コンバインハーベスターの発明

フェリックスは、雲の上のアパートで自動食品ディスペンサーが音を立てて動いているのを見てため息をついた。「ここでは何でも簡単すぎるよ、ウィノナ。このハイテクなものができる前、人々はどうやって食べ物を手に入れていたんだろう？」夕食のためにスカイキャロットを切っていたウィノナは、くすくす笑った。「あら、あなた、いつもこんなに単純だったわけじゃないのよ。人々は一粒一粒のために信じられないほど一生懸命働かなければならなかったのよ。」

フェリックスは目を見開いた。「本当に？どれくらい大変なの？」彼は使い古した革のノートを掴み、金属製の床が足元で唸る中、自分の部屋へ走った。「発明百科事典なら知ってるはずだ！」彼は光る本を棚から引き抜くと、渦巻く光が部屋を満たした。「待って、何が起こってるんだ？！」

彼は泥だらけの畑にドスンと着地した。空気は土埃と汗の匂いで充満していた。「ここはどこだ？」彼は咳き込みながら叫んだ。アドリアーナという名の若い少女が、泥で汚れた布で額を拭いながら、彼を興味深そうに見つめた。「『唯一の真の知恵は、自分が何も知らないということを知ることにある』」彼女はソクラテスの言葉を引用して言った。「おじいちゃんがいつもそう言ってるの。そして今、あなたは収穫について何も知らないように見えるわ。」

フェリックスはノートを手に、慌てて立ち上がった。「収穫？それって何？」アドリアーナは、手鎌で小麦を刈るのに苦労している人々のグループを指差した。「あれが収穫よ！ものすごく時間がかかるし、腰を痛める重労働なの。家族を養うのにやっとの量しか手に入らないわ」

突然、油まみれの男が近くの納屋から現れた。「あれがハイラムよ」とアドリアナは囁いた。「彼はいつも機械をいじっているの。みんなは彼を狂っていると言うけれど、彼は収穫を楽にする何かを発明するつもりだと言っているわ」

フェリックスはノートを開いたまま、ハイラムの元へ駆け寄った。「ハイラムさん、何を造っているんですか？」ハイラムは布で額の汗を拭った。「小麦の刈り取り、脱穀、選別を一度にできる機械を造ろうとしているんだ。コンバインハーベスターと呼ばれている。以前にも試されたことはあるが、まだうまくいったことはないんだ。」

「でも、その影響を想像してみてください！」フェリックスは叫んだ。「どれだけの時間と労力が節約できるか考えてみてください。アメリカ合衆国だけでも、千八百三十年には、五エーカーの小麦を生産するのに二百五十から三百労働時間かかっていました。コンバインハーベスターはそれを劇的に減らすでしょう！」ハイラムは微笑んだ。「その通りです！人々の助けになり、より効率的になることが大切なのです。最初のコンバインハーベスターは千八百三十四年にハイラム・ムーアとジェイ・ハスカルによって発明されました。しかし、これからもっと多くのことが起こるでしょう。」

数日が数週間に変わりました。フェリックスはできる限りハイラムを手伝い、ボルトを締めたり道具を持ってきたりしました。ある日、機械は煙を噴き出し激しく揺れながら、動き出しました。本当に動いたのです！数分で一列の小麦を収穫しました。

部屋に戻ると、渦巻く光が再び現れた。フェリックスは行かなければならないと悟った。彼は手早くノートに走り書きした。「これを覚えておけ、人生を変えることになる」。そして、ハイラムに最後の一振りをして、姿を消した。

雲の上にある彼のアパートに戻ると、フェリックスはウィノナの元へ駆け寄った。「ウィノナ！コンバインハーベスターの発明を見たんだ！あれは農業を永遠に変えたんだ！今日、世界のコンバインハーベスター市場は何十億ドルもの価値があるんだよ！」ウィノナは微笑んだ。「ほらね？知恵は最も思いがけない場所で見つかるものなのよ、坊や。」