コンパスの発明

ナヤは虹色のハンモックで跳ねながら、友達のヴェラがロープのはしごを登ってツリーハウスに向かうのを見ていた。「ヴェラ、橋まで競争よ！」ナヤは叫び、すでに自分のツリーハウスのはしごを駆け下りていた。「最後に着いた方がカブトムシシチューを食べなきゃいけないわよ！」ヴェラは叫び返し、黒いおさげ髪をなびかせながらスピードを上げた。

「カブトムシのシチュー？やだ！」ベラは虹の橋で彼らに会うなり鼻をしかめた。ちょうどその時、タレクが美しく彫られた木製の鳥を手に走って来た。「見て、おじいちゃんがくれたんだ！」彼はそう叫び、そのおもちゃを彼らに見せた。「おじいちゃんが言うには、船乗りは昔、星で航海していたけど、今はコンパスっていうものを使うんだって。コンパスって何？」

「コンパスがあれば道に迷わないよ、もう！」ナヤはくすくす笑いながら、使い古した革のノートを掴んだ。「きっと『発明百科事典』に全部載ってるはず。さあ、行こう！」彼女はツリーハウスに駆け込み、自分の部屋によじ登った。「この本を見たらびっくりするよ！」と付け加えた。彼女は輝く本に向かって急いだ。「すごく古くて、何でも知ってるんだ！」

突然、部屋は渦巻くような色彩の中に溶け込んだ！ナヤ、ヴェラ、タレクは、揺れる木造船の上にいて、周りは海だった。無骨な様子の船乗りが水平線を指差した。「陸が見えたぞ！」と彼は叫んだ。「でも、霧の中でどうやってどっちに進むか分かるの？」ナヤはノートをぎゅっと握りしめて尋ねた。「羅針盤が必要だわ！」

長い流れるようなローブをまとった、優しそうな男が彼らに近づいた。「私は沈括です」と彼は言い、軽くお辞儀をした。「中国の科学者です。船乗りたちは長い間、航海に苦労してきました。私は、磁石を帯びた針が常に南を指すことを発見したのです！」沈括は磁鉄鉱を手に取り、針にこすりつけた。「見てください！」

「すごい！」ヴェラは叫んだ。「じゃあ、針はいつも南を指すの？」沈括は頷いた。「およそ西暦千八十八年頃、私はこの発見について、私の著書『夢渓筆談』に記しました。やがて人々は、摩擦を減らすために針を水を入れた器の軸に置くようになり、最初の羅針盤ができたのです！」沈括は小さな器で羅針盤を実演してみせた。

「すごいですね！」タレクは自分のノートに走り書きしながら言った。「でも、それが常に正しいと人々はどうやって信用したんですか？」沈括は微笑んだ。「良い質問だね！皆がそれを受け入れるには時間がかかった。しかし、その使用は急速に広まった。貿易は増加し、十三世紀までには、羅針盤はヨーロッパの船で一般的になっていたんだ！」

突然、またすべてが渦巻いた！ナヤ、ヴェラ、タレクはナヤのツリーハウスに戻っていた。めまいがしたが、興奮していた。「羅針盤がなかったら、世界はどれほど違っていたことか！」とナヤは叫んだ。「僕のおじいちゃんがいつも言ってることを思い出して。『千里の道も一歩から』って老子が言ったんだ」とタレクは暗唱した。「羅針盤は、人々がこれまで以上に遠くまでその一歩を踏み出すのを助けたんだ！」

ヴェラは考え深げな様子で言いました。「今は携帯電話にGPSがあるわ！まるで超高性能の羅針盤ね。」「その通りよ！」ナヤは言いました。「今日のGPS産業は何十億ドルもの価値があるのよ！たった一つの磁石から始まったのよ！」彼女は百科事典を閉じました。「みんなに沈括と羅針盤の話をしに行きましょう！」

ナヤ、ベラ、タレクは、新しい知識を分かち合おうと、虹の橋を渡って走っていきました。「コンパスは船だけのものではないんだよ」とナヤは説明し、遠くの地平線を指差しました。「探検したり、発見したり、全世界とつながるのに役立つんだ！ 次に何を発見するか、誰にも分からない！」可能性は無限大で、彼らの家々をつなぐ虹の橋のように輝いていました。