The Bamboo Water Pipes of Sichuan — Ler em português
Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.
O caminho da colina estalou como um chicote. Um cano de bambu, grosso como o braço de um homem, rachou ao longo de uma emenda seca e a salmoura jorrou para cima em um arco sibilante, espirrando nos três antes que pudessem recuar. Mei-lan gritou e correu direto para o spray em vez de se afastar dele, subindo em uma pedra mais alta que sua própria cintura, puxando o chapéu de palha das costas e batendo-o com força sobre a junta quebrada. A salmoura ainda borbulhava entre seus dedos. Bo-tai largou sua bobina de corda e pegou dois punhados de corda de cânhamo de sua faixa, passando pedaços para o Vovô Pan, que ajoelhou seu corpo esguio ao lado da pedra e começou a amarrar o chapéu firmemente ao cano, sua vara de medição de bambu deixada de lado na poeira. Água salgada escorria da barba do velho. Atrás deles, as torres de perfuração de Ziliujing se erguiam em fileiras pela encosta, a fumaça já subindo dos galpões de ebulição abaixo.
A última panela sibilou e estalou, sua salmoura encolhendo até virar uma crosta de cristais cinzentos que estalavam como folhas secas sob os pés. Bo-tai avançou, pegando a pá de cabo longo do gancho e raspando com força contra o ferro quente, jogando colher após colher de sal na cesta trançada a seus pés. O vapor ardia em seus olhos, mas ele continuou a cavar, arrastando a cesta pesada pelas alças de corda em direção à porta aberta, os músculos forçando a cada puxão. Mei-lan subiu em um caixote virado ao lado da próxima panela, virando o último balde de salmoura sobre sua borda. O líquido escorreu pelo metal quente, sibilando violentamente, encolhendo-se em nada além de um fino anel branco. Ela observou-o desaparecer, abanando o vapor do rosto com a mão. O velho Pan Wu-shan encostou-se em sua longa vara de medição perto dos canos de gás, batendo nas juntas de bambu para verificar se ainda sibilavam uniformemente, acenando com a cabeça cada vez que a chama se mantinha firme. O galpão ecoava com o tilintar das panelas e o estalar do fogo, a poeira de sal flutuando como neve fina pelo ar enfumaçado.
O búfalo arrastava-se em seu círculo lento, os cascos sugando na lama, e o cabo de bambu gemia enquanto se enrolava no tambor mais alto que um homem. Mei-lan observava as voltas subirem, contando em voz baixa, quando um estalo agudo cortou o ar como um osso quebrado. O cabo desgastado partiu-se em um spray de fibras rompidas, chicoteando o pátio em laços selvagens. Bo-tai jogou-se para o lado, arrastando Mei-lan para a lama enquanto a corda solta passava chicoteando onde ela estivera. O avô Pan lançou-se para o freio do tambor, jogando todo o seu peso na alavanca, mas era tarde demais — a pesada broca de ferro soltou-se e mergulhou pela boca escura do poço, mil metros de escuridão esperando lá embaixo. O búfalo berrou e estacou. Bo-tai levantou-se rapidamente, agarrando a ponta da corda que chicoteava antes que pudesse enrolar em seu tornozelo, puxando-a com força e prendendo-a sob sua sandália. Mei-lan sentou-se, com lama até os cotovelos, olhando para o buraco onde a broca havia desaparecido.
No fundo do bosque de bambu, caules tão grossos quanto a cintura de um menino se amontoavam, bloqueando o sol em uma sombra verde. Tia Tang plantou os pés bem abertos, balançou sua faca crescente em dois grandes arcos, e o enorme colmo gemeu, rachou e tombou, caindo sobre o riacho para formar uma longa ponte sobre a água. Mei-lan gritou e subiu no tronco caído para testá-lo, os pés descalços agarrando a casca verde e lisa. "Aguenta!", ela gritou, pulando uma vez. Pan Wu-shan largou sua vara de medir e pressionou a mão espalmada contra o caule, balançando a cabeça lentamente. Bo-tai desenrolou sua corda e a laçou na extremidade grossa, firmando suas sandálias na terra para puxar. "Levantem juntos, no três!", chamou Tia Tang, deslizando o ombro sob o tronco ao lado do menino. Pan Wu-shan pegou o meio, Mei-lan correu para firmar a ponta, e todos os quatro o ergueram, arrastando-se passo a passo como um longo dragão verde serpenteando entre os caules, as folhas sibilando contra seus braços enquanto eles avançavam pelo bosque em direção à encosta aberta.
O novo cabo jazia enrolado no topo da rampa de cordas, grosso como a coxa de um homem e mais alto que Mei-lan quando posto de lado, recém-trançado e ainda úmido dos tanques de imersão. Uma rajada pegou a inclinação da pista de forma errada, e a bobina tombou, desenrolou-se e desceu roncando pelos cem metros de estacas direto para o rio. "Está solto!", gritou Mei-lan, largando sua cesta de estacas e recuando para fora do caminho. Pan Wu-shan enfiou sua vara de medição na terra e gritou um aviso pela pista. Bo-tai já estava correndo, a bobina de corda girando em seu ombro; ele jogou a laçada aberta e ela caiu sobre o cabo que rolava como um laço. A corda esticou, arrastando-o dois passos tropeçantes, mas a bobina continuou a rolar em direção à beira da água. Tia Tang plantou-se em seu caminho, colocou sua sandália plana contra o bambu trançado e empurrou todo o seu peso para baixo. A grande bobina estremeceu, gemeu e parou morta a um palmo das pedras do rio.
A bigorna soava como um sino sob os beirais esculpidos em dragões enquanto Bo-tai batia o martelo repetidamente, dobrando a barra de ferro incandescente em um gancho encaracolado. Tia Tang segurava as tenazes, girando o metal quente firmemente enquanto faíscas sibilavam ao redor de seu avental de couro. "Mais uma dobra aqui", ela gritou, "então as garras se fecharão!" Mei-lan operava o fole com as duas mãos, bombeando até a forja rugir laranja. Quando a garra esfriou, Pan Wu-shan passou uma corda grossa por seu anel e a içou na viga, grunhindo com o peso. "Vamos testar sua mordida", ele chamou, balançando-a em direção ao leão de pedra que guardava o pátio. As mandíbulas de ferro se fecharam em torno da bola esculpida na boca do leão, apertando firmemente. Bo-tai puxou a corda novamente, rindo enquanto a garra inteira balançava amplamente em seu arco — e se chocou diretamente contra o gongo de bronze pendurado no portão, que ecoou por todo o pátio, espalhando pombos assustados para o céu acima dos telhados de dragão.
No meio do desfiladeiro, o vento atingiu a linha do cavalete e uma junta de tubo estourou com um estalo como um chicote. A salmoura espirrou para os lados, caindo como chuva sobre as pedras brancas muito abaixo. Bo-tai sentiu o cavalete tremer e se lançou, desenrolando sua corda em um único arremesso para laçar a seção solta antes que ela pudesse se soltar e cair. Mei-lan já estava rastejando pela estreita passarela de pranchas de mãos e joelhos, com um remendo fresco de bambu preso debaixo de um braço. Ela o encaixou com força na junta rachada, apoiando os pés descalços contra o poste do cavalete enquanto o spray ardia em seus olhos. Tia Tang veio logo atrás, ajoelhando-se ao lado da garota, puxando uma corda de cânhamo firmemente ao redor do remendo com os dois punhos, amarrando-o rapidamente antes que o vento pudesse soltá-lo novamente. O avô Pan agarrou o corrimão do cavalete com uma mão e firmou o ombro de Mei-lan com a outra, impedindo-a de cair para o lado enquanto toda a linha balançava. Lentamente, o spray diminuiu para um gotejamento e depois parou.
O cano principal havia silenciado, e o silêncio era um mau sinal. Pan Wu-shan encostou o ouvido no bambu, bateu nele duas vezes com os nós dos dedos e balançou a cabeça. "Crosta de sal, grossa como um punho. Sufocou toda a galeria." Tia Tang abriu a junta solta com as duas mãos, grunhindo, enquanto Bo-tai desenrolava a corda e a amarrava firmemente na cintura de Mei-lan. "Vá devagar", ele disse, "eu não vou soltar." Mei-lan ajoelhou-se e se arrastou para a passagem baixa de rocha, com o martelo firmemente agarrado, a luz da lanterna refletindo na pedra molhada logo acima de sua cabeça. Ela engatinhou para a frente, os joelhos raspando, e balançou o martelo com força contra o bloqueio incrustado — uma vez, duas vezes — até que ele rachou e desmoronou. A salmoura jorrou com um rugido, encharcando suas mangas, e ela gritou, recuando rapidamente enquanto Bo-tai puxava a corda mão a mão, arrastando-a para fora assim que o cano jorrou com força total. Ela saiu pingando, sorrindo, água salgada escorrendo pelo queixo.
Vinte metros acima, a plataforma da coroa balançava como um barco, e a corda queimava em quatro pares de mãos. "Puxem, puxem, não parem agora!", gritou Bo-tai, apoiando as sandálias na beirada de madeira e puxando a corda mão a mão. Mei-lan jogou seu pequeno peso na linha atrás dele, com o laço de lã batendo e os dentes cerrados. De dentro da escuridão de mil metros, veio a garra de ferro, suas mandíbulas em gancho travadas firmemente em torno da broca perdida, pingando e balançando. No momento em que ela saiu do buraco, a salmoura jorrou em um grande jato branco, rugindo pelas tábuas da plataforma. "Cano, rápido, o cano!", gritou Pan Wu-shan, apoiando sua vara de medição contra o corrimão. Tia Tang avançou, pegou um pedaço de bambu da pilha e o bateu sobre o buraco jorrando, lutando para endireitá-lo com os dois braços até que o spray se transformou em um fluxo constante. Pan se firmou, marcou sua vara com faixas de fuligem com sua faca e assentiu sombriamente para o número.
A jornada inteira termina aqui, nos largos degraus de pedra da Balsa de Niufo, onde o rio corre marrom e agitado com juncos alinhados da popa à proa. Carregadores descem os degraus, cada um mais alto do que largo com os blocos de sal branco equilibrados nos ombros, jogando cada carga nos barcos à espera com um grunhido e um baque. Pan Wu-shan está no topo dos degraus, com a vara de medição entalhada fincada como um cajado, contando os blocos em voz alta enquanto passam. Tia Tang apoia o ombro sob uma pilha que ameaça tombar, empurrando-a para endireitar antes que possa cair na água. Bo-tai puxa a corda da popa mão a mão, laçando-a firmemente em um poste duas vezes a sua altura, com sua faixa amarela esvoaçando. E no alto da proa do junco principal, descalça e sorrindo, Mei-lan leva o apito de bambu verde aos lábios e sopra uma nota longa e brilhante. Os carregadores aplaudem, as amarras são soltas, e o junco balança na corrente, levando o sal de Zigong — e todo o seu trabalho árduo — rio Tuo abaixo em direção ao mundo que espera.