そもそも重力って何？

ルシアと父親は、霧の中にゴールデン・ゲート・ブリッジがそびえ立つ、風の吹き抜けるクリッシー・フィールドに立っていました。近くにいた男性が大きな凧と格闘していましたが、突然風を失った凧はまっすぐ草地へと落ちていきました。「パパ、どうして物っていつも下に落ちるの？」ルシアは父親の袖を引っ張りながら尋ねました。「どうして横とか、上には落ちないの？」

「その目に見えない引っ張る力は重力と呼ばれるんだ」と、父親は小さな小石を拾い上げながら笑顔で説明した。「でも、驚くべき事実があるんだ。国際宇宙ステーションの宇宙飛行士たちは、地球の重力の約九十パーセントをまだ感じているんだよ。彼らが浮いているのは、ものすごい速さで横にも移動しているからで、落ちながら常に地面を『外している』からなんだ！」ルシアは信じられないというように目を見開いた。

本当に理解するには、時間を遡り、西暦一六六六年の静かなイギリスの農場に行かなければなりません。世界は謎に満ちていて、何が月を空に留めているのか誰も知りませんでした。人々はただ、地球上では物が落ちるということだけを知っていました。

アイザック・ニュートンという名の若い科学者が、まさにその問いについて考えていました。彼は恐ろしい疫病から逃れるため、大学からこの農場に戻っていました。他の人々がただの庭園と見ていたものを、ニュートンは答えを待つ問いの宇宙と見ていたのです。

ある日、彼はリンゴが枝から落ちるのを見た。それはよくある光景だった。しかし、ニュートンは素晴らしい問いを立てた。もし重力がリンゴを木から引き落とすことができるのなら、その同じ力が月まで届くのだろうか？もし月もまた…落ちているとしたら？

ニュートンは、巨大な山から大砲の玉を発射することを想像しました。少量の火薬では近くに着弾し、火薬を増やせば遠くに着弾します。十分な速度があれば、大砲の玉は地球を一周し、月のように衛星になるだろうと彼は気づいたのです。

その発想がすべてを変えました！ ニュートンの万有引力の法則によって、私たちは惑星の動きを予測し、太陽系を横断する宇宙船を誘導できるようになりました。中性子星のほんのティースプーン一杯が六十億トンもの重さになるほど強力な力もありますが、宇宙全体を形作るのは重力なのです。

クリッシー・フィールドに戻ると、ルシアは突然ひらめいて指を鳴らした。「分かったわ！」と彼女は興奮して父親の腕を掴みながら叫んだ。「宇宙飛行士はニュートンの砲弾と同じなのよ！彼らは常に落下しているんだけど、横にものすごい速さで進んでいるから、地球の周りを回り続けているだけなんだわ！」

「その通り！」とお父さんが言いました。「そして重力があるから、君のバスケットボールはいつも下に落ちてくるんだ。」ルシアは、読んだことを思い出して頷きました。「『大切なのは、問い続けることをやめないことだ』って、アルベルト・アインシュタインが言ったんだよね。彼、重力についても違う考えを持っていたんだよ！」

「つまり、重力はただ物が落ちるだけじゃなくて、全てを一つにまとめている見えない宇宙の接着剤なんだね」とルシアはノートに書きながら要約した。彼女は顔を上げて父親を見つめ、考え深げな表情だった。「でも、もしアインシュタインが正しかったら？もし重力が全く引きつける力じゃなくて、空間そのものの形の歪みだったらどうなるの？」