クロノメーターの発明：船を救った時計

「マヌー、電話取って」と、お母さんが台所から呼んだ。マヌーは宿題から顔を上げ、不思議そうな顔をした。「ママ、そもそも電話って誰が発明したの？それまでって、みんなどうやってコミュニケーション取ってたんだろう？」彼は部屋に駆け込み、使い古された革のノートが脚にぶつかるのも構わず、棚にある光る『発明百科事典』に手を伸ばした。

百科事典が温かい光を放った。突然、マヌの周りの部屋が色と音の渦に溶け込んだ。彼は空中に浮かんでいるような奇妙な感覚を覚えた。「うわ！また始まった！」と彼は叫び、おなじみの魔法のポータルが彼を別の時代と場所へと引き込む中、ノートをしっかりと握りしめた。

軋む木の桟橋にドスンと着地した。潮風が鼻をつく。樽や木箱が高く積まれ、船乗りたちが怒鳴り声を上げ、タールとロープの匂いが充満していた。「うわあ」とマヌは囁き、ノートを開いた。「これは…手ごわそうだ！」この発明の旅が自分を試すものになるだろうと彼は知っていた。

「すみません」マヌーはロープを引いている、ぶっきらぼうな様子の船員に尋ねた。「今は何年ですか？そして、私たちはどこにいるのですか？」。船員は彼をじっと見た。「主の年、一七五〇年だよ、坊主！そしてお前はロンドンにいる、世界で一番の大港だ！さあ、どいてくれ、クロノメーターを届けなきゃならんのだ！」。マヌーの目は見開かれた。クロノメーター？彼は船員に追いつこうと慌てた。「クロノメーターは何に使われるのですか？」

船乗りは立ち止まり、額の汗を拭った。「何に使うかって？坊主、あれは金よりも価値があるんだぞ！船上で経度を正確に測るために使うんだ。あれがなきゃ船は難破する！クロノメーターがなければ、航海は推測航法に頼ることになるが、それはとんでもなく不正確だ！賭けみたいなもんだ！」マヌはノートに猛烈な勢いで書き込んだ。「じゃあ、これ以前は、船乗りはどうやって自分たちがどこへ向かっているのかを知っていたんですか？」と彼は尋ねた。

「ほとんどできなかったのよ！」声が叫んだ。年配の女性、エリーズが近づいてきた。「たくさんの船が海で失われたのよ！」彼女は言った。「ジョン・ハリソンがそれを変えたの！イギリス政府は、西インド諸島への航海の後、船の経度を半度以内で特定できるほど正確な時計を作った者に、二万ポンド――当時は王様の身代金だったわ――を約束したのよ！だからこれらのクロノメーターはとても重要なのよ」彼女は言った。マヌの顎が落ちた。

「すごいですね！」マヌは叫んだ。「そのハリソンさんという方はどこにいますか？どうやってそんなに重要な装置を作ったのか知りたいです！」エリーズは微笑んだ。「彼は作業場で、いつものようにいじくり回しているでしょうね。彼のデザインを完璧にするのに何十年も費やしたと聞いています。でも、気をつけてください。信じていない人もいますから。レオナルド・ダ・ヴィンチがかつて言ったように、『障害は私を打ち砕くことはできない。あらゆる障害は断固たる決意に屈する』。ハリソンさんはその決意を持っています。あなたもそれが必要になりますよ、若者。」

彼らはジョン・ハリソンを見つけた。鼻に眼鏡をかけたひょろりとした男で、歯車とバネで覆われた作業台にかがみ込んでいた。「ハリソンさん？」マヌはためらいがちに尋ねた。ハリソンは顔を上げ、その目は輝いていた。「ああ、また一人、好奇心旺盛な方ですな！私は最初のクロノメーターを作ったのです！何年もの調整と失敗の末、ついに海の過酷な状況に耐えうる時計を作り出すことができました。私のH四号クロノメーターがその役目を果たし、一七六一年のバルバドスへの航海の後、報奨金を獲得したのです！」彼は誇らしげに言った。

マヌは午後の残りの時間をハリソンと共に過ごし、ひげぜんまいと温度補償について学んだ。日が傾き始め、作業場に長い影が差す頃、エリーズがマヌの肩に触れた。「行く時間よ、マヌ。たくさん学んだわね！」部屋が彼らの周りで渦を巻き始め、マヌは家に帰る時間だと悟った。彼はメモとスケッチでいっぱいのノートを握りしめ、微笑んだ。

部屋に戻ったマヌは、「発明百科事典」を閉じた。彼は階下へ駆け下りた。「ママ！クロノメーターが数えきれないほどの命を救ったって知ってた？今日、私たちの携帯電話や車にあるGPSシステムは、超正確な原子時計に頼っているんだよ！クロノメーターが始まりだったんだ！」。エリーズは微笑んだ。「それはすごいわね、マヌ！さあ、その超正確な電話を使ってピザを注文しない？」