The Atmosphere's Layers — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

フェリーが波立つサンフランシスコ湾をゆっくりと進み、その汽笛が冷たい空気の中に響き渡った。タージは手すりに身を乗り出し、アルカトラズ島の堂々たる姿が近づいてくるのを眺めていた。「見て、霧がこんなに濃くなってる！」と彼女は叫び、黄色いパーカーをきつく引き寄せた。父親と母親が彼女のそばにやって来た。「まるで雲の中に直接乗り込んでいるみたい」

「この霧は全部、大気の一部なんだよ、タージ」父親は灰色の空を指さしながら説明した。「僕たちが住んでいる一番下の層なんだ」夕暮れが迫り始めたとき、母親が突然「あら、見て、流れ星よ！」と息をのんだ。素早く明るい光の筋が空を横切り、そして消えた。「わあ！でも、どうしてあんなふうに燃え尽きちゃうの？」タージは目を大きく見開いて尋ねた。

その答えを出すには、時間を遡り、科学者たちが頭上の目に見えない空気の海を探求し始めた場所へと旅をしなければなりません。私たちの旅は、千八百九十年代後半のフランスへと向かいます。ここで科学者たちは、空という不可能なパズルを解こうと、これまで誰も到達したことのない高さまで観測機器を送り込んでいました。

「この人物はフランスの気象学者、レオン・テスラン・ド・ボールです」タージの父親の声が説明した。「彼は天候の理解に取り憑かれ、ここから何百もの無人気球を打ち上げました。」ド・ボールは、巨大な気球に繋がれた計器を注意深く確認しました。「彼は大気全体を、層ごとにマッピングしたかったのです。」

デ・ボルトは、空を理解するということは、ただ一つの部分ではなく、すべてが連携して機能することだと知っていた。彼は日誌に走り書きしながら、古代の哲学者アリストテレスが言った「全体は部分の総和よりも大きい」という言葉を考えていた。「それぞれの層にはそれぞれの目的があるはずだ」と、彼は最後の結び目を締めながら助手に呟いた。「我々がそれらを見つける必要があるだけだ」

彼の気球は何マイルも上昇し、上昇するにつれて気温を記録しました。最初、空気は誰もが予想した通り、どんどん冷たくなっていきました。しかし、その後、驚くべきことが起こりました。およそ七マイル上空で、気温は突然下がるのをやめ、上がり始めたのです！ド・ボールは境界を発見し、大気には異なる層があることを証明したのです。

「彼はその上層を成層圏と呼び、彼の発見はすべてを変えたのよ」タージの母親の声が語った。「その中にはオゾン層があって、太陽の危険な紫外線のほとんどすべてを吸収しているの。」太陽の光が私たちに届くまでに八分二十秒かかるけれど、この層のおかげで安全な光だけが通り抜けるのよ。旅客機が悪天候の上を飛ぶのも、そのためなの。

フェリーに戻ると、タージの顔が満面の笑みで輝いた。「分かった！」と彼女は両親に告げた。「私たちが見た流れ星は、全然星じゃなかったんだ。あれは流星で、成層圏のはるか上、中間圏と呼ばれる層で燃え尽きて、私たちを守ってくれていたんだ！」

「だから飛行機は乱気流を避けるために成層圏を飛ぼうとするんだね！」と父親は点と点を繋ぎながら言った。「そして、私たちの雲や雨はすべて、ここ対流圏で発生するのよ」と母親は霧を指差しながら付け加えた。「さらに上空では、電波が熱圏の一部である電離層に反射して、世界中を旅するんだ！」とタージはノートに書き込みながら付け加えた。

「つまり、大気はただの空気じゃないんだね」タージは街の明かりを見つめながら結論づけた。「私たちの惑星全体を守る、特別な層を持つ巨大な見えない盾なんだ」彼女の父親は微笑んで星空を見上げた。「考えさせられるね」彼は思慮深く言った。「私たちの盾が終わり、宇宙が始まる一番外側の層、外気圏の向こうには何があるんだろうね？」