The Fire Lances of Kaifeng (1126) — Чтение на русском
Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.
Вол замычал и поскользнулся, когда его копыта нащупали черный лед под снежной коркой, и груз телеги сдвинулся с места со стоном натянутой веревки. Пэй Шуан бросилась к голове вола, натягивая уздечку, но колесо зацепилось за замерзшую колею дамбы, и вся телега перевернулась набок, ящики раскололись. Белая кристаллическая селитра рассыпалась по снегу длинным бледным веером, сверкая, как рассыпанный иней. «Хватайте, пока толпа не увидела!» — проревел Хао Тецзюнь, уже опускаясь на колени, совком собирая драгоценные кристаллы обратно в порванный мешок голыми руками. Лю Боянь споткнулся за ним, его длинная роба волочилась по слякоти, он зачерпывал горстями своими почерневшими кончиками пальцев, даже когда беженцы теснились ближе по дамбовой дороге, привлеченные шумом. Пэй Шуан бросилась на самый широкий сугроб порошка, прикрывая его своим фартуком, крича о новых мешках. Позади них дым от костров Цзиньской армии пачкал южное небо над темным шпилем Железной Пагоды, напоминая о том, как мало времени осталось.
Каменный пестик опустился неправильно, задел крупинку кремня, скрытую в смеси, и высек искру размером с рисовое зернышко на соломенном сушильном коврике рядом с корытом. Коврик зашипел, оранжевое пламя лизнуло сухие волокна. Пэй Шуан уронила совок из рук и бросилась, схватив мокрую овчину, висящую на колышке, и швырнула ее на пламя, надавливая всем своим весом, пока шипение не стихло под мокрой шкурой. Рядом с ней Лю Боянь одним движением смахнул обе почерневшие предплечьями со скамьи, сбросив рыхлый смешанный порошок с края в стоящую ванну с водой, и серная пыль расцвела серым облаком, когда она упала. Дым густо клубился вдоль кирпичного свода. Хао Тецзюнь пересек зал в три шага, сапоги скользили по влажному камню, и распахнул тяжелую дощатую дверь наружу так, что она ударилась о стену, впуская за собой морозный воздух и дневной свет, чтобы вытянуть дым через щель.
Лестница внутри пагоды местами прогнила, ступени раскрошились до чёрных обломков над семиэтажным провалом, но Гоуэр поднимался по ней, как белка, инстинктивно находя целые кирпичи коленями и локтями. Внизу Лю Боянь выпускал верёвку пращи рука за рукой, латунная прицельная трубка раскачивалась и стучала о шестиугольные стены, пока тонкие пальцы мальчика не сомкнулись на ней и не подтянули её последние десять футов на галерею. Снег дул сбоку сквозь сломанную решётку. Пэй Шуан прижалась к внутренней стене, поддерживая локоть старика, когда тот высунулся, чтобы сосчитать осадные машины, скапливающиеся за рвом. Затем доска длиной с дверь проломилась под сапогом Хао Тецзюня с треском, похожим на сломанную кость, его огромное тело дёрнулось в провал — и Гоуэр, уже присевший там, схватил его за запястье обеими тонкими руками и откинулся назад всем своим весом, крича о помощи, пока руки Пэй Шуан не обхватили талию мальчика и не оттащили их обоих от края.
Всю первую половину дня на бамбуковых дворах звенели пилы, зелёные шесты, каждый длиннее двух лежащих в ряд мужчин, были сложены в трёхэтажные штабеля вдоль канатного двора. Пэй Шуан сидела на корточках у основания штабеля, связывая нарезанные отрезки в пучки-бочки, а Лю Боянь стоял на коленях рядом с ней, отмечая линии распила углем и выкрикивая размеры. Гоуэр проворно бегал по канатному двору над головой, перетаскивая шесты руками, ухмыляясь собственной скорости. Затем он выдернул не тот шест из нижней части штабеля. Вся башня застонала, сдвинулась и рухнула зелёной лавиной, шесты трещали, ударяясь о камни подъезда к мосту. Пэй Шуан закричала, когда масса завалила её по пояс, прижав к мёрзлой земле. Хао Тецзюнь бросил топор, которым рубил, и бросился к куче, голыми руками стаскивая с неё шест за шестом, отбрасывая их в сторону, как хворост. Лю Боянь копошился по краям, оттаскивая более мелкие отрезки, крича Гоуэру, чтобы тот тянул с другой стороны, вместо того чтобы застыть в ужасе.
Крюк вонзился в мерлон со звуком, похожим на разрубание кости тесаком, и железные когти впились в кирпич выше человеческого пояса. Пэй Шуан увидела, как верх лестницы поднялся над зубцами, увидела первый шлем, первые цепляющиеся пальцы. Она схватила огненное копье со стойки, зажгла фитиль большим пальцем и опустила бамбуковое дуло между мерлонами прямо в запрокинутые лица карабкающихся солдат. Струя пламени вырвалась на пять футов в длину, оранжевая и ревущая, и сухие ступеньки лестницы мгновенно загорелись. Под ней Хао Тецзюнь всей своей массой налегал на верхнюю перекладину лестницы, выталкивая ее наружу плечом, в то время как Гоуэр выплеснул ковш талого снега из котла высотой по пояс, чтобы не дать деревянным конструкциям загореться. Лестница медленной дугой отделилась от стены, люди все еще цеплялись за нее, и рухнула горящей в темноту под валом. Лю Боянь, прижавшись к кирпичу, придерживала ее локоть, чтобы копье не дергалось в стороны.
Галерея была едва шире плеч человека, лёссовые стены влажные и жёлтые под оплывающими огарками свечей, где-то впереди в темноте стонали подпорки. Гоуэр протиснулся вперёд на коленях и локтях, зажав в зубах бикфордов шнур, пока не достиг прорыва, где за завесой корней чернел сап Цзинь. Он чиркнул спичкой, поднёс её к фитилю бомбы и изо всех сил бросил её в туннель противника, прежде чем поспешно отползти назад так быстро, как только могли его тощие ноги. Взрыв поднялся из-под земли, как кулак, пламя свечей погасло в тот же миг, деревянные подпорки над головой треснули. Пэй Шуан схватила Гоуэра за воротник пальто и оттащила его мимо себя, когда потолок начал прогибаться. Лю Боянь споткнулся, стрела падающей глины задела его ноги, и Хао Тецзюнь подхватил его на свою широкую спину, не сбавляя шага, пробиваясь сквозь обваливающуюся землю, таща рукав Пэй Шуан свободной рукой к серому кругу дневного света над лестницей шахты.
Снег валил боком, такой густой, что мог проглотить луну, и под ним они выбежали на чёрный лёд, таща сани за верёвочные лямки. Гусиная повозка высилась впереди на три этажа, её кожаная крыша вырисовывалась на фоне облаков, колёса высотой с человека были встроены в деревянную раму. Пэй Шуан навалилась на верёвку всем своим весом, её сапоги скользили, в то время как Хао Тецзюнь подставил плечо под задний угол саней и протолкнул их последние несколько футов, плотно втиснув ящик с бомбами в стык рамы. Гоу'эр присел низко, прикрывая искрящуюся чашечку медленного фитиля от ветра полой своего пальто, и передал её в ожидающую руку Хао Тецзюня. Лю Боянь присел за ними, считая вдохи про себя, одна почерневшая рука упиралась в плечо Пэй Шуан, чтобы удержаться на льду. Фитиль загорелся. Хао Тецзюнь прикоснулся им к запалу и проревел отступление, и все четверо бросились бежать, поскальзываясь, поднимая друг друга, пока фитиль шипел за ними в темноте.
Лёд трещал под бегущими ногами, длинные белые трещины расходились перед ними, словно молнии. Хао Тецзюнь тащил перевёрнутую лодку-сани за верёвку, его ботинки скользили, плечи горели от напряжения в бёдрах. Стрела просвистела мимо уха Гоуэра и вонзилась, дрожа, в занесённую снегом ступень павильона. Затем другая попала точно в цель, врезавшись в спину Лю Бояня между лопатками, и старик согнулся вперёд с кряхтением, его руки всё ещё сжимали пояс с бумажными полосками. Пэй Шуан закричала его имя, схватила его за спину овчинного жилета и затащила на сани, пока Хао Тецзюнь продолжал тащить, согнувшись вдвое над верёвкой. Они тащили его последние сто шагов, полозья визжали по чёрному льду, пока сани не ударились о каменные ступени павильона и не остановились. Лю Боянь соскользнул в снег, уже серый, его губы двигались беззвучно. Пэй Шуан опустилась на колени рядом с ним, когда его бумажные полоски рассыпались из шнурка, кувыркаясь по сугробу, и она схватила их обеими жёлтыми от чернил руками, прижимая к груди.
Пэй Шуан толкнула плечом большую бронзовую курильницу, высотой до пояса и шириной с тележное колесо, дважды раскачав ее, прежде чем та рухнула с пьедестала в снег с глухим железным стоном. Хао Тецзюнь снял топор со спины и, держа его обеими руками, снова и снова опускал лезвие, пока древний металл не раскололся на зазубренные черные осколки, которые скользили по камням двора. Гоуэр проворно пробирался между ударами, опускаясь на колени, чтобы собрать горячие фрагменты сложенной тканью, прежде чем они могли обжечь его ладони, затем, согнувшись, нес их туда, где шесть бомб лежали с открытыми ртами в ряд у ступеней. Пэй Шуан ловила каждый сверток по мере его прибытия, упаковывая осколки горстями, утрамбовывая порох вокруг них палкой, ее серно-желтые руки еще больше чернели от бронзовой пыли. Вдоль колоннады раненые поднимались на локтях и костылях, чтобы смотреть, бормоча, слишком слабые, чтобы помочь, но не желающие отводить взгляд от последнего оружия, создаваемого над их головами на холоде.
Они молча поднялись на дамбу, их сапоги проваливались в наст по пояс в сугробах, а река внизу трескалась длинными чёрными швами. Хао Тецзюнь нёс последнее огненное копьё на обоих плечах, как коромысло, его бамбуковый ствол был выше его самого. На вершине он опустился на колени и воткнул приклад в мёрзлую землю, дважды надавив всем своим весом, прежде чем оно встало вертикально. Пэй Шуан опустилась на колени и развязала клеёнчатый свёрток с формулами, прикреплённый к её фартуку, положив их к основанию копья и насыпав сверху снег обеими руками, чтобы утяжелить их от ветра. Гоуэр вскарабкался с охапкой рассыпчатого тростника и воткнул его вокруг могильного столба, плотно утрамбовывая основание, его маленькие пальцы были обветренными и дрожали. Никто из них долго не произносил ни слова, наблюдая, как тонкий южный дым поднимается над иглой Железной пагоды. Хао Тецзюнь воткнул свой топор рядом с копьём и один раз склонил голову, жёстко, как солдат, отдающий честь старшему офицеру.