The Furnace at Toledo and the Steel of Damascus — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

O nascer do sol derramava laranja sobre as rochas de granito empilhadas, e já as fornalhas em forma de colmeia abaixo fumegavam entre os palmeirais. Malli apoiou os pés descalços na rocha e puxou a corda, sua trança com fios de latão balançando enquanto ela arrastava o trenó para cima. Peddanna inclinou todo o seu peso ossudo no empurrão por trás, grunhindo a cada passo, sua barba branca bifurcada balançando contra o peito. O trenó gemeu sobre uma crista de pedra — e o cadinho superior, selado com argila seca, soltou-se. Ele quicou uma, duas vezes, batendo contra o granito, e explodiu na moita de espinhos abaixo, espalhando tortas de aço cinza por toda parte. Malli largou a corda e desceu atrás delas, pegando as tortas entre os espinhos antes que cabras ou corvos pudessem farejá-las. Peddanna deslizou de calcanhares, seus longos dedos manchados de carvão afastando a vegetação para encontrar as últimas. Os sinos da caravana já tilintavam fracamente do caminho da aldeia — não havia tempo a perder antes que os homens partissem sem seu aço.

Malli subiu no tronco de teca, os dedos descalços agarrando a casca áspera como a língua de um gato, e alcançou o alto entre as folhas largas. Ela as arrancou em braçadas, folhas de cássia maiores que suas próprias duas mãos, e as jogou no chão onde Peddanna as pegou em um feixe. "Mais, galho mais alto!", ele chamou, apontando com um dedo preto de fuligem, e ela subiu mais, o grande monte de turfa abaixo dela suspirando e desmoronando com um suave sopro preto enquanto sua crosta cedia. Carvão quente brilhava em um laranja opaco sob a turfa quebrada. Peddanna pegou uma pá de cabo longo, mais alta que Malli, e começou a jogar o carvão incandescente em uma cesta de vime quase tão alta quanto seu joelho. Malli desceu da árvore, aterrissou correndo, e pegou uma segunda pá, cavando rápido ao lado dele. Juntos, eles arrastaram as cestas cheias, balançando entre eles, até a carroça de bois que esperava, despejando o carvão com um estrondo tilintante até que a carroça gemeu sob a carga.

A noite toda, os foles de pele de cabra gemeram sob os longos braços de Peddanna, alimentando os cadinhos enterrados com seu sopro de fogo, e Malli alimentou o carvão até seus ombros doerem. Agora, enquanto o céu sobre o Godavari ficava da cor da polpa de uma goiaba, Peddanna largou a vara do fole e ergueu seu martelo de madeira, pesado como um bode jovem. Ele o balançou contra a primeira tampa de cadinho assada, rachando-a de ponta a ponta. O vapor sibilou, e com ele rolou um bolo cinzento e gordo de aço wootz, brilhando em vermelho opaco, direto pela margem de areia em direção ao rio. Malli caiu de joelhos e pegou suas longas tenazes de ferro, correndo atrás dele antes que a água pudesse engoli-lo. Ela o pegou sibilando na beira da areia molhada, puxou-o de volta e o deixou cair em uma pedra lisa com um clangor triunfante. Peddanna quebrou um segundo, depois um terceiro, o martelo soando, os bolos caindo e sibilando, e Malli corria de um lado para o outro, perseguindo cada um antes que a corrente pudesse roubar o trabalho da noite.

As ondas em Masulipatnam chegavam cinzentas e rugindo, mais altas que o peito de um homem adulto em alguns lugares, e o barco redondo de cesta girava e balançava enquanto Malli e Rafiq o remavam para além das arrebentações. Peddanna estava com água até os joelhos nas águas rasas e espumosas, erguendo cestos de bolos de aço compactados um a um sobre a amurada. Uma onda repentina atingiu o barco de lado e um saco inteiro tombou pela borda, mergulhando antes que alguém pudesse pegá-lo. Rafiq avançou, pegando sua longa vara de barco e enfiando-a na água agitada, enganchando a corda do saco na segunda tentativa e puxando-o para cima, pingando e pesado, com a água escorrendo dos bolos de argila dentro. Malli se arrastou para o lado oposto para equilibrar o barco balançante com todo o seu peso enquanto Peddanna empurrava o último cesto com os dois braços, apoiando os pés descalços na areia movediça sob as ondas, e acenou para eles em direção ao dhow que esperava.

O céu sobre os penhascos vermelhos de Socotra ficou da cor de um hematoma, e o vento atingiu o Zarifa como um tapa. O dhow inclinou-se bruscamente para um lado, as cordas gemendo, e as caixas de bolos de aço deslizaram pelas pranchas molhadas com um terrível arranhão. Um grande jarro de água de barro, mais alto que o joelho de Malli, tombou de sua amarração e rolou, derramando uma lâmina de água que encharcou todos no convés. Malli escorregou, agarrou o corrimão, se endireitou e jogou todo o seu peso contra uma caixa deslizante antes que ela pudesse colidir com o casco. Rafiq veio correndo descalço, rolos de corda enrolados em um ombro, gritando para ela segurar a caixa firme enquanto ele passava a corda pelas ripas de madeira. Juntos, eles puxaram as linhas com força, nó após nó, apoiando os pés no convés inclinado. Peixes voadores saltaram das ondas e deslizaram prateados pelo corrimão, caindo perto de seus pés, e Malli riu apesar do spray que ardia em seus olhos.

O camelo dobrou os joelhos rápido demais na porta da forja, e a carga em suas costas se abriu como uma vagem. Bolos de aço cinza, cada um do tamanho de um pão sírio, rolaram pela Rua Chamada Direita, quicando sob barracas de frutas empilhadas mais alto que a cabeça de uma criança. Malli deixou cair o jarro de água que carregava e correu, pés descalços batendo na pedra, mergulhando sob uma mesa de laranjas para pegar um bolo que girava antes que ele desaparecesse na multidão. Rafiq saltou uma cesta de melões, pulseiras de corda tilintando, rastejando de mãos e joelhos atrás de mais dois que rolavam em direção aos degraus da mesquita. Vendedores gritaram e pegaram suas frutas de volta do metal que rolava. O último bolo balançou, desacelerando, e rolou direto para uma bota larga de bico quadrado plantada firmemente em seu caminho. A bota desceu plana, parando-o completamente. Uma mão larga se estendeu, levantou o bolo para a luz do sol para examiná-lo, virando-o com um olhar pensativo antes que alguém sequer tivesse recuperado o fôlego.

A lâmina foi forjada lentamente por cem respirações, dobrada e esticada até ficar tão longa quanto um braço. Ustadha Zamarrud a segurou com tenazes grossas como um polegar e a mergulhou, sibilando, na calha de pedra que ficava na altura da cintura, cheia de um líquido de gravação amarelo-pálido. Malli se inclinou sobre a borda, o nariz enrugado com o cheiro forte, observando as bolhas subirem pelo aço. "Não respire muito perto", Zamarrud avisou, puxando Malli para trás pelo ombro com uma mão larga. Quando ela puxou a lâmina para fora, a água escorreu em fitas, e Rafiq agarrou a manivela da roda e a girou com força, enviando um jorro da gemebunda roda d'água sobre o metal para lavar o líquido. Malli pegou um pano e esfregou, e ali, surgindo através do brilho molhado, apareceu o padrão — faixas claras e escuras torcendo como uma escada deitada na água. "Olha!", ela gritou, segurando-a para que o sol pegasse cada degrau. Rafiq largou a manivela e correu, ele mesmo pingando, sorrindo para o segredo do aço finalmente revelado.

A rampa até o portão subia íngreme e de paralelepípedos, mais alta que dois homens empilhados, e a mula a odiava. Na metade do caminho, ela fincou os cascos e não se mexeu. A caixa balançou para trás em sua carroça, a corda rangendo, e dois bolos de aço cinza saltaram, tilintando e rolando de volta pelos degraus de pedra em direção à planície. Malli mergulhou atrás deles, pegando um antes que desaparecesse em um ralo. Mencía não perseguiu — ela caiu de joelhos, pegou uma cunha de madeira de sua bolsa de cinto e a enfiou com força sob a roda da carroça, escorando-a com as duas mãos pequenas e todo o seu peso. Rafiq se jogou contra a lateral da caixa para impedir mais deslizamentos, enquanto Zamarrud agarrou a corda guia e puxou, suas botas derrapando nos paralelepípedos. Juntos, eles puxaram, a corda mordendo as palmas das mãos, até que a roda pegou o calço e segurou. Acima deles, cegonhas batiam seus bicos nos ninhos da torre, imperturbáveis, enquanto os quatro arrastavam a caixa inteira gemendo pelo último trecho em direção ao portão.

A fornalha castelhana rugia em brasa, mais alta que o ombro de Rafiq, sua garganta brilhando como um segundo sol ao lado do rio. Zamarrud enfiou a lâmina e a retirou brilhando, mas quando a inclinou para a luz, o aço estava liso e plano como uma faca comum, sem escada, sem padrão algum. "Este calor queimou a alma dela", disse ela, franzindo a testa. Mencía ofegou e pegou um longo ancinho de ferro com o dobro de sua altura, arrastando brasas rugindo para as lajes enquanto Rafiq puxava um balde e jogava água do rio sobre elas, sibilando em vapor. Malli caiu de joelhos e começou a empilhar carvão fresco e folhas secas esfareladas em uma pequena e lenta pilha, soprando suavemente para despertar uma pequena chama paciente. Zamarrud ajoelhou-se ao lado dela, alimentando o fogo com pitadas cuidadosas. Lentamente, enquanto a lâmina repousava baixa sobre o pequeno calor, linhas pálidas e aquosas começaram a rastejar de volta pela sua superfície. "Pronto", Zamarrud murmurou, "aí está o rio novamente." Rafiq soprou sua concha uma vez em triunfo, assustando uma garça na margem.

As torres da ponte se erguem mais altas do que três homens empilhados, seus arcos largos o suficiente para uma carroça, e Mencía sobe no parapeito de pedra, balançando com os braços abertos. Rafiq a agarra pela cintura, apoiando os pés descalços na pedra, firmando-a enquanto ela puxa uma longa faixa pintada entre as ameias e a amarra com um nó desajeitado. Abaixo deles, a estrada é tão larga quanto uma casa é alta, e Zamarrud ajoelha-se ali, arrastando um bastão de giz branco em enormes linhas amplas, desenhando faixas de escada e fios finos como cabelo por toda a largura de paralelepípedos, maiores do que qualquer lâmina poderia carregar. Malli se agacha no centro, desenrolando um pano oleado da espada finalizada, levantando-a plana para que a luz da manhã corra ao longo de seu aço ondulado. Todos se inclinam para olhar: o padrão no metal combina com o rio brilhante que serpenteia muito abaixo do desfiladeiro, exatamente as mesmas escadas aquáticas, os mesmos fios finos e escuros, como se o próprio Tejo tivesse sido forjado na lâmina.