活版印刷機の発明

サンティアゴはため息をつき、窓の外の凍ったツンドラを雪が吹き荒れるのを見ていた。「また一日、また吹雪か」と彼はつぶやいた。妹のヴェラが、使い古された絵本を抱えて部屋に飛び込んできた。「サンティアゴ、見て！ママが騎士とドラゴンの話をしてくれてるんだけど、どうやってこんなにたくさんの本を作ったの？」

「いい質問だね！」サンティアゴは退屈を忘れ、叫んだ。彼はビーカーが泡立ち、発明家のポスターが壁を飾る科学がテーマの寝室へと駆け込んだ。棚の上でかすかに光る、大きな革装丁の本を指差した。「僕の魔法の発明百科事典だ！コピー機ができる前、人々がどうやって本を作っていたか見てみよう。」

サンティアゴが百科事典を開くと、そのページから光の渦が噴き出した。「うわっ！また始まった！」彼は叫び、ヴェラの腕を掴んだ。部屋は彼らの周りで溶け去り、見慣れたツンドラは木の埃とインクのむっとする匂いに変わった。

薄暗い工房に、彼らはドスンと着地した。「ここ、どこ？」ヴェラはコートの埃を払いながら尋ねた。インクで汚れた手をした男が、大きな木製の仕掛けから顔を上げた。「ようこそ、ドイツのマインツへ、西暦一四五〇年です」彼は微笑んで言った。「私はヨハネス・グーテンベルク。そして、友よ、これが印刷機です」

「印刷機だと？」サンティアゴは叫んだ。「でも、どうやって動くんだ？」グーテンベルクはエプロンで手を拭きながら、くすくす笑った。「これ以前は、すべての本は手書きでなければならなかったんだ！写字生たちは、一冊の本を写すのに何ヶ月も、いや何年も費やしていたんだ。それがどれほど遅くて高価だったか想像してみてくれ！最も裕福な者だけが本を読む余裕があったんだ。」

「それで、あなたは本を速く作る機械を発明したのね？」ヴェラは首を傾げて尋ねた。グーテンベルクは誇らしげに頷いた。「その通りです！私は金属製の活字、つまり可動活字を使って文字や文章を作ります。それから、それにインクを塗って、この印刷機で紙に押し付けるのです！ずっと速いでしょう！実際、私の最初の主要な本はグーテンベルク聖書でした。およそ百八十部を印刷しましたが、それは当時としては画期的なことでした。」

「わあ！すごいですね！」サンティアゴはノートに猛烈な勢いで書き込みながら叫んだ。「どうやってそのアイデアを思いついたんですか？」グーテンベルクは思慮深く微笑んだ。「ええ、私は元々金細工師だったので、金属加工を理解していました。そして、もし私たちが大量にテキストを生産できれば、知識ははるかに速く広まるだろうと気づいたのです。フランシス・ベーコンが言ったように、『知は力なり』。本を誰もが利用できるようにすることが私の目標でした。」

「しかし、それは簡単ではありませんでした」とグーテンベルクは認めました。「活字とインクを完成させるのに何年も費やしました。多くの失敗があり、多くの懐疑論者もいました！しかし、もし私が本をもっと手頃な価格にできれば、世界が変わると知っていました。そして実際にそうなりました。今日の印刷業界は、毎年何千億ドルもの収益を生み出しているのですから！」

突然、渦巻く渦が再び現れた。「行くぞ！」サンティアゴは叫び、ベラの腕を掴んだ。「グーテンベルクさん、ありがとうございました！」再び閃光が走り、彼らはサンティアゴの寝室に戻っていた。

ツンドラの家に戻り、サンティアゴは百科事典を閉じた。「想像してみて！」彼はベラに言った。「グーテンベルクの印刷機がなかったら、こんなにたくさんの素晴らしい本を読むことはできなかっただろうね！」彼はベラが持っていた絵本を手に取った。「そして考えてみて、ベラ、この本自体も印刷機がなければ存在しなかったかもしれないんだよ！」ベラは明るく微笑んだ。「すごいね、サンティアゴ！もう一度読んでくれる？」