The Scarlet Pimpernel — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

Do outro lado do Canal da Mancha, na França, uma terrível revolução havia mudado tudo. Famílias nobres eram capturadas por multidões furiosas e levadas perante o tribunal, nunca mais sendo vistas. O medo desse destino horrível impulsionava muitos a procurar fuga. Mas havia um herói secreto, conhecido apenas como a Flor Escarlate, que, com coragem audaciosa e planejamento brilhante, resgatava muitos desse perigo extremo. Seu sinal, uma pequena flor vermelha, era sussurrado com esperança e gratidão entre os aristocratas franceses aterrorizados. Na Inglaterra, o porto movimentado de Dover fervilhava de atividade, um refúgio seguro crucial onde muitos refugiados cansados chegavam diariamente, agarrando seus poucos pertences restantes e relatando histórias angustiantes de fugas por pouco. Entre eles estavam a orgulhosa Condessa de Tournay e seus dois filhos, que acabavam de atravessar as águas perigosas em segurança. Pareciam profundamente exaustos, mas profundamente aliviados, seus olhos varrendo o solo inglês desconhecido com uma mistura de esperança e ansiedade persistente.

Dentro da aconchegante Estalagem do Repouso do Pescador, havia chegado um visitante de natureza bem diferente, vindo da França, alguém cujos propósitos estavam longe de ser pacíficos. O Cidadão Chauvelin, um homem pequeno e magro, de olhos como aço reluzente, era um agente temido da República Francesa, enviado à Inglaterra com uma missão singular e sinestra: caçar o esquivo Pimpernel Escarlate. Ele encontrou a Condessa de Tournay na sala comum da estalagem, ainda visivelmente angustiada, falando com raiva e em voz alta sobre os resgates audaciosos do Pimpernel, sem saber da verdadeira identidade de Chauvelin. Perto dali, a bela Lady Marguerite Blakeney, conhecida na sociedade londrina por sua mente aguçada e espírito, observava a cena com uma curiosidade quase desapegada e divertida. Era uma francesa de nascimento, agora elegantemente casada com um baronete inglês. Seu irmão mais jovem, Armand St. Just, escutava atentamente a Condessa, sua própria lealdade silenciosa à causa secreta do Pimpernel cuidadosamente escondida sob uma aparência calma. O olhar frio e calculista de Chauvelin varria lentamente toda a sala, procurando meticulosamente por qualquer indício ou pista que pudesse trair seu inimigo esquivo.

No coração elegante de Londres, Sir Percy Blakeney, marido de Marguerite, era amplamente conhecido como o homem mais afetado e aparentemente tolo de toda a Inglaterra. Passava seus dias ocioso em seu magnífico e luxuoso sobrado, fazendo piadas tolas, escrevendo versos absurdos e admirando suas roupas finas e elaboradas, cultivando uma imagem de completa indolência. Para Marguerite, ele parecia um perfeito estranho, um fop preguiçoso e indiferente que se importava com nada além de prazeres triviais e aparências. Ela frequentemente se perguntava com o coração pesado se realmente conhecia o homem com quem se casara, sentindo uma distância cada vez maior entre eles. Uma sombra profunda de remorso pairava sobre ela, por um erro de muito tempo atrás envolvendo a família francesa St. Cyr que ainda a perturbava profundamente, uma decisão que havia tomado sem saber e que levou ao desaparecimento deles. A aparente indiferença de Percy apenas aprofundava seus sentimentos de isolamento e incompreensão, fazendo sua casa grandiosa e ricamente decorada parecer estranhamente fria e vazia apesar de sua opulência.

Mais tarde naquela noite, num baile deslumbrante e apinhado realizado na magnífica Royal Opera House de Londres, a sociedade londrina estava em pleno esplendor cintilante. Uma música linda e animada de uma grande orquestra preenchia o ar, e mulheres em vestidos brilhantes dançavam com graça ao lado de cavalheiros em seus melhores trajes, criando uma cena de extravagância alegre. No meio da multidão alegre e redemoinhante, o Cidadão Chauvelin encontrou seu momento preciso para encurralar Marguerite, puxando-a para um nicho mais tranquilo. Com um sorriso sinistro e gelado, ele revelou a verdade chocante: seu querido irmão mais jovem, Armand, estava profundamente envolvido com a liga do Lírio Escarlate e era, portanto, considerado um traidor da República Francesa. Chauvelin ofereceu a Marguerite uma escolha terrível e angustiante: ela deveria ajudá-lo a desmascarar o Lírio e trair sua identidade, ou Armand seria imediatamente levado perante o tribunal na França e enfrentaria toda a ira implacável dos revolucionários, desaparecendo para sempre. O coração de Marguerite acelerou de pavor e um profundo senso de horror; ela percebeu que havia, sem saber, colocado Armand em perigo grave.

Impulsionada pela ameaça cruel e inescapável de Chauvelin, a mente brilhante de Marguerite acelerou, desesperada em busca de qualquer pista que pudesse salvar seu querido irmão. Seus pensamentos, quase por instinto, a levaram ao estúdio privado de Percy, um cômodo geralmente considerado proibido para ela, seu refúgio pessoal. Ela entrou sorrateira, e o ar estava denso com o aroma reconfortante e masculino de livros antigos, fumo de cachimbo e couro envelhecido. Seus olhos, cheios de esperança desesperada, pousaram sobre uma gaveta secreta engenhosamente escondida em sua grande escrivaninha de madeira. Lá dentro, oculto da vista casual, encontrou um pequeno anel de sinete primorosamente gravado, trazendo o emblema distintivo de uma minúscula flor vermelha – a Papoula Escarlate! Ao lado dele repousava um rolo de papéis delicados listando os nomes de sua corajosa e leal liga. Uma onda gelada e devastadora de compreensão a varreu com força imensa. Seu próprio marido, aparentemente um tolo fútil, era na verdade o herói corajoso e audacioso, e ela havia, com terrível ironia, o traído inconscientemente para seu inimigo mais mortal. O horror esmagador e a culpa imensa por seu erro eram quase insuportáveis, um peso pesado sobre sua alma.

Marguerite sabia com absoluta certeza que precisava agir com desespero urgência. Tinha de avisar Percy, de alguma forma desfazer o terrível erro que havia cometido. Sem hesitar um instante, sua determinação endurecendo o coração, ela arranjou um pequeno veleiro rápido para levá-la através do traiçoeiro Canal da Mancha, de volta às costas perigosas da França dilacerada pela revolução. A viagem em si estava repleta de perigos; nuvens escuras e sinistras se amontoavam rapidamente no céu, e o mar abaixo ficava cada vez mais revolto e implacável, jogando o pequeno barco sem piedade sobre as ondas agitadas. Marguerite se agarrava firmemente ao mastro, seu corpo oscilando com os movimentos violentos do barco, seu coração cheio de uma determinação desesperada e avassaladora. Pensava apenas em Percy, o homem que havia julgado tão gravemente mal, o bravo herói agora enfrentando captura iminente, e o destino terrível que o aguardava se ela não conseguisse alcançá-lo a tempo. O vento uivava implacavelmente, e as ondas batiam com força aterradora, mas sua determinação singular permanecia inabalável, queimando intensamente em seu interior.

Marguerite, depois de suportar a perigosa travessia pelo mar, finalmente chegou à costa francesa acidentada perto de Calais e se dirigiu com urgência desesperada a uma cabana de pescador isolada e desgastada pelo tempo — um esconderijo secreto conhecido da corajosa liga do Pimpernel Escarlate. Lá dentro, encontrou alguns de seus homens de confiança, mas para seu desespero, o próprio Percy não estava lá. Quando ela estava prestes a explicar o perigo imediato e terrível, um som arrepiante e inconfundível chegou aos seus ouvidos: as botas pesadas e ritmadas de soldados franceses, ficando cada vez mais altas a cada segundo que passava, se aproximando rapidamente de fora. Chauvelin havia armado uma cilada engenhosa, e ela se fechava ao redor deles com velocidade aterradora. O coração de Marguerite afundou de desespero. Mas de repente, como se fosse magia, Percy, disfarçado de forma engenhosa como um simples pescador local, seu rosto sombreado por um chapéu de abas largas, escapou por uma pequena janela traseira despercebida, exatamente quando Chauvelin e seus homens furiosos explodiram pela porta da frente, perdendo sua presa evasiva por meros segundos. Ele havia desaparecido, sumido na penumbra que se aproximava, mas o perigo imediato para ele e sua liga estava longe de ter acabado.

Percy, sempre o mestre brilhante da disfarce e da enganação, desempenhava seu papel mais ousado e crucial até então. Vestido de forma convincente como um velho judeu frágil e cambaleante, completo com trapos esfarrapados e uma longa barba grisalha, ele se movia lentamente por uma estrada rural desolada, parecendo totalmente perdido e indefeso, as costas curvadas. Chauvelin e seus soldados determinados, pisando nos calcanhares do Pimpernel, avistaram rapidamente o velho solitário. Acreditando ser um simples habitante local inofensivo que talvez tivesse visto algo, começaram imediatamente a assediá-lo, empurrando-o bruscamente, exigindo informações sobre o paradeiro do Pimpernel. Mas Percy, com um brilho oculto de astúcia em seu olho disfarçado, habilmente os desencaminhou com respostas vagas e divagantes e confusão fingida, apontando-os na direção errada. Ele estava guiando-os com destreza para longe de sua verdadeira rota de fuga, ganhando tempo precioso e que salvava vidas para os verdadeiros fugitivos que protegia. Chauvelin ficava cada vez mais frustrado com a aparente indefensão do velho, nunca suspeitando uma única vez que a própria pessoa que procurava era a figura aparentemente senil bem diante de seus olhos.

Chauvelin, implacável em sua perseguição, finalmente rastreou o velho aparentemente indefeso até um moinho abandonado e em ruínas, cujas velas quebradas giravam lentamente ao vento. Convencido com absoluta certeza de que havia finalmente encurralado sua presa tão esquiva, ele arrombou a pesada porta de madeira, pistolas em punho, o rosto iluminado por um júbilo feroz e triunfante. Ele rugiu, ordenando que o velho abandonasse imediatamente seu patético disfarce. Para o choque absoluto e a fúria profunda de Chauvelin, era de fato Sir Percy Blakeney quem estava diante dele, sem disfarce algum, mas com um sorriso frio e zombeteiro nos lábios, desfrutando da incredulidade de seu adversário. Chauvelin, momentaneamente atordoado, se recuperou rapidamente e apontou sua pistola, pronto para finalmente capturar o Pimpernel tão esquivo. Mas Percy se moveu com velocidade relâmpago, sua mão arrebatando um ferro em brasa de um fogo próximo e agonizante. Com um movimento rápido e inesperado, ele atingiu o pulso de Chauvelin. O choque repentino e a dor aguda fizeram Chauvelin gritar de dor e surpresa, deixando cair sua pistola com um estrondo, completamente desarmado e derrotado naquele momento crucial e decisivo. O Pimpernel Escarlate havia, mais uma vez, feito uma fuga audaciosa e triunfante!

Com o cidadão Chauvelin completamente derrotado e seus planos astutos totalmente frustrados, Sir Percy e Lady Marguerite, junto com seu grato irmão Armand, a digna Condessa de Tournay e outros aristocratas resgatados, fizeram sua fuga alegre e triunfante. Embarcaram no iate rápido e elegante do Pimpernel, o *Day Dream*, um navio conhecido por sua velocidade e confiabilidade, e com as velas enfunadas ao vento, navegaram pelas águas tranquilas e salpicadas de sol do Canal da Mancha, deixando para trás os perigos profundos e a turbulência da França revolucionária. Marguerite olhou para Percy, seu coração transbordando de um amor recém-descoberto e admiração imensa pelo homem corajoso, brilhante e engenhoso que uma vez havia compreendido tão gravemente mal, o marido que agora verdadeiramente via. Ele sorriu de volta para ela, um sorriso genuíno, caloroso e terno, não mais o fop tolo, mas o herói audacioso que havia arriscado tudo. O Pimpernel Escarlate continuaria, sem dúvida, seu trabalho ousado e nobre, sempre pronto para salvar aqueles em perigo, um símbolo atemporal de coragem, esperança e liberdade para quem mais precisava.