The Adobe Brick and the Mould of Mud — Чтение на русском
Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.
Три дня дождя размягчали курган, и на четвёртое утро крайняя стена не выдержала. Она не столько рухнула, сколько сползла, боком и медленно, как каша, стекающая с наклонной миски. Лестница выше двух взрослых мужчин кувыркнулась, ударившись об одну крышу, затем об другую, потом ещё об одну, прогрохотав по четырём плоским глиняным крышам, прежде чем рухнуть почти у босых ног Субы. Сразу за ней последовала плетёная корзина с комками мокрой грязи, рассыпая серые куски повсюду, пока она прыгала. Суба взвизгнула и отскочила назад, чуть не споткнувшись о сушилку, в то время как Нене поспешно пересекла крыши, её длинный пятнистый плащ развевался, схватила Субу за руку и оттащила её в сторону как раз в тот момент, когда последний ком грязи шлёпнулся туда, где она только что стояла. Дым лениво вился с двух вершин на горизонте, безразличный к маленькому хаосу внизу. Суба уставилась на разрушенную стену, затем на лестницу, а потом медленно начала улыбаться.
Серая глиняная яма располагалась рядом с зарослями тростника, широкая, как гумно, и размягчённая дождём. Суба вошла в неё по щиколотки, затем по колени, втаптывая рубленую солому в глину обеими ногами, чувствуя, как она шипит и засасывает между пальцами. Она засмеялась, когда глина поднялась выше, но не отпустила её. Она потянула одну ногу, затем другую, но вместо этого погрузилась глубже, холодная грязь сомкнулась над её коленями, как кулак. «Нене! Я застряла!» — закричала она, размахивая руками. Нене подошла, пробираясь сквозь тростник, опустилась на колени у края ямы и схватила обе руки Субы своими большими костлявыми ладонями. Она потянула назад, сапоги скользили, пока Суба не выскочила с мокрым глотком и не упала на берег, глина стекала с её голеней. Что-то поднялось вместе с ней — пропитанная водой деревянная доска, вытянутая из засасывающей грязи, капающая и серая. Суба села, перевернула её в руках и усмехнулась её прямым краям. «Нене, смотри — если бы у меня было четыре таких, я могла бы загнать грязь туда, куда мне нужно!»
В можжевеловой роще воздух пах остро и зелено, и Нене стояла на коленях над упавшим стволом дерева длиной в трёх взрослых, лежащих голова к ногам. Она вбивала каменный клин в его торец деревянным молотком, ударяя снова и снова, пока дерево не застонало и не раскололось ровно по всей длине. «Четыре доски, Суба, прямые», — сказала она, раздвигая куски своими огромными, испачканными древесным соком руками. Суба опустилась на колени, чтобы закрепить первый угол, просунув заострённый дюбель через две доски, чтобы сделать коробку без дна. Но пятая доска, всё ещё свободная, соскользнула со стопки и покатилась по склону. Она со свистом унеслась вниз по рыхлому чёрному осыпи, подпрыгивая и скользя. Суба бросилась за ней на четвереньках, скользя на полшага за каждый сделанный шаг, рассыпая за собой чёрные каменные осколки. Через пятьдесят шагов она наконец бросилась плашмя на доску, прижав её всем своим маленьким телом, прежде чем та достигла колючих кустов внизу. Она оттащила её обратно наверх, поцарапанная и ухмыляющаяся, в ждущие объятия Нене.
Соляной берег простирался плоским и ослепительным, покрытый белой коркой, словно инеем под солнцем. Суба опустилась на колени и постучала деревянной формой по колену, и свежий кирпич выскользнул на сверкающую землю, присоединившись к длинным рядам уже сохнущих, возвышающихся до колен куч, тянущихся к шатрам каравана. Она вынимала сотый кирпич, когда заржавший осёл, сорвавшийся с привязи, промчался прямо сквозь готовый ряд, рассыпав их, как рассыпанные зубы. Кирпичи падали один за другим, и последний отскочил от стопки и полетел по воздуху. Долговязый мальчик, которого Суба никогда раньше не видела, нырнул плашмя в соль, развевая кудрявыми волосами, и поймал его грудью, прежде чем он ударился о землю. Он вскочил, ухмыляясь, стряхивая соль с голых плеч. Нене быстро подошла, согнувшись, схватила верёвку осла и остановила его. Затем она взяла деревянную форму своими большими костлявыми руками и крепко прижала её к рукам Субы, удерживая её там долгое мгновение, прежде чем отступить, когда караван начал скрипеть и отъезжать, махая обеими огромными руками, пока не стала лишь тонкой бледной фигурой на белом берегу.
Ослы шлёпнулись в Евфрат, вода поднялась выше их колен, а затем и выше пояса Субы, когда она цеплялась за нагруженную корзину. На полпути кожаный ремень лопнул с треском, похожим на сухую ветку. Деревянная форма выскользнула, шлёпнулась в мутную воду и закружилась вниз по течению, покачиваясь между рябью. Суба вскрикнула и бросилась вперёд, но течение уже уносило её мимо её протянутых пальцев. Зимри не стал ждать — он протиснулся мимо осла, отталкивая воду обеими руками, изо всех сил работая ногами к низкой песчаной отмели, выступающей в реку. Он вскарабкался на неё, упёрся ногами в мокрый песок и вытянул одну ногу как раз в тот момент, когда форма пронеслась рядом, аккуратно зацепив её за лодыжку, прежде чем она успела соскользнуть в более глубокую воду. Суба барахталась за ним, схватила его за плетёный пояс и подтянулась на песчаную отмель рядом с ним, задыхаясь и капая. Вместе они вытащили форму из течения, прижимая её между собой, как нечто драгоценное, спасённое от утопления.
Пандус, ведущий на платформу Эанна, был выше, чем три человека, поставленные друг на друга, извилистая тропа из досок и утрамбованной земли зигзагом поднималась по глинобитному кургану. Суба поставила деревянную форму себе на голову, удерживая ее обеими руками, и начала подниматься, ее босые ноги цеплялись за грубые доски. Зимри карабкался за ней, готовый поймать ее, если она поскользнется. Ближе к вершине новая стена строителей выпирала наружу, как живот, полный воды. Суба опустила форму и прижала ее к краю стены. «Видите? Ваши кирпичи слишком мокрые, слишком рано уложены!» — крикнула она. В этот самый момент стопка полусухих кирпичей рядом с ними застонала, просела и сползла по склону медленной серой лавиной, пыль поднялась там, где они кувыркались. Зимри рванулся в сторону и схватил Субу за руку, оттаскивая ее от скользящих кирпичей как раз в тот момент, когда они пронеслись мимо. «Держись!» — крикнул он, упираясь ногами в доску, чтобы они оба устояли.
Каменный причал в Мемфисе был завален мешками с рубленой соломой выше человеческого роста, ожидающими выгрузки с тростниковых лодок внизу. Зимри обеими руками тянул канат, уперевшись ногами в швартовный столб почти по пояс высотой, и мешок поднялся, раскачиваясь — затем зацепился за край столба и с рваным треском лопнул. Рубленая солома рассыпалась золотым облаком, закружилась по причалу и покатилась вниз по широким каменным ступеням к реке. Суба раскинула руки, словно пытаясь обнять все облако, но оно выскользнуло сквозь ее пальцы. Девочка с бритой головой, с палитрой, стучащей по бедру, сбежала по ступеням в два шага, загребая охапки соломы к груди, прежде чем ветер унесет ее в воду. Зимри бросил порванный мешок и бросился за ней, приминая сандалиями дрейфующие комки, чтобы закрепить их, прежде чем они сдуются с края. Суба собрала то, что осело у ее босых ног, плотно утрамбовывая в пустую корзину.
Трещина расколола берег канала, и коричневая вода хлынула шипящим потоком, устремляясь прямо к рядам сохнущих кирпичей. Суба уронила форму и закричала: «Кирпичи! Вода идёт!» Зимри схватил свежий кирпич, ещё влажный после извлечения из формы, и с силой опустил его поперёк маленькой канавки, пяткой вперёд в грязь. Нефрет бросила свою палитру на сухую стопку и побежала, чтобы набрать ещё кирпичей в руки, таща их по два за раз. Суба опустилась на колени и обеими руками утрамбовывала мокрую глину в щели, быстро размазывая её, чтобы запечатать стыки, прежде чем вода найдёт их. Зимри шёл по воде по колено, укладывая кирпич за кирпичом в кривую линию высотой по колено, кряхтя с каждым шлепком грязи. Вода напирала и нашла щель, и Нефрет бросилась на новую стену, подпирая её плечом, пока Суба снова плотно не утрамбовала её. Кирпич за кирпичом плотина росла выше потока, и вода свернула в сторону в старую канаву, оставив ряды сохнущих кирпичей в безопасности и сухости под бледными скалами.
Гробница-часовня, высеченная в склоне холма, сияет полузаконченной росписью, а художник-фрескист балансирует высоко на дощатых лесах, копируя изношенную можжевеловую форму, которую Зимри держит для него ряд за рядом. Длинные руки Зимри напрягаются, когда он поднимает форму выше, чтобы художник мог ясно видеть шиповые соединения, выкрикивая указания сквозь пыль. Суба сама поднимается на половину высоты строительных лесов, указывая на каждый уже нарисованный этап — копание, топтание, формовка, выемка, сушка, переноска — проверяя, чтобы ничего не было пропущено. Нефрет приседает внизу с готовой палитрой, растирая красную охру для горшка художника. Внезапно горшок опрокидывается с края доски, падая вниз по воздуху, и Нефрет широко раскидывает руки и крепко прижимает его к груди, красная пудра клубится над её белой льняной рубашкой. Художник замирает на полпути, с тревогой заглядывая вниз, затем смеётся с облегчением, когда видит горшок в её руках. Зимри улюлюкает и чуть сам не роняет форму, поймав её в последний момент бедром.
Пандус поднимается выше, чем три человека, поставленные друг на друга, его ступени из сырцового кирпича отполированы сотнями ног, тащивших грузы, и Зимри взбирается на последний участок, прижимая к груди старую можжевеловую форму, её доски серые и расщеплённые после целого мира путешествий. Он бросает её на парапет, задыхаясь, лазурная бусина качается у него на шее. Нефрет опускается на колени рядом с ним и разворачивает длинный лист папируса, разглаживая его обеими ладонями, чтобы ветер не унёс его, указывая на последний рисунок. Суба зачерпывает последний комок влажной глины из корзины, вбивает его в форму обеими маленькими кулачками и вываливает на верхний ряд стены. Прежде чем глина затвердеет, она прижимает всю свою ладонь к мягкой серой поверхности и держит её там, считая про себя, пока солнце не поднимается над рекой и не освещает каждый парус на воде внизу.