The Invention of the Electric Battery

イマーニはため息をつきながら数学の教科書をめくっていた。「うーん、また回路か」とつぶやいた。近くで積み木を積んでいたヒューゴが顔を上げた。「回路ってすごいんだよ！僕のタブレットみたいに、全部動かしてるんだから」。イマーニはハッとして、科学をテーマにした自分の寝室に駆け込んだ。「そうだ！電源を発明したのは誰だろう？」

イマーニは使い古した革のノートを掴み、棚にある古く光る本に近づいた。本を開くと、それは静かにハミングした。「発明百科事典、さあ行くわよ！」ページから光の渦が噴出し、彼女を包み込んだ。ヒューゴは息を呑み、ブロックを落とした。「うわあ！イマーニ、どうしたの？」

ごく軽い音を立てて着陸したのは、どうやら散らかった作業場らしき場所だった。ガラス瓶、配線、そして奇妙な装置が空間を埋め尽くしている。「ここはどこだ？」ヒューゴが畏敬の念を込めた声で尋ねた。優しい目をした赤毛の男が作業台から顔を上げた。彼は彼らの方を向いて微笑んだ。「ようこそ！私はアレッサンドロ・ボルタです。」

「アレッサンドロ・ボルタ？ 電池の発明家ですか？」イマニはノートを手に、慌てて立ち上がり叫んだ。「お会いできて光栄です、先生！」ボルタはくすくす笑った。「こちらこそ光栄です。ご存知の通り、私が『電堆』と呼ぶものを作る前は、人々は主に機械やライデン瓶から得られる静電気に頼って火花を出していましたが、それはあまり実用的ではありませんでした。」彼はかさばる装置でいっぱいの隅を指差した。

「火花は何に使われたんですか？」ウーゴがイマーニのスカートを引っ張りながら尋ねた。ボルタは微笑んだ。「ほとんどは、電気の力を示すための簡単なデモンストレーションや、医療処置に使われたんだ。あまり効果的ではなかったと認めざるを得ないがね！」彼は笑った。「レオナルド・ダ・ヴィンチが、必要は発明の母だと言ったのを覚えているよ。それが、より良い方法を見つける原動力になったんだ。」

「あなたの発明について教えてください！」イマーニはノートを開きながら促した。「どうやってそのアイデアを思いついたのですか？」 ボルタは彼らを別の作業台に案内した。「実は、すべてが少し偶然だったのです。私はさまざまな金属と、それらが湿気とどのように反応するかを実験していました。ガルヴァーニのカエルの足の実験の後、私はカエルだけでなく金属も電気を生成できるのではないかと疑いました。そこで、亜鉛と銅のディスクを交互に積み重ね、塩水に浸した布で隔てたのです。」

「塩水？」ユーゴは鼻にしわを寄せた。「しょっぱい水？」ボルタはくすくす笑った。「その通り。塩水が金属の反応を助け、継続的な電流を生み出すんだ。円盤のペアが増えるごとに電圧が加算され、強力な『電池の山』ができる。鍵は異種の金属だったんだ！」イマニは猛烈な勢いで書き留めた。「なるほど、そうやって最初の持続的な電流を作り出したんですね！」

ボルタは誇らしげに頷いた。「その通り！　千八百年に、私はロンドンの王立協会に私のボルタの電堆を発表しました。私の発明のニュースは瞬く間に広まりました。数年以内に、科学者たちはそれを使って電気分解によって新しい元素を探求したり、初期の電信に電力を供給したりしていました！」イマニは輝くような笑顔を見せた。「それはすごいですね！」彼は付け加えた。「ライデン瓶を覚えていますか？　今や、電池が研究室全体に電力を供給していたのです！」

突然、工房が彼らの周りから消え始めた。「あーあ、もう行く時間みたい！」イマーニは、ますます大きくなる渦巻く風に声を張り上げて叫んだ。彼女はヒューゴの手を掴んだ。ボルタは悲しそうに微笑んだ。「興味を持ってくれてありがとう！覚えておいて、電気は未来だ！電信からスマートフォンまで、原理は同じだよ。」

寝室に戻ったイマーニは、百科事典をバタンと閉じた。「すごい！ボルタが電池を発明したんだ。それが、ええと、あらゆるものの動力源なんだね！」彼女は目を大きく見開いているユーゴに顔を向けた。「電池のない生活を想像してみて。電話も、タブレットも、ビデオゲームもない。今日、リチウムイオン電池産業は年間四百五十億ドル以上を生み出しているんだよ。」イマーニは言った。「それは全部、金属の円盤と塩水が積み重ねられたものから始まったんだ！」