The Night the Zanj Took Basra (871) — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

Курган стонет, прежде чем обрушиться — тридцать футов покрытой коркой белой земли проседают, как мокрый сахар, а затем он обваливается весь сразу, засыпая четырех копателей по грудь в соляном потоке. Поднимается пыль. Мужчина кричит, задыхаясь, когда корка давит ему на ребра. Халиль уже бежит, босые ноги шлепают по корке, он падает на колени и обеими руками роется в обломках. Он хватает за запястья, тянет, кряхтит и вытаскивает одного человека, затем бросается ко второму, упираясь пятками и вырывая его с разрывающим вздохом. Сабах карабкается за ним, отталкивая рассыпанную соль своим посохом, подпирая плечи спасенных мужчин, чтобы они снова не рухнули. На сухом гребне Шейх Наср наблюдает, не торопясь, и когда мужчины освобождены, он разматывает свой кнут и хлещет им по спине Халиля, приказывая ему встать и вернуться к копанию, как будто ничего и не произошло.

Стена зернохранилища возвышалась в два человеческих роста, а его вентиляционное отверстие, похожее на темный рот, располагалось почти у самой соломенной крыши. Халиль поставил босую ногу на нижнюю перекладину из пальмовой ветви и полез вверх, ступенька за ступенькой, лестница скрипела под его высоким телом. Наверху он подтянулся через вентиляционное отверстие и вытащил первый мешок с прессованными финиками, сбросив его вниз в сумерки. «Лови!» — прошипел он, и Сабах широко расставила свои крепкие ноги, подняла руки, принимая вес на грудь, прежде чем он опрокинул ее. Мешок за мешком падал вниз, ее козий мешок был отброшен в сторону, чтобы освободить руки. Затем под его пяткой сломалась перекладина. Лестница сложилась вбок, и Халиль с громким всплеском рухнул сквозь крепления в канал, вода сомкнулась над его бритой головой. Сабах бросилась к берегу, вытянув посох, чтобы он схватился. Свет лампы запрыгал по двору — это бежал Наср, развевающийся халат, ревущий в темноту.

Сводчатый тростниковый зал возвышался выше, чем три человека, стоящих друг на друге, его рёбра были изогнуты, как брюхо кита. Под аркой в глиняном очаге на уровне пояса тлел угольный огонь, и Халиль стоял на коленях рядом с ним, подняв подбородок, пока кузнец устанавливал зубило в шарнирный штифт железного ошейника и опускал молот. Сабах схватила Халиля за плечи сзади, удерживая его от удара, её посох лежал в грязи рядом с ней. Посыпались искры. Ошейник треснул, затем раскололся, и Халиль обеими руками сорвал его со своей шеи и с лязгом бросил в огонь. Через весь зал Али ибн Мухаммад тянул верёвку, поднимая чёрное знамя на мачту лодки, прикреплённую к тростниковому полу, его белые буквы развевались на ветру, дующем с воды. У подножия той же мачты лежал шейх Наср, связанный по рукам и ногам, которого притащили туда и оставили барахтаться в грязи.

Халиль замахнулся мотыгой и опустил её на тиковую перекладину, щепки полетели мимо его лица. Рядом с ним Али ибн Мухаммад вонзил приклад своего тростникового копья в щель, раздвигая разбитые доски, и кричал остальным отойти. Сабах уперла свой посох в последнюю подпорку и потянула назад всем своим весом, упираясь пятками в сандалиях в грязь. Балка застонала, треснула, и дамба прорвалась вся сразу — стена коричневой воды хлынула сквозь неё, срывая глинобитные стены плантации за ней, как струпья с раны. Шейх Наср, всё ещё привязанный за грудь к полузатопленному столбу, закричал, когда веревка оторвалась, и поток унес его, переворачивая его кувырком мимо плавающих финиковых листьев и зарослей тростника. Один алый сапог всплыл и закружился впереди него. Халиль бросил мотыгу и схватил Сабах за руку, оттаскивая её от осыпающегося края пролома, когда земля обрушилась под тем местом, где она стояла мгновение назад.

Шесть корпусов лежали на мели, на грязевой отмели, украденные ночью со смоляных верфей, и теперь пятьдесят рук тащили их по каткам из пальмовых стволов к воде. Халиль всем своим весом навалился на корму ближайшей сумайрии, босые ноги скользили по грязи, он кричал в ритм тяги. Али ибн Мухаммад шел вдоль линии катков, его тростниковое копье было засунуто под киль, чтобы выровнять его, он отсчитывал, чтобы лодки двигались вместе. Когда четвертый корпус был опрокинут с катков, что-то внутри него взвизгнуло и вывалилось на грязь — маленькая запутанная фигурка, с развевающейся тростниковой циновкой, латунный браслет на лодыжке дико звенел, когда она вскарабкалась и бросилась к реке. Сабах уронила свой посох, рванулась и схватила ребенка за запястье, прежде чем та достигла кромки воды, притянув ее к своему широкому телу. Райхана извивалась и брыкалась, глаза ее были широко раскрыты от животного страха, пока хватка Сабах не стала тверже, а ее голос не стал низким и хриплым от успокоения.

Таран, раскачиваясь на канатах между двумя связанными лодками, — целый пальмовый ствол толщиной в мужскую талию, — с грохотом врезался в усыпанные шипами ворота, сотрясая сваи. Сабах обеими руками тянул кормовой канат, уперев плечи, и ревел счёт, пока Али ибн Мухаммад отбивал такт древком своего копья по палубе. Снова таран ударил, и окованные железом ворота застонали, трещина пошла вверх по дубовой балке. Халиль уже исчез, карабкаясь по тростниковой лестнице вдвое выше его роста на вершину стены, перепрыгивая через парапет прежде, чем стражники успели обернуться. Внизу Райхана проскользнула сквозь разбитые нижние доски, достаточно маленькая, чтобы пролезть там, где не смог бы ни один мужчина, её колокольчик на лодыжке звенел, и бросилась на цепь засова, вытаскивая её из гнезда обеими поцарапанными руками. Ворота провисли и открылись. Сабах выдохнул, как кузнечные мехи, и закричал, чтобы лодки протащили внутрь.

Крыша один раз застонала, звук был похож на треск корпуса корабля, а затем огромная тиковая балка рухнула в молельный зал, рассыпав сноп искр, выше, чем три человека, лежащие в ряд. Она ударилась о каменный пол и отскочила, пригвоздив старого муэдзина под своим дымящимся краем. Халиль пробежал сквозь дым, опустился на колени и вытащил мужчину за плечи, оттащив его в сторону как раз в тот момент, когда сверху треснула вторая стропилина. Сабах сбросила козью шкуру со спины, зубами выдернула пробку и одним движением вылила всё содержимое шкуры на тлеющую одежду старика. Райхана бросилась рядом с ними, сбивая последние оранжевые искры с его рукава своей мокрой тростниковой циновкой, колокольчик на её лодыжке дико звенел. Али стоял над всеми тремя, уперев копьё в колонну, выкрикивая команды в горящие стропила, не давая падающим обломкам добраться до них.

Толстые канаты, каждый толщиной в запястье, были привязаны от каменной аукционной платформы к упряжи трех ревущих верблюдов, и Халиль всем своим длинным телом прислонился к боку ведущего зверя, шлепая его по крупу и натягивая ведущий канат. Платформа застонала, высокая до груди и древняя, и накренилась, когда верблюды одновременно рванулись вперед. Али ибн Мухаммад уперся копьем в камень и толкнул, его босые ноги впивались в взрыхленную землю, выкрикивая ритм для рывка. Блок рухнул с треском, поднявшим пыль до неба, развалившись на плиты. Латунные весы разлетелись, коробка со счетными палочками лопнула и рассыпала свои щепки по земле, а цепи, сковывавшие сотню шей, внезапно оказались свободными в грязи. Освобожденные пленники рванулись вперед, хватая звенья обеими руками. Сабах опустилась на колени, отковыривая железный наручник с дрожащего запястья женщины латунным наконечником своего посоха, в то время как Райхана проскользнула между ног, отбрасывая счетные палочки и собирая свободную цепь, чтобы свернуть ее с пути давки.

Балка из тикового дерева поднялась из земли, словно поваленное дерево, снова вставшее на ноги: шестьдесят футов спасенной древесины, толщиной в три мужских талии, связанные вместе, поднятые в небо пятьюдесятью руками, тянущими за веревки, перекинутые через строительные леса вдвое выше глиняных стен. Халиль широко расставил босые ноги в пыли, веревка впивалась в его ладони, спина согнулась пополам, когда веревка дернулась. Балка качнулась, скользнула в сторону со стоном, который стряхнул пыль с опор лесов, и раздался крик. Он откинулся назад всем своим весом, пятки вырывали борозды, мышцы на руках напряглись, и он удержал ее. Райхана метнулась под смещающееся основание, маленькое тело прижалось к голой земле, и обеими руками забила плоский каменный фундамент под основание балки, прежде чем та успела раздавить ее пальцы. Сабах заорала, чтобы веревка натянулась равномерно, таща рядом с Халилем, ее посох был брошен в грязи. Али ибн Мухаммад стоял в стороне, направляя копьем, наблюдая, как балка ровно ложится на фоне неба.

В устье реки вода сменила цвет с коричневого на серо-зеленый, и лодочные команды вручную перетаскивали огромную просмоленную цепь между двумя пришвартованными корпусами, напрягаясь до тех пор, пока звенья не натянулись по всему каналу. Сабах уперла свой посох в утку и потянула обеими руками, выкрикивая ритм, чтобы тянущие не ослабевали одновременно. Райхана пробежала по всей длине ближайшего корпуса, хлопая по каждому узлу, чтобы проверить его, ее колокольчик на лодыжке звенел над скрипом веревки. Али ибн Мухаммад стоял на носу с воткнутым копьем, наблюдая, как цепь, стекая водой, поднимается из воды, его черное знамя развевалось за ним. Халиль оставил их, поднимаясь по высокой маячной мачте ступенька за ступенькой, на сорок футов над палубой, пока не достиг верхней платформы. Там он снял сломанный железный ошейник с плеча и повесил его на маячный шип, позволяя ему свободно раскачиваться на ветру. Внизу флот начал скользить мимо отмелей, весла погружались, пальмы превращались в зеленые пятна на обоих берегах, когда река открывалась в открытую воду.