レーダーの発明

ヌールは、巨大なスノードームの中に佇む自分たちの王国のガラスの壁の外で、雪の結晶が舞うのを眺めていた。祖母のプリヤは、パチパチと音を立てる暖炉のそばで編み物をしていた。「おばあちゃん、吹雪の中で人々はどうやって道を見つけるの？」と、ヌールは外のミニチュアの世界を覗き込みながら尋ねた。

「レーダーが発明されるずっと前は、もっと大変だったのよ、坊や」プリヤは編み物を中断して言った。「船が海で迷子になったり、飛行機が着陸できなかったりするのを想像してみて。誰がこんな素晴らしいアイデアを思いついたのかしらね…」ヌールの目は大きく見開かれた。彼女は革のノートを握りしめ、それを突き止めようと決意して、自分の部屋へと駆け出した。

ヌールが「驚異の発明百科事典」を開くと、それは光り輝いた。渦巻く光が部屋を満たした。「レーダー…」彼女がささやくと、突然、渦に引き込まれるような感覚に襲われた。「ヘレン・ケラーがかつて言ったように、『世界は苦しみに満ちているが、それを克服することにも満ちている』」ヌールはそう言って、未知のものを勇敢に受け入れた。

ノアは、一九三〇年代のスコットランドにある風の吹き荒れる飛行場に偶然たどり着いた。厚手のコートを着た男たちが、奇妙な仕掛けの周りを急ぎ足で行き交っていた。燃えるような赤毛の女性が、奇妙な形をした塔のてっぺんにゴーグルを乗せて叫んだ。「何か映ってる、ロバート？」。塔の中にいた男が答えた。「ノイズだけです、マーガレット！」。

「すみません」と、ヌールは塔に近づきながら声をかけた。「何をしようとしているのですか？」マーガレットは降りてきて、ズボンで手を拭きながら言った。「電波を使って航空機を探知しようとしているのよ」と、彼女はため息をつきながら説明した。「無線方向探知って言うんだけど、今のところ、見つかるのはイライラばかりよ！」

「電波ですか？」ヌールはノートに走り書きしながら尋ねた。「家にあるラジオみたいな？」マーガレットは頷いた。「その通りよ！ロバート・ワトソン＝ワット――塔にいる彼よ――は、飛行機に電波をぶつけて、霧や暗闇の中でも見つけられることに気づいたの。イギリス航空省は、これを実現するために一万二千ポンドを投資したのよ。大金よね！」

「でも、まだ動いてないの？」ヌールが尋ねた。マーガレットはため息をついた。「安定してはね。反響が弱すぎるし、干渉がひどい。干し草の山から針を探すようなものよ」。突然、ロバートが塔の中から叫んだ。「マーガレット！何か捉えた！点滅だ！」

マーガレットは急いで室内に戻った。「微かだが、聞こえるぞ！」ロバートが叫んだ。「航空機だ、何マイルも離れている！」彼らは装置を調整し、信号を微調整した。ヌールは本で読んだことを思い出した。「パルス信号を使ってみて！」彼女は叫んだ。「ここに、信号干渉を克服するために周期的な信号が使われたって書いてあるわ！」

彼らはレーダーを調整し、定常波ではなくパルスを発するようにした。画面上の光点は鮮明になり、はっきりと区別できるようになった。「やったわ！」マーガレットは叫び、ロバートを抱きしめた。「見えるわ！本当に見えるわ！」ヌールはにっこり笑った。レーダーが誕生した瞬間だった。

部屋に戻ったヌールは、「驚異の発明百科事典」を閉じた。彼女はプリヤを探しに走った。「おばあちゃん！レーダーは毎日命を救っているんだよ！航空管制、天気予報、自動運転車でさえ、全部レーダーを使っているんだ！」。プリヤは微笑んだ。「人々をつなぐことは、すべてを変えるのよ」と彼女は言った。「次はどんな発見があるのかしら？」