コンパスの発明

レアンドロはビューポートの近くに浮かび、宇宙ステーションの外で渦巻くキャンディー色の星雲を眺めていた。「また素晴らしい景色だ」と彼はため息をつき、無重力ハーネスを調整した。母親のタレクがデータパッドを手に浮かんできた。「もうすぐ夕食よ、坊や。このレポートを終わらせるだけだから――ああ、それからレアンドロ、備品庫にあるあの磁気コンパスを取ってくれる？」

「コンパス？」レアンドロは壁を蹴って離れ、備品庫の方へ漂いながら尋ねた。「宇宙でコンパスなんて、一体何に使うんだ？」タレクはくすくす笑った。「まあ、ここでも時々、方角を知るのは難しいのよ、ハニー」彼女は言った。「でも、それでふと疑問に思ったの。コンパスが発明される前、人々はどうやって航海していたんだろう？そもそも誰が発明したんだろう？」

レアンドロは自分の部屋に飛び込んだ。そこは狭いながらもカラフルな空間で、科学のポスターや宙に浮くガジェットでいっぱいだった。彼は磁気棚から使い古された革装丁の「発明百科事典」を掴んだ。「調べてみよう！」と彼は叫んだ。光るページをめくり、航海術のセクションを見つけた。「よし、コンパスか…誰がこんなものを発明するなんてクレイジーなことをしたんだ？」と彼は独り言を言った。

突然、部屋は光の渦に溶け込み、レアンドロは奇妙な引っ張られる感覚を覚えた。彼は柔らかい土の上にドスンと着地し、百科事典が彼の傍らでガタガタと音を立てた。そびえ立つ木々に囲まれ、空気は湿気で重かった。「うわあ！」彼は息をのんで、身を起こした。「ここはどこだ？ まったく物置じゃないぞ！」

声に彼は驚いた。「迷子かい、若い旅人さん？」大木の後ろから年配の女性が現れ、その目はきらきらと輝いていた。「私はハナよ」と彼女は優しく微笑んで言った。「そして、あなたは家からずいぶん遠くまで来たようね。」レアンドロは nervously 彼の百科事典を握りしめた。「ぼく…道を間違えたみたいです」と彼はどもった。「磁化した磁鉄鉱の特性についてご存知ですか？」

「磁気を帯びた磁鉄鉱？」ハナは笑った。「ええ、その通りよ！ 何年も実験しているの！」。彼女はレアンドロを小さな空き地へと案内した。「およそ十一世紀頃にね」とハナは説明し、水で満たされた石の鉢と小さな磁鉄鉱の破片を指差した。「中国の学者たちは、この石の薄片を水に浮かべると、常に南を指すことを発見したのよ」。

「では、コンパスを発明したのはあなただと？」レアンドロはノートに猛烈な勢いで書き込みながら尋ねた。「それはすごい！最初に何に使ったんですか？」ハナは微笑んだ。「発明したとは言いませんが、改良に貢献しました！最初は主に風水で、建物の向きを決めるのに使われていました」とハナは説明した。「しかし、後に航海士たちがその真の可能性に気づいたんです。十二世紀には、航海に使われるようになっていました！」

「羅針盤なしで海を渡るなんて想像できますか！」ハナは叫び、沼地の曲がりくねった水路を指差した。「以前は、船乗りは海岸に沿って進み、目印と太陽に頼っていました。しかし、今では外洋に出られるようになったのです！これはすべてを変えました！」彼女は付け加えた。「このような革新のおかげで、世界貿易は飛躍的に増加し、富と文化交流を生み出しました。」

突然、見慣れた渦巻く光が再び現れた。「どうやら時間切れのようね」ハナは微笑んで言った。「レオナルド・ダ・ヴィンチの言葉を覚えておいて。『人生を享受しない者は、人生に値しない』。さあ、あなたの時代の驚異を享受しなさい！」再び目まいのするような渦とともに、レアンドロは宇宙ステーションの自室に戻っていた。

彼は百科事典を閉じ、急いで母親を探しに走った。「ママ！」彼は叫んだ。「コンパスが最初に風水に使われたって知ってた？ それから船乗りが世界を探検するのに役立ったんだよ！」彼はにっこり笑った。「今日、ナビゲーションとGPS産業は何十億ドルもの価値があるんだ！」タレクは微笑んで彼を抱きしめた。「それはすごいわ、レアンドロ！ さて、私のレポートのための磁気コンパスはどうかしら？」