The Adobe Brick and the Mould of Mud — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

Três dias de chuva haviam amolecido o monte, e na quarta manhã a parede da borda cedeu. Não caiu tanto quanto desmoronou, de lado e lentamente, como mingau escorregando de uma tigela inclinada. Uma escada mais alta que dois homens adultos tombou de ponta a ponta, quicando em um telhado, depois em outro, depois em outro, tilintando por quatro telhados planos de barro antes de cair quase aos pés descalços de Suba. Logo atrás dela veio uma cesta trançada de torrões de lama molhada, derramando pedaços cinzentos por toda parte enquanto quicava. Suba gritou e se arrastou para trás, quase tropeçando em um varal, enquanto Nene vinha apressada pelos telhados, sua longa capa manchada esvoaçando, agarrando o braço de Suba e puxando-a para longe, bem quando um último torrão caiu onde ela estava. A fumaça subia preguiçosamente dos picos gêmeos no horizonte, indiferente ao pequeno caos abaixo. Suba olhou para a parede arruinada, depois para a escada, então, lentamente, começou a sorrir.

O poço de argila cinzenta ficava ao lado dos juncais, largo como uma eira e amolecido pela chuva. Suba entrou na água até as canelas, depois até os joelhos, pisoteando a palha picada na argila com os dois pés, sentindo-a sibilar e sugar entre os dedos dos pés. Ela riu enquanto a argila subia mais alto, mas a argila não a soltou. Ela puxou uma perna, depois a outra, e afundou ainda mais, a lama fria fechando-se sobre os joelhos como um punho. "Nene! Estou presa!", ela gritou, agitando os braços. Nene veio caminhando pelos juncais, ajoelhou-se na beira do poço e agarrou os dois pulsos de Suba com suas grandes mãos nodosas. Ela puxou para trás, as botas escorregando, até que Suba se soltou com um gole molhado e caiu na margem, a argila escorrendo de suas canelas. Algo subiu com ela — uma prancha de madeira encharcada, solta da sucção abaixo, pingando e cinzenta. Suba sentou-se, virou-a nas mãos e sorriu para suas bordas retas. "Nene, olha — se eu tivesse quatro dessas, eu poderia cercar a lama exatamente onde eu quero!"

Lá em cima, no bosque de zimbros, o ar cheirava a fresco e verde, e Nene ajoelhou-se sobre um tronco caído tão longo quanto três adultos deitados da cabeça aos pés. Ela enfiou uma cunha de pedra na ponta com um martelo de madeira, batendo repetidamente até que a madeira gemeu e se partiu ao meio. "Quatro tábuas, Suba, retas", disse ela, separando as peças com suas enormes mãos manchadas de seiva. Suba ajoelhou-se para fixar o primeiro canto, pressionando uma cavilha afiada através de duas tábuas para fazer uma caixa sem fundo. Mas a quinta tábua, ainda solta, escorregou da pilha e pegou a inclinação. Ela sibilou pela encosta de cascalho preto solto, quicando e deslizando. Suba se arrastou atrás dela de mãos e pés, escorregando meio passo para cada passo ganho, espalhando lascas de pedra preta atrás dela. Cinquenta passos abaixo, ela finalmente se jogou de bruços sobre a tábua, prendendo-a com todo o seu pequeno corpo antes que ela atingisse os arbustos espinhosos abaixo. Ela a arrastou de volta, arranhada e sorrindo, para os braços de Nene.

A costa salgada estendia-se plana e ofuscante, incrustada de branco como geada sob o sol. Suba ajoelhou-se e bateu o molde de madeira contra o joelho, e um tijolo fresco deslizou para o chão brilhante para se juntar às longas fileiras já secando, montes deles até a altura do joelho estendendo-se em direção às tendas da caravana. Ela estava virando o centésimo tijolo quando um burro zurrador, solto de sua amarra, invadiu uma fileira pronta, espalhando-os como dentes espalhados. Tijolos caíram, um após o outro, e o último ricocheteou na pilha e voou pelo ar. Um garoto esguio que Suba nunca tinha visto antes mergulhou de bruços no sal, com o cabelo encaracolado voando, e o pegou contra o peito antes que atingisse o chão. Ele se levantou sorrindo, tirando o sal de seus ombros nus. Nene veio curvada rapidamente, pegou a corda do burro e o puxou para que ficasse parado. Então ela pegou o molde de madeira em suas grandes mãos nodosas e o pressionou firmemente nos braços de Suba, segurando-a ali por um longo momento antes de se afastar enquanto a caravana começava a ranger e se afastar, acenando com as duas mãos enormes até que ela fosse apenas uma forma fina e pálida na costa branca.

Os burros chapinharam no Eufrates, a água subindo acima de seus joelhos, depois acima da cintura de Suba enquanto ela se agarrava ao cesto carregado. Na metade da travessia, a alça de couro estalou com um som como um galho seco. O molde de madeira se soltou, atingiu a água marrom com um tapa e girou rio abaixo, boiando entre as ondulações. Suba gritou e avançou, mas a corrente já o puxava para além de seus dedos estendidos. Zimri não esperou — ele empurrou o burro, afastando a água com os dois braços, as pernas batendo forte em direção a um banco de areia baixo que se projetava no rio. Ele subiu nele, fincou os pés na areia molhada e esticou uma perna assim que o molde se aproximou, prendendo-o perfeitamente contra seu tornozelo antes que pudesse deslizar para águas mais profundas. Suba se debateu atrás dele, agarrou a parte de trás de seu cinto de tecido e se puxou para o banco de areia ao lado dele, ofegante e pingando. Juntos, eles arrastaram o molde para fora da corrente, segurando-o entre eles como algo precioso resgatado do afogamento.

A rampa que levava à plataforma Eanna era mais alta do que três homens empilhados da cabeça aos pés, um caminho tortuoso de tábuas e terra batida em zigue-zague subindo o monte de tijolos de barro. Suba colocou o molde de madeira plano na cabeça, equilibrando-o com as duas mãos, e começou a subir, seus pés descalços agarrando as tábuas ásperas. Zimri subiu atrás dela, pronto para pegá-la se ela escorregasse. Perto do topo, a nova parede dos construtores se projetava para fora como uma barriga cheia de água. Suba puxou o molde para baixo e o pressionou contra a borda da parede. "Viu? Seus tijolos estão muito molhados, empilhados muito cedo!", ela gritou. Naquele exato momento, uma pilha de tijolos meio secos ao lado deles gemeu, cedeu e deslizou pela encosta em uma lenta avalanche cinzenta, a poeira subindo onde eles caíram. Zimri se lançou para o lado e agarrou o braço de Suba, puxando-a para trás dos tijolos deslizantes, bem quando eles passavam. "Segura!", ele gritou, firmando os pés contra uma tábua para mantê-los de pé.

O cais de pedra em Mênfis estava empilhado mais alto do que um homem adulto com sacos de palha picada, esperando para serem içados dos barcos de junco abaixo. Zimri puxou a corda com as duas mãos, os pés apoiados em um poste de amarração quase tão alto quanto sua cintura, e o saco subiu, balançando — então bateu na borda do poste e se abriu com um som de rasgo irregular. Palha picada jorrou em uma nuvem dourada, girando pelo cais e caindo pelas largas escadas de pedra em direção ao rio. Suba estendeu os braços como se pudesse abraçar toda a nuvem de volta, mas ela escapou por entre seus dedos. Uma garota de cabeça raspada com uma paleta batendo no quadril desceu correndo as escadas de dois em dois, recolhendo grandes braçadas de palha contra o peito antes que o vento pudesse levá-la para a água. Zimri largou o saco rasgado e correu atrás dela, pisando com suas sandálias em tufos flutuantes para prendê-los antes que voassem da beira. Suba recolheu o que se depositou perto de seus pés descalços, empacotando-o firmemente na cesta vazia.

Uma rachadura dividiu a margem do canal, e água marrom jorrou em uma lâmina sibilante, correndo direto para as fileiras de secagem. Suba deixou cair o molde e gritou: "Os tijolos! A água está chegando!" Zimri pegou um tijolo fresco, ainda úmido de ter sido virado, e o bateu na pequena vala, com o calcanhar primeiro na lama. Nefret deixou sua paleta em uma pilha seca e correu para pegar mais tijolos em seus braços, carregando-os de dois em dois. Suba ajoelhou-se e compactou argila úmida nas fendas com as duas mãos, espalhando-a rapidamente para selar as juntas antes que a água as encontrasse. Zimri entrou na água até a panturrilha, colocando tijolo após tijolo em uma linha torta na altura do joelho, grunhindo a cada tapa de lama. A água empurrou e encontrou uma fenda, e Nefret se jogou contra a nova parede, escorando-a com o ombro até que Suba a compactasse novamente. Tijolo por tijolo, a barragem cresceu mais alta que a enchente, e a água se curvou para o lado, para a velha vala, deixando as fileiras de secagem seguras e secas sob os penhascos pálidos.

A tumba-capela escavada na encosta brilha com a pintura semiacabada, e o pintor de paredes se equilibra no alto de um andaime de tábuas, copiando o molde de zimbro desgastado que Zimri segura para ele, fileira por fileira. Os braços esguios de Zimri se esforçam enquanto ele levanta o molde mais alto para que o pintor possa ver as juntas de encaixe claramente, chamando instruções através da poeira. Suba sobe até a metade dos postes do andaime, apontando para cada etapa pintada até agora — cavar, pisar, moldar, desmoldar, secar, carregar — verificando se nenhuma foi esquecida. Nefret se agacha abaixo com sua paleta pronta, moendo ocre vermelho para o pote do pintor. De repente, o pote tomba da beirada da tábua, caindo pelo ar, e Nefret abre os braços e o agarra com força contra o peito, o pó vermelho subindo sobre sua túnica de linho branco. O pintor congela no meio do traço, olhando para baixo alarmado, então ri de alívio quando vê o pote seguro em seus braços. Zimri solta um grito e quase derruba o molde ele mesmo, pegando-o bem a tempo contra o quadril.

A rampa sobe mais alto do que três homens empilhados da cabeça aos pés, seus degraus de tijolos de barro gastos e lisos por centenas de pés puxando, e Zimri sobe o último trecho com o velho molde de junípero apertado contra o peito, suas tábuas cinzentas e rachando depois de um mundo inteiro de viagens. Ele o joga no parapeito, ofegante, a conta de lápis-lazúli balançando em sua garganta. Nefret cai de joelhos ao lado dele e desenrola uma longa folha de papiro, alisando-a com as duas palmas para que o vento não a leve, apontando para o último desenho nela. Suba pega uma última porção de argila úmida da cesta, a soca no molde com os dois pequenos punhos e a despeja na camada superior da parede. Antes que endureça, ela pressiona a mão inteira na superfície cinzenta e macia e a mantém lá, contando em voz baixa, enquanto o sol nasce sobre o rio e ilumina todas as velas na água abaixo.