潜水服の発明

アリーナは苔むした屋根の上に座り、ネオンに照らされた都市の廃墟を見下ろしながら、革のノートにスケッチをしていた。「また一日、また壊れた橋ね」と彼女はため息をつき、ドローンが草木の生い茂った景色の中を苦労して進むのを見ていた。隣に座っていたアストリッドは優しく微笑んだ。「誰かもっと良い水中探索の方法を発明する必要があるわね！」と彼女は言い、水没した下層階を指差した。

「水中？」アリーナは目を大きく見開いて尋ねた。「ちょっと待って—こんなすごい潜水ドローンができる前は、どうやって海を探検してたの？」彼女は跳び上がって家の中へ駆け込み、アストリッドは静かに笑っていた。アリーナは、再利用された超高層ビルである自宅の、草木が生い茂る廊下を駆け抜け、科学をテーマにした寝室に入った。本の背表紙に指を滑らせ、ついにそれを見つけた—棚でかすかに光る『魔法の発明百科事典』だ。

アリナが古びた本を開くと、部屋がきらめいた。「潜水服…興味深いわ！」彼女はささやき、色あせた図を指でなぞった。ある一節が彼女の目を引いた。「初期のダイバーは、押しつぶすような圧力と暗闇に直面した。」本はさらに明るく輝き、彼女を引き込んだ。「どんな感じだったのかしら？」彼女はつぶやき、心臓は期待に高鳴り、ノートをしっかりと握りしめていた。

アリナはよろめき、石畳の上に倒れ込んだ。空気は塩と石炭の煙の匂いで重苦しかった。彼女の目に入ったのは、およそ千八百三十年頃の活気あふれるロンドンのドックヤードだった。船乗りたちが叫び、ロープがきしみ、波が木製の船体に打ち寄せている。「ここはどこ？」彼女はノートを握りしめ、叫んだ。油で汚れた手をした男が、困惑した顔で彼女を見た。「おやまあ、こりゃ一体誰だ？」

眼鏡をかけた背の高い男、オーガスタス・シーベが、布で手を拭きながら彼らに近づいてきた。「その子を放っておけ、ジェンキンス。お嬢さん、道に迷ったのかね？」彼はアリナに優しく尋ねた。アリナは目を大きく見開いてどもった。「わ、私、潜水服の発明について調べているんです！当時から本当に人々は潜っていたんですか？」シーベはくすくす笑った。「まさしくその通りだよ、だがそれは危険な試みだったのだ！」彼は革と金属でできた奇妙な仕掛けを指差した。

「潜水服がなかった時代、水中での修理は悪夢でした。重り付きのロープだけで船の船体を修理しようとするのを想像してみてください！」ジーベはそう説明しながら、彼女を工房へと案内した。「多くの人が圧力で命を落としたり、重傷を負ったりしました。しかし、成功した者もいました」アリーナはノートに猛烈な勢いで書き留めた。「一八三六年にダイビングベルがメアリー・ローズ号から大砲を引き揚げたと読みました！」ジーベは頷いた。「その通りです！しかし、ダイバーにはもっと自由が必要でした！」

「最初の設計はひどいものでした」と、シーベは水漏れする革製のヘルメットを手に取りながら認めた。「水がどっと流れ込んできて、ダイバーは溺れかけました。しかし、その時、私はあるアイデアを思いついたのです。空気を送り込む密閉されたスーツです。ウィリアム・オズラーが言ったように、『新しいアイデアはデリケートなものだ。それは冷笑やあくびによって殺される可能性がある』と」彼は思慮深く述べた。「私は、安全には新鮮な空気の絶え間ない供給が必要だと悟ったのです。」

シーベは、新しいスーツを着て水中に降ろされている男を指差しました。「あれがテイラーさんです。うちで一番勇敢な志願者ですよ！エアポンプが水を遮断してくれるし、合図を送ることだってできるんです！」突然、テイラーが必死にロープを引っ張りました。「大変だ！」シーベは叫びました。「エアホースが引っかかった！空気がなくなりかけてる！」アリーナは息をのみました。「初期の潜水服は、水中に留まるために重りが必要だったって読んだのを覚えてるわ。それを使ってホースを引っ張って外せるかもしれない！」

シーベは素早く重り付きのロープを掴み、ホースの近くの水中に投げ入れた。重りはホースに引っかかり、ホースを外した。テイラーは水面に上がり、息を吸い込んだが、無事だった。「彼を救ったのね！」アリーナは目を輝かせて叫んだ。「知識は力だよ」シーベは微笑んだ。「そして観察が鍵だ！さあ、もう行きなさい。君の本が君を呼んでいると思うよ」

アリナは自分の部屋に戻り、膝の上で百科事典を閉じた。彼女は屋上に戻ってアストリッドの元へ急いだ。「最初の潜水服を見たわ！あれが男性の命を救ったのよ！」と彼女は叫んだ。「そして今日、潜水機器とサービス産業は四〇億ドル以上の価値があるまでに成長したのよ！」と興奮して語った。アストリッドはにやりと笑った。「じゃあ、今はもっと良い水中ドローンを設計することを考えているのね？」アリナは頷き、すでにアイデアをスケッチしていた。「つづく！」