The Boy Who Caught Lightning — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

深海調査潜水艇の中で、アンダースは分厚いアクリル製の窓に顔を押し付けた。「うわあ、見て！あれ、ホタルみたいに光ってる！」巨大なデンキウナギが、なめらかで力強く、突然目に見えるほどのエネルギーを放電し、濁った深海を照らした。アマラは息を呑んで飛び退き、クララの腕を掴んだ。「何だったの？」クララは目を大きく見開いて見つめ、傍らの科学者に尋ねた。「エヴァ博士、あれは…水中の稲妻ですか？」

「それは良い質問ね、クララ！それは生体電気と呼ばれているけれど、雷と同じ原理で動いているのよ」と、エヴァ博士は彼らのそばにひざまずいて説明した。「どちらも電子と呼ばれる小さなものの動きによって引き起こされるの」。彼女はビューポートの周りのゴム製のシールを指差した。「電気を簡単に通す素材もあるわ。それは導体よ。このゴムのように電気を止めるものもある。それは絶縁体と呼ばれているの」

エヴァ博士は微笑んだ。「暗闇の中のあの閃光を理解するには、潜水艇が存在するずっと前の時代に遡らなければなりません。」窓の外の景色はきらめき、変化しているように見え、深海は薄れていきました。「西暦およそ千七百五十年のアメリカ植民地の賑やかな都市を想像してみてください。そこでは雷雨が恐ろしく神秘的な自然の力でした。」

「その街には、本の印刷から雷の性質そのものまで、あらゆることに好奇心を持つ男が住んでいました」とエヴァ博士の声が語り始めた。「彼の名はベンジャミン・フランクリン。彼は単なる科学者ではありませんでした。発明家であり、作家であり、アメリカ建国者の一人でもありました。しかし何よりも、彼は他の誰も解けないパズルを解くことを愛していました。」

フランクリンは、雷は巨大な電気の火花であり、琥珀を羊毛でこすって作れるものと同じだと信じていました。友人たちは、それを証明するのは危険すぎると警告しました。彼はただ微笑んで、「知識への投資は最高の利子を生む」と、自分自身の言葉を引用して言いました。彼は、世界を理解することが何よりも最高の報酬であることを知っていたのです。

千七百五十二年の六月、彼と彼の息子は雷雨の中、凧を飛ばしました。凧には電荷を引き寄せる金属線と、それを下に伝える濡れた麻ひもが付いていました。麻ひもの下には金属製の鍵を結びつけ、ひもを持つために乾いた絹のリボンを使いました。フランクリンがかつて言ったように、彼は絹が電気を体内に流さない絶縁体であることを知っていたのです。

「彼は稲妻が電気であることを証明したのです！」エヴァ博士は続けた。「そのたった一つの発見が、彼による避雷針の発明につながり、数えきれないほどの建物を火災から救ってきました。」電気の流れに対するこの理解は、電球から、私たちが今乗っているこの潜水艇に至るまで、あらゆるものの道を切り開きました。実際、一回の落雷は太陽の表面よりも五倍も熱いので、それを制御できたことは人類にとって大きな一歩でした。

窓の外の景色は、再び深く暗い海に戻った。「ああ！だから私たちは安全なのね！」クララは金属の壁を叩きながら叫んだ。「ウナギの電気は、金属が優れた導体だから潜水艦の外側を流れているのね！」「そして電気は中に入ってこないんだ！」アンダースはついに理解し、頷いた。

「その通り！カーペットの上をシャッフルして、お母さんに小さなショックを与えるのと同じだよ」とアンダースが付け加えた。アマラは「私のレーシングカーを動かす電池みたいにね！」と声を上げた。クララは外のウナギから中のコントロールパネルに目を移した。「雷を起こすのと同じ力を使って、海の底を探検しているなんてすごいわ。フランクリンのような科学者たちが発見したことに、私たちはとても感謝すべきね」

クララはノートにこう書いた。「電気は、空の嵐から海の生き物まで、私たちの周りのあらゆる場所に流れる強力なエネルギーだ。」彼女はペンのキャップを閉め、すでに新しい疑問を抱きながらエヴァ博士を見た。近くのスクリーンに映る太陽の図を見ていたアマラが、それを先に口にした。「もし雷があんなに熱いなら、」彼女は尋ねた。「実際の太陽は何がそんなに熱くしているの？」