The Camel's Nose Is a Water-Saving Machine — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

砂丘の頂上が朝の最後の登り坂を捉え、ガザーラの長い脚が頂上に着地したちょうどその時、彼女の鞍のストラップが切れた。アミナはそれが何であるかを理解する前に、柔らかい音を聞いた。眠っている子羊のように太くて重い山羊革の水袋が、鞍の毛布から滑り落ち、急な砂の斜面を転がり落ちたのだ。彼女はそれを追いかけ、素足が足首まで沈み、手首の鈴が激しく鳴り響いたが、水袋は埋もれた石にぶつかり、濡れた音を立てて破裂した。水は淡い砂の上に黒く広がり、広がるのと同じくらい速く消えていった。アミナは膝をつき、両手で何度もすくい上げたが、砂は彼女が集めるよりも速く水を吸い込んだ。ハミドは背の高い杖を立て、長く慎重な足取りで急いで降りてきて、彼女がさらに滑り落ちる前に肩を掴み、二人で広がる染みが何も残さず消えていくのを眺めながら、斜面で彼女を支えた。エル・ウエドのオアシス全体が、彼らの遥か下で無益にきらめいていた。

ジープがガタガタと音を立てて市場の広場に入ると、クヌートはハンドブレーキを強く引き、ルーフキャリア全体がガタガタと揺れた。擦り切れたロープでゆるく縛られたガラス器具の木箱が、屋根の上から横に傾いて滑り落ち始めた。アミナはすでに走り出しており、サンダルが石畳を叩く音を立てながら、落ちてくる木箱の下に身を投げ出し、その全重量を胸に強く受け止めてうめき声を上げた。同時に、ジープのバンパーが商人の籠にぶつかり、つやつやしたナツメヤシの実が茶色い洪水のように石の上に散らばった。商人たちは膝をつき、真鍮の秤が倒れる前にナツメヤシの実を拾い集めて籠に戻した。ハミッドは背の高い杖を立て、片手で揺れる秤の皿を安定させた。ボディルが素早く駆け寄り、アミナの膝が崩れる前に彼女の腕から木箱を引き取った。一方、日よけの柱に繋がれたガザラは、転がる果物から顔を背けて足を踏み鳴らし、暗いマスクの鼻から鼻息を荒くした。クヌートはようやく飛び降り、顔を赤くして、ポケットを探ってノートを探した。

白い地表はビスケットのようにひび割れ、ジープの後輪が濡れた音を立てて陥没し、灰色の泥の中に車軸まで沈み込んだ。クヌートはギアスティックを叩き込んだが、車輪はさらに深く空転するだけだった。全員が一斉に飛び降りた。ボディルはひざまずき、両手で掘り、塩辛い泥を後ろに飛ばした。一方、ハミッドは背の高い杖を使って、タイヤからひび割れた地表をこじ開けた。アミナは屋根のラックに縛り付けられていたヤシの葉のマットを取りに走り、二枚を引きずり下ろして沈みゆく車輪の下にしっかりと押し込んだ。彼女の手首の鈴は、押すたびにチリンチリンと鳴った。クヌートは長いロープを前車軸に結びつけ、もう一方の端をガザラの幅広い胸当てに回した。合図とともに、ガザラは前かがみになり、脚で地面を掘り、大きな足が地表に広がり、ジープがガタガタと揺れ、傾き、ついに塩の結晶をまき散らし、灰色の泥を全員の膝に飛び散らせながら、ゆっくりと引き上げた。

ガルダイアの階段は石のはしごのように伸びており、一段一段が膝の高さほどあり、ピンクと黄土色の壁が両側から迫っています。ボディルは、自分のあばら骨ほどもある太い粘土の壺を腰に当てて支え、一段、また一段と引き上げます。ブーツがすり減った石をこすります。三段目で彼女の手が滑ります。壺は跳ねて自由になり、三段下まで素早くガタガタと落ち、中で水が激しく揺れます。アミナは息をのんで飛びつきますが、あまりにも下すぎます。すでに一段上にいたハミッドは、背の高い真鍮の先端の杖を滑らかな動きで振り下ろし、壺が最後の段から転げ落ちる寸前で取っ手を引っ掛けます。彼はうめき声を上げながら、細い腕を straining させながら壺を立て直します。クヌートは、自分の肩から滑り落ちそうになった木箱を安定させようと横に移動し、危うく壁にぶつかりそうになります。路地の入り口には、彼女の大きく広がった足には狭すぎ、急すぎるため、ガザラが待っています。彼女は仮面をつけた鼻を彼らのほうに向け、一度足を踏み鳴らし、真鍮の鈴が静かな石畳の通りにカランと音を立てます。

ヤシの梁を二股の柱に渡してハミドがロープをきしませながら引っ張ると、アミナがその下にもぐり込み、揺りかごの腹帯を結びつける間に、ハミドは素早く輪を作って端をしっかりと縛り付けました。ボディルは鞍袋を引きずってきて、うめき声を上げながら揺れるロープの揺りかごに放り込み、クヌートは梁が大きく揺れないように長い両腕で支えました。「水平に保って！」とボディルが叫ぶと、ハミドは梁が傾かないように全体重を柱にかけました。アミナが最後の輪を留めると、袋がきしむ音を立てて所定の位置に収まり、彼女は飛び退きました。一方、荷を下ろしたガザーラは、クヌートがちょうど満たしたばかりのバケツに鼻をこすりつけていました。彼が地面の渇きを試すために熱い敷石に水をひっくり返すと、水は黒いシートのように広がり、彼がストップウォッチを開く前にシューという音を立てて蒸発して消えてしまいました。「一分も経ってない！」と彼は叫び、乾いた石を見つめました。ボディルは笑ってズボンで手を拭き、アミナは手のひらを敷石に平らに押し付け、熱さに悲鳴を上げて、笑いながら手を引っ込めました。

They had scrambled up before dawn, knees scraping on black stones twice the height of a stacked crate, Hamid's staff clacking out footholds while the palm grove below shrank to a green thread beside the river bend. At the top Amina pulled the steel mirror, cold as well-water, from inside her shawl. She climbed onto a flat boulder level with Ghazala's long face and held the mirror flat before the dark-masked nostrils. Ghazala breathed out once, slow and warm, and the steel bloomed instantly with grey mist. A fat drop gathered, trembled, and slid down to hang off the mirror's edge before dropping cleanly into the thimble-jar Bodil thrust underneath. Amina whooped, her bell bracelet jangling as she shifted her grip — and the mirror slipped from her cold fingers, spinning down toward the rocks. Hamid's staff shot out, brass knob flashing, and he caught the mirror's edge an inch above the stones, holding it steady until Amina snatched it back, laughing and breathless.

砂利の平原は、視界の限りなく広がり、熱で輝いていた。そこに突然、突風が石の上を轟音を立てて吹き荒れた。それはボディルの首の後ろの結び目をひっつかみ、彼女のヤグルマギク色のヘッドスカーフをきれいに剥ぎ取り、まるで生き物のように熱い瓦礫の上を転がし、跳ねさせた。「私のスカーフ！」ボディルは叫び、すでに走り出していた。ブーツが緩い砂利の上で滑る。アミナはその後を追ってよじ登り、手首の鈴を激しく鳴らしながら、風が布を再び弾き飛ばすたびに空を切った。ハミッドは背の高い杖で突進し、それを押さえつけようとしたが、真鍮のつまみはそれを横に回転させるだけだった。クヌートは二人の横を駆け抜け、ポケットからノートがはためき、誰も必要としない数字を叫んでいた。スカーフが永遠に地平線の彼方へ飛んでいくかと思われたその時、ガザーラが三歩大きく踏み出し、大きく開いた足を前に振り、はためく布の上に平らにしっかりと置き、風が諦めて止むまで石に強く押し付けた。

砂塵がハミッドの背丈よりも高く、壊れた戸口から濃く流れ込んできた。最後の水ドラム缶がジープのストラップから震えながら外れるのを誰も気づかなかったのは、それがすでに転がり始めていたからだ。それは敷居にぶつかり、跳ねて戸口を越え、外壁に積もった吹き溜まりの砂の斜面をゴロゴロと転がり落ちていった。クヌートは滑るブーツと伸ばした腕でそれを追いかけたが、ドラム缶は彼を追い越し、横向きに回転して、底に埋もれた石にぶつかって中空の音を立てて継ぎ目が裂けた。水は砂の上に黒く扇状に広がり、ほとんど瞬時に消えた。ボディルは彼の後ろをよじ登って降り、膝をついてくぼみにたまったわずかな水をすくおうとしたが、それもすでに消えていた。アミナは小さな水筒を胸に抱きしめて走ってきて、まるで世界で最後の硬貨であるかのようにそれを差し出した。ハミッドは背の高い杖を砂に強く突き刺し、ざらざらした風に身を支えながら、砂塵が彼らを丸ごと飲み込む前に、崩れかけた壁の中に彼らを呼び戻した。ガザーラは毛むくじゃらの脇腹を壊れた戸口に押し付けた。吹き荒れる砂の最悪の部分から、身を寄せ合う一行を守るのに十分な大きさの唯一の避難場所だった。

傾いたヤシの木の下で、石で縁取られた井戸がアミナの腰の高さまでそびえ立ち、その口は黒く冷たい。ガザーラは何日も水を飲んでいないが、いつものようにしっかりと歩き、大きく広がった足でまっすぐ日陰に向かって進む。彼女は黒い仮面のような鼻をヤシの木の方に向け、長い唸るようなため息をつき、節くれだった脚を折り曲げて井戸の縁にひざまずき、鼻先で石を軽く突く。ハミッドは長い杖を立て、体重をロープにかけ、手繰り寄せながら引っ張る。その下ではクヌートが、ブーツを石の縁に踏ん張ってしっかりと掴んでいる。ボディルは全身を後ろに反らしてさらに引っ張り、小瓶の入ったサッチェルが揺れてカチャカチャと音を立てる。バケツは水しぶきを上げながら上がってきて、水が縁からこぼれ落ちる。アミナがそれを安定させようと前に飛び出すと、波が飛び散り、彼女の黄色いショールを肩から裾までびしょ濡れにする。彼女は息を呑み、ずぶ濡れになりながらも笑い、バケツをガザーラの広い唇の方に傾ける。

砂丘の尾根は、太陽が巨大な砂の壁に向かって沈むにつれて赤く輝き、荷を積んだキャラバンは、タギットのヤシの木に向かってゆっくりと坂を下り始めた。ハミッドは背の高い杖を立て、身をかがめてアミナの腕の下を掴み、一回の力強い動作でガザラの鞍に彼女を乗せた。クリーム色の脇腹は彼の肩よりも高くそびえていた。アミナは笑い、鞍毛布の縞模様の端を両手で掴み、ガザラが大きな開いた足で砂に楽々と足跡をつけながら前進し始めたので、体勢を整えた。それからアミナは黄色いショールの中に手を伸ばし、大きく巻かれた木炭紙を取り出し、暗くなる空にかざして広げた。下を歩いていたクヌートは、ストップウォッチを揺らしながら、頭を後ろに傾けて見上げた。サッチェルをカチャカチャ鳴らしていたボディルは、クヌートの袖を掴んで彼を引っ張り、その絵をよりよく見せた。それはラクダの鼻で、すべてのしわや暗い斑点が注意深く描かれていた。「まさにこうやって霧を捕らえるのよ」とボディルは言った。クヌートは眼鏡を押し上げた。「私たちが持ってきたどんな道具よりも優れている」。ハミッドはガザラの肩に片手を置いて、彼女を坂の下へと導きながら歩いた。