Dusty Attic Unveils Fossil Lantern

ノエバレーの自宅の埃っぽい屋根裏部屋で、ザハラは父親が重い箱を持ち上げるとくしゃみをした。「見て、ママ、ママの古い写真アルバムを見つけたよ！」ザハラは忘れられたランプの向こうを指差しながら言った。父親はそれから、まだ黄金色の古い蜂蜜の瓶に気づいた。「すごいな」彼はつぶやいた。「エジプトの墓で見つかった三千年前の蜂蜜のように、これは決して腐らないんだ！」

ザハラは湿った木の梁のそばにひざまずき、目を大きく見開いた。「パパ、来て見て！ 木が…かすかに、不気味な光を放ってる！」父親は身を乗り出し、その顔は恐怖ではなく、認識で輝いた。「それは不気味じゃないよ、ザハラ、それは生物学だ！」と彼は叫んだ。「それはフォックスファイアという菌類で、生物発光の完璧な例なんだ。生物が自分自身の光を作り出すことだよ」

ザハラは、この「冷たい光」を研究した最初の人々を想像した。「この謎は、ずっと昔、一六〇〇年代のイタリアのボローニャのような場所で始まったんだ」と、父親の声が心の中で語りかけてくるようだった。彼女は、錬金術師や初期の科学者たちが、ろうそくの光の下で作業している時代を思い描いた。彼らは、日光を吸収して何時間も暗闇で光り続ける石に、完全に困惑していたのだ。

「しかし、本当の秘密は、千八百八十七年にラファエル・デュボアというフランスの薬理学者が解き明かしたんだ」と、彼女の思考の中で父親の声が続いた。ザハラは、この科学者を埃っぽい肖像画としてではなく、好奇心に突き動かされた実在の人物として思い描いた。彼は光る岩石を研究していたのではなく、はるかに奇妙なものを研究していたのだ。デュボアは、生物発光する二枚貝や、一般的なホタルの点滅する光に魅了されていた。

ザハラは、デュボアが夜遅くまで働き、実験が何度も失敗する様子を想像した。彼は、生きる光の謎をいつか解けるのだろうかと、きっと苛立ちを感じていたに違いない。彼女には、彼が気分を高揚させるために、有名な同時代人であるルイ・パスツールの言葉をささやくのがほとんど聞こえるようだった。「『偶然は準備された精神に味方する』」と彼はつぶやき、慎重にビーカーを洗う。「私の精神は準備されている…偶然はどこにあるのだ？」

そして、大発見が訪れました！デュボアは光るアサリを使い、二つの混合物を作りました。一つは冷水で、もう一つは熱水で作ってから冷ましたものです。それぞれ単独では何も起こりませんでしたが、冷ました熱水混合物を冷水混合物に注ぎ込むと、フラスコ全体がまばゆく光り輝いたのです！彼は燃料、すなわち彼がルシフェリンと名付けた物質を、それを点火する酵素、ルシフェラーゼから分離することに成功しました。

「ルシフェリン」と「ルシフェラーゼ」の発見は、すべてを変えました。今日、科学者たちはその発光する化学反応を利用して、人体内のウイルスにタグを付け、観察しています。この反応は、食品が悪いバクテリアから安全であることを確認したり、海の最も深い部分を探索したりするのに使われています。実際、科学者たちは現在、深海に生息するすべての生物の七十五パーセント以上が、自ら光を放っていることを知っています。

現在に戻り、ザハラと彼女の父親はカリフォルニア科学アカデミーの深海展示の前に立っていた。幽霊のように青白い魚が光る誘引器をぶら下げてガラスの前を漂っていた。「わかったわ！」ザハラは興奮して指差しながら言った。「あの魚の中で、ルシフェリンが燃料で、ルシフェラーゼがそれを点火する火花なのね、デュボアの実験と全く同じだわ！」

「その通りだ！」父親はにこやかに言った。「深い海だけじゃないんだ。去年の夏、公園で見たホタルを覚えているかい？」ザハラの目が輝いた。「夜にビーチに行ったときのキラキラした波も！あれは光るプランクトンだったんだ！屋根裏から海の底まで、同じ化学の魔法が私たちの周りのいたるところで起こっているんだよ。」

その夜遅く、ザハラは発見ノートを開いた。「生物発光は、自然が作り出した生きた化学ランプだ」と、光るクラゲのスケッチの下に丁寧に書き込んだ。彼女は顔を上げて父親を見た。「もしこれらの魚が自分で光を作って見ているのなら、海の奥深くの押しつぶすような暗闇の中で、彼らの目はどうやってそれを見ているの？」