Между занятиями

Шестерни Этельбурга скрежещут и жужжат, приводимые в движение смехом его граждан. Музыка, постоянный, живой пульс, исходит из каждого уголка города. Даже булыжники, кажется, танцуют в такт. Этот город дышит радостью, или так кажется издалека.

Аня спешила по шумному рынку, её сумка подпрыгивала на бедре. Снова опоздала! Занятия профессора Элдрина по гармонической инженерии начинались ровно в час, и он ненавидел опоздания. Сегодняшняя лекция: резонансная частота генераторов, работающих на хихиканье.

Наткнувшись на сурового вида автомата, Аня пробормотала: «Мои извинения, мистер… э-э… Когсворт!» Автомат, чье лицо было маской из полированной латуни, просто продолжил свой запрограммированный маршрут. Аня проверила свои карманные часы; теперь она ОЧЕНЬ опаздывала. Она подумала про себя: «Это будет ужасно».

Ворвавшись в двери класса гармонической инженерии, Аня замерла. Комната, обычно наполненная веселым гулом экспериментальных приспособлений, была жутко тиха. В центре стоял профессор Элдрин, его лицо было мрачным. «Занятия окончены, — объявил он. — Немедленно».

«Уволена?» — ахнула Аня, едва слышно. Профессор Элдрин вздохнул, поправив очки. «Двигатель Смеха выходит из строя, Аня. Без него город... он не сможет функционировать».

«Проваливается? Но как?» — спросила Аня, ее сердце колотилось в груди. Профессор Элдрин объяснил, что Двигатель, работающий на коллективной радости города, начал давать сбои. Ежедневные квоты смеха не выполнялись. «Нам нужно вновь разжечь дух города, Аня!»

Полная решимости, Аня воскликнула: «Я могу помочь! Я знаю этот город; я знаю его сердце!» Профессор Элдрин посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула искорка надежды. «Есть одна вещь… старая песня шута, затерянная во времени. Говорят, она может вызвать огромную радость. Найди её, Аня».

Аня заблудилась в катакомбах под Большой Часовой Башней. Воздух был густым от пыли и слабого эха забытого смеха. Внезапно раздался хриплый голос: «Что-то ищешь, пташка?»

Из тени появилась сгорбленная фигура, чье лицо было скрыто за гротескной маской. «Я Реминант, — прохрипел он. — Хранитель потерянных вещей. А ты... ты ищешь песню шута?» Аня вздрогнула, но осталась стоять на месте. Реминант выглядит очень старым.

«Да», — ответила Аня, её голос слегка дрожал. Реманент усмехнулся сухим, дребезжащим смехом. «Эта песня... она обладает великой силой. Но также и великой скорбью. Ты уверена, что хочешь выпустить её на волю?» Аня замолчала, думая о городе наверху.

«Нашему городу нужен смех, — твёрдо сказала Аня. — Я рискну горем». Реманент медленно кивнул. «Очень хорошо. Но сначала ты должна доказать свою ценность». Он указал на потайной проход. «Разгадай Загадку Хихикающих Шестерёнок».

Войдя в проход, Аня оказалась в комнате, заполненной часовыми механизмами всех форм и размеров. Каждая шестеренка издавала свой собственный смешок, создавая какофонию звуков. Табличка гласила: «Только по-настоящему радостные могут расшифровать гармонию». Аня знала, что ей нужно делать.

Закрыв глаза, Аня вспомнила радостные моменты, которые она разделила с друзьями, глупые шутки, общий смех. Внезапно она услышала это: скрытую мелодию, вплетенную в хаос. Она протянула руку и коснулась определенной шестеренки. Какофония прекратилась.

Дверь палаты распахнулась, явив Ремнанта. «Впечатляет», — сказал он с оттенком восхищения в голосе. «Вы доказали свою состоятельность. Песня шута… это вовсе не песня. Это зеркало».

Аня хмурится. «Зеркало?» Ремант вздыхает. «Шут знал правду. Люди забывают, как видеть радость внутри себя. Они ищут ее снаружи, но она уже там». Он указывает на треснувшее зеркало.

Аня вспоминает людей Этельбурга, настолько сосредоточенных на квотах и производительности, что они забыли просто наслаждаться жизнью. Как сказал древнегреческий философ Сократ: «Неисследованная жизнь не стоит того, чтобы жить». Теперь она понимала.

Взяв зеркало, Аня вышла из катакомб и поместила его в центре рыночной площади. Люди остановились, любопытные. Они посмотрели... а затем начали смеяться. Они увидели свою собственную радость, отраженную обратно.

Двигатель Смеха, приводимый в действие коллективной радостью города, снова заработал. Шестерни закружились, музыка взмыла ввысь, и Этельбург снова вздохнул. Новая шестерня была добавлена в механизм... Саморефлексия. Это не будет концом всего.

Аня улыбалась, наблюдая, как город снова процветает. Но она знала, что слова Ремнанта таят в себе более глубокую истину. Путешествие в поисках песни шута только началось. Городу нужна защита от темной, безрадостной судьбы.

Когда солнце садилось над Этельбургом, Аня решила сохранить дух города. Она будет напоминать всем заглянуть внутрь себя, найти свою собственную радость. И остерегаться тех, кто больше не хотел, чтобы город смеялся. Ее роль в этом еще не была сыграна.