いているのか分かったわ！」と彼女は叫んだ。タラは微笑んだ。「それは進歩だね！」