우주왕복선의 발명

키란은 파카를 더 바싹 여미며 몸을 떨었다. "여기 너무 추워요, 드미트리 삼촌! 우리가 세상의 끝자락에서 뭘 하는 거죠?" 드미트리는 낄낄 웃으며 멀리 떨어진 연구 기지를 가리켰다. "참을성 있게 기다려라, 꼬마 우주 비행사. 저들은 오로라를 연구하고 있고, 내가 너에게 보여주겠다고 약속했잖니. 내가 장비 수리를 돕고 있어서 연구 시설을 방문할 특별 허가를 받았단다."

따뜻한 연구 기지 안에서, 발그레한 뺨의 과학자 타라가 키란에게 김이 모락모락 나는 머그잔을 건넸다. "조심해요, 핫초코예요." 그녀가 미소 지으며 말했다. "드미트리가 당신이 우주에 관심이 많다고 하던데요?" 키란은 열렬히 고개를 끄덕이며 한 모금 마셨다. "모든 것을 알고 싶어요!" 그가 외쳤다. "예를 들어, 우리가 어떻게 우주에 가는 거죠? 정말 멋져요! 누가... 우주선을 발명했나요?"

"음, 한 명의 발명가가 아니었어." 타라가 안경을 고쳐 쓰며 설명했다. "수십 년에 걸쳐 함께 일한 수많은 천재들의 합작이었지. 사람들은 오랫동안 재사용 가능한 우주 수송에 대해 꿈꿔왔어. 과거로 뛰어들면 그걸 볼 수 있을 거야!" 키란의 눈이 반짝였다. 그는 배낭으로 달려가 가죽으로 묶인 발명 백과사전을 꺼내 펼쳤다. 소용돌이치는 빛의 소용돌이가 방을 가득 채웠다.

키란은 자신이 천구백칠십칠년 캘리포니아의 먼지 쌓인 활주로에 서 있다는 것을 깨닫고 숨을 헐떡였다. 거대한 우주선, 우주왕복선 엔터프라이즈호가 그의 앞에 놓여 있었다. "우와!" 그가 외쳤다. 흰색 코트를 입은 남자가 다가왔다. "에드워즈 공군 기지에 오신 것을 환영합니다! 저는 존 영입니다. 이 아름다운 기체를 시험하는 우주비행사 중 한 명이죠."

"이건 정말 놀라워요!" 키란이 말했다. "하지만... 로켓처럼 생기지 않았는데요." 존이 껄껄 웃었다. "그게 바로 이 기기의 천재적인 점이야! 재사용이 가능하거든. 로켓처럼 발사하지만, 비행기처럼 착륙해. 첫 번째 우주왕복선 임무인 STS-원(1)은 천구백팔십일년 사월 십이일에 발사되었어. 그때 콜롬비아가 하늘로 날아올랐지!"

"재사용이요? 그게 어떻게 돈을 아껴요?" 키란이 물었다. "아주 많이요!" 존이 대답했다. "각 왕복선은 약 사억 오천만 달러가 들었어요. NASA는 각 발사 비용을 연료비 천만 달러로 추정했지만, 회수하고 재사용하는 것이 많은 돈을 절약해 줍니다. 우주왕복선 프로그램의 삼십 년간 총비용은 약 이천억 달러로 엄청난 금액이지만, 우주 과학과 지구에 대한 우리의 이해를 발전시켰죠."

"물론, 좌절도 있었죠." 존이 목소리를 가라앉히며 말했다. "챌린저호와 컬럼비아호 참사는... 정말 엄청난 일이었어요. 하지만 우리는 그로부터 배웠고, 항상 안전을 개선하기 위해 노력했습니다. 위대한 아이작 뉴턴이 말했듯이, '내가 더 멀리 보았다면, 그것은 거인들의 어깨 위에 서 있었기 때문이다.' 모든 성공은 우리 이전 사람들의 업적 위에 세워지는 겁니다."

갑자기 활주로가 일렁이기 시작했습니다. "네가 탈 게 온 것 같네!" 존이 윙크하며 말했습니다. "기억해, 키란, 우주 탐험은 한계를 뛰어넘고 지식을 추구하는 거야." 섬광과 함께 키란은 북극 연구 기지로 돌아왔습니다. 타라가 미소 지었습니다. "그래서, 뭘 배웠니?"

"사람들을 우주로 보낼 수 있는 재사용 로켓을 발명하는 데 수많은 사람이 필요했다는 거예요!" 키란이 눈을 빛내며 대답했다. "그리고 실패하더라도 계속 배우고 노력한다는 점이요. 저는 다음 세대 우주선을 만드는 데 기여하고 싶어요!"

툰드라 바깥에서 키란은 오로라를 올려다보았다. "우주는 그저 멀리 있는 게 아니야." 그가 말했다. "우리가 하는 모든 일과 연결되어 있어, 심지어 이곳에서도 말이야." 드미트리는 미소를 지었다. "정확해! 그리고 누가 알겠어, 어쩌면 언젠가 네가 나에게 우주정거장을 구경시켜 줄지도 모르지!"