The King and the Chariot — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

王の戦車が門の傾斜路を轟音を立てて駆け上がってきた。二つの高い車輪は男の腰よりも高く、その右の車輪が深い荷車の轍に激しくぶつかった。車体全体が横に揺れた。ミリンダ王は両手で手すりをつかんだ。真鍮製の割りピンが鋭い「ピン」という音を立てて外れ、石の傾斜路を滑っていった。そのピンがなければ、金色の車輪はぐらつき、傾き、車軸から外れて、まるで逃げ出した硬貨のように縁で転がりながら坂を下っていった。スラはすぐに手綱を放し、それを追って身を投げ出した。ブーツが傾斜路を叩き、腕を伸ばしたが、車輪は石のライオンの足に跳ね返り、彼を追い越して混雑した市場の門へと向かった。散らばったサンダルや籠の中に小さくいたピッパリは、ほうきを掲げて振り向き、人々が車輪の進路から飛びのく中、警告の叫び声を上げた。ミリンダは残った馬具を強く引き、傾く戦車が倒れないように踏ん張り、ブーツを傾斜路に固定し、マントを翻らせた。その間、大きく彫られたライオンたちは混乱を見守り、壁の向こうではマスタード畑が穏やかに金色に広がっていた。

黄金の車輪は、暴走した硬貨のように穀物通りを猛スピードで転がり落ち、荷車の車軸にぶつかって、積み上げられた袋の壁にまっすぐ向かっていった。ピッパリは叫び声を聞くと、ためらうことなく、ほうきを横向きに車輪の進路に落とし、毛先を下にして、回転するスポークの間に柄を強く突き刺した。車輪はキーッと音を立て、ガタッと揺れ、泥レンガの壁に平らに叩きつけられ、固定された。しかし、彼女の突進によって、腰の高さほどもあるサフランとコショウの袋が三つ倒れ、雲のように舞い上がり、金色のオレンジ色の粉塵が周囲のすべてに降り注いだ。それには、ちょうどその時、小道に駆け上がってきた王も含まれており、彼はその中に巻き込まれた。スーラは一呼吸遅れて到着し、埃っぽい石の上を滑りながら、再び車輪が跳ね上がらないように全身で押さえつけた。彼の肩からは縄の束が揺れていた。店主たちは慌てて後ずさりし、舞い上がる埃の中から籠を掴んだ。王は咳き込みながら立ち尽くし、紫色のマントは今や金色と赤色の筋が入り、両手でほうきを握りしめている小さな少女を見下ろしていた。

巨大なガジュマルの木の下、吊るされた車輪の縁が燻製肉のように揺れる中、スーラと王は壊れたチャリオットの本体を腰の高さほどの木製の手押し車に引きずり上げた。砕けた骨組みが足首まで積もったおがくずの上を擦れるたびに、二人はうめき声を上げた。スーラはサンダルを大きく踏ん張り後ろから押し、王は彫刻された手すりを掴んだ。二人は汗だくになりながら、手押し車の車輪が重みに耐えかねて軋む音を立てた。それから二人は分解作業に取り掛かった。スーラは木槌でピンを叩き外し、王はスポークを引き抜いて、居眠りしている牛の周りにぐらぐらと積み重ねていった。突然、男の背丈ほどもある長い軛の棒が、積み重ねたものから横滑りし、熟成中のおがくずの入った箱に向かって勢いよく振り下ろされた。通りかかった僧侶が、裸足で落ち着いた様子で飛び込み、棒の全重量を両腕で受け止め、サンダル履きの足を埃の中に踏ん張って、それが地面に激突するのを防いだ。「大丈夫、私が支えています」と彼は言い、わずかにうめきながらも、そっと地面に下ろした。スーラは口ひげを震わせながら見つめた。「あの棒は、冬の木材の半分を潰してしまうところでした！」王は額の汗を拭いながら笑った。「では、感謝以上のものをあなたに借りることになりますね、友よ」

彼らはムーン・ステップウェルの縁に立っていた。六十段の石段が交差しながら、濃い緑色の水へと続いていた。ピッパリは片足でぴょんぴょん跳ねていたが、跳ねるたびに小さな真鍮製のリンチピンが帯からまっすぐ飛び出した。それは一番上の段に当たり、跳ねて、もう一度跳ねて、明るいリンと鳴る音を立てながら、交差する階段全体を滑り落ち、ポチャンという音とともに水中に消えた。「いやいやいや！」ピッパリは金切り声を上げ、すでに素足で二段飛ばしで階段を駆け下りていた。三つ編みが宙を舞う。スーラは彼女の後を追って飛びつき、クルタの背中を掴んだ。彼女が頭からプールに突っ込む寸前だった。「落ち着け、小さいの、石は濡れているぞ！」ナーガセーナは彼らの後ろを落ち着いて降りてきて、腰からロープネットのボウルを外した。彼は水際にかがみ込み、井戸のロープのバケツのように手繰りながらそれを下ろした。「忍耐はパニックが失うものを見つける」と彼は言い、ネットを底に沿ってかき回した。ミリンダ王は一番上の手すりに身を乗り出し、上のくぼみから鳩が飛び散るのを見ていた。

手押し車の車輪がぬかるんだ泥にぶつかり、積荷全体が横に傾いたのと同時に、葦のいかだが発射台にぶつかった。ピッパリは金切り声を上げて手押し車の縁をつかんだが、重い車軸が外れて滑り落ち、一度跳ねて、ラヴィ川の浅瀬に水しぶきを上げて転がり込んだ。水牛が泥の中から頭を上げると、サギが灰色の空に飛び立った。「沈んでいくわ！」ピッパリは叫び、水に届くかのようにほうきを引っ張った。スラはターバンの端を肩にかけ、ロープの束をつかむと、ブーツを履いたまま発射台をまっすぐ川に駆け下り、水が胸に達するまで進んだ。彼は半ば沈んだ車軸に輪を投げつけ、歯を食いしばりながら手繰り寄せた。その間、王は水際まで歩み寄り、ロープの端をつかんで自分の体重を引っ張る力に加えた。ナーガセーナは手押し車が再び傾かないように、肩で支えて安定させた。車軸が泥の上に擦り上げられ、無事になったちょうどその時、最初の大きな雨粒が水面に輪を作って落ちた。

彼らが低い木製の梁の下をくぐり抜けると、雨が厩舎の屋根を激しく打ち付け、濡れた車軸が板にガタガタと音を立てる手押し車を引きずっていた。国王の紫色のマントからは暗い小川のように水が流れ落ち、藁が敷き詰められた床に水たまりを作っていた。彼は濡れた髪を目から払い除け、手押し車の縁を掴んで強く引っ張ったが、もう一インチも動かなかった。彩色された牙を持つ象は、鎖をカチャカチャと鳴らしながら大きな頭を彼らのほうに向け、剃髪の修道士が近づいて、落ち着いた手のひらを象の鼻に平らに置き、優しく車軸のほうへ誘導した。小さな少女は藁の俵によじ登り、指をさして両腕を振った。象の鼻が車軸に巻きつき、それを手押し車からきれいに持ち上げ、国王自身よりも高い乾燥用の梁の上に慎重に置いた。ずぶ濡れのずんぐりした若い男は、震える馬たちをハーネスから外し、その脇腹を軽く叩いてから、蹄を鳴らしながら長い厩舎の通路をランプの光と影の中へ連れて行き、そして戻ってこなかった。国王は一度彼を呼び止めたが、その声は雷に飲み込まれ、それから滴る車軸のほうへ向き直り、袖から雨を振り払った。

物見櫓の屋根は、全く避難場所にならなかった。雨は横殴りに降りつけ、頭上では旗が鞭のように音を立て、ナーガセーナが持ち直そうと置いていたチャリオットの布の束が、突風で弾け飛んだ。刺繍された絹の天蓋は、帆のように大きく広がり、そのまま胸壁に向かって飛んでいった。ミリンダ王は両腕を伸ばしたが、空を切っただけだった。「落ちるぞ！」彼は叫び、風に煽られて自分も落ちそうになりながら石の手すりをつかんだ。ナーガセーナは素足を大きく開き、王の外套を掴んで引き戻し、体勢を安定させた。しかし、天蓋はすでに壁を越え、洪水になった通りへと続く長い落下地点の上で膨らんでいた。ピッパリは持っていたものをすべて手放し、屋根から膝の高さほどある階段の踊り場によじ登り、ほうきを両手で握りしめた。彼女は毛先の部分を絹のひだに引っ掛け、強く引っ張ると、凧のようになった天蓋を胸壁越しに腕の中へと引き戻した。ずぶ濡れになりながらも、その労力に笑っていた。

彼らは修道院の庭の湿った地面に、戦車の部品をすべて並べた。水たまりから立ち上る湯気の中で、スポークとピンと板が大きな輪になって乾かされている。王は中央で膝をつき、長い車軸を手に取ってひっくり返し、ボルトを声に出して数えていた。ナーガセーナは彼のそばにかがみ込み、ピンを大きさごとにきちんと小さな山に分けていた。ピッパリは泥を拭くための布を運びに走り回り、そのたびに三つ編みが肩を叩いた。その時、斑点のある子牛が修道院の門を抜け、ひづめを水しぶきを上げながら、誰かが捕まえる前にまっすぐ輪の中を駆け抜けた。子牛は長い軛棒に脇腹をぶつけ、棒を転がし、ピンとスポークを庭中に散らばらせた。ピッパリは子牛を追いかけ、腕を広げて木の方へ追い払った。一方、ナーガセーナは膝をつき、ピンが泥に沈む前にかき集めて山に戻した。王は両手を上げ、ブーツの周りに散らばった棒や真鍮の混乱をじっと見つめた。

真夜中、大広間にはトランペットの代わりに金槌の音が鳴り響いていました。壊れたチャリオットの全ての部品が、大理石の床に広げられ、三人は王とみすぼらしい助っ人ではなく、まるで大工のように働いていました。ピッパリはスポークをきちんと一列に並べ、指で数えながら声に出していました。一方、ナーガセーナは重い車軸が転がらないように、両腕でしっかりと支えていました。王自身は冷たい石の上に膝まずき、紫色のマントがブーツの周りにたまり、槌の代わりに滑らかな川石を握っていました。彼はそれを真鍮の割りピンに何度も何度も叩きつけ、一打ごとに唸り声を上げ、ついにピンが最後のきれいな音を立ててしっかりと収まりました。彼は車輪の縁を掴み、勢いよく回しました。それは回り、回り、そして歌いました。寺の鐘が柱の周りを転がるような、長く明るい響きでした。ピッパリはスポークを落とし、駆け寄って拍手しました。ナーガセーナはついに車軸から手を離し、手のひらを合わせて微笑みました。二百の壁龕のランプが、その音が広間を伝って眠りについた宮殿へと消えていくにつれて、ちらちらと揺れました。

王は両手で長い木の棒を握りしめ、赤いブーツで最後の坂道の砂利を蹴りながら、全身の体重を前に傾けている。チャリオットはきしみながら彼の後ろを転がり、どの車輪も正確な音を立てている。ピッパリはプラットフォームに乗って、片手で手すりを掴み、竹製の箒が板にガタガタと音を立てる中、揺れに合わせて笑っている。頂上に着くと、王は白いストゥーパの石の手すりのそばでチャリオットを急停止させ、胸を大きく上下させ、額には汗が光っている。彼は手を伸ばして黄金の車輪のキャップをひねって外し、両手で慎重に持ち上げると、すり減った階段を上り、巡礼者の供物の間にそれを置く。ナーガセーナは枠から吊り下げられた古い青銅の鐘のそばに立ち、綱を引いて鐘を揺らすと、その音が段々畑のマスタード畑と眼下の小さな黄金の街に響き渡る。ピッパリは足首の鈴を鳴らしながら飛び降り、王の袖を掴んで、日の出でピンク色に染まる雪の峰々の景色の方へ彼を引っ張っていく。