The Bamboo Water Pipes of Sichuan — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

Тропа на холме треснула, как кнут. Бамбуковая труба, толщиной с мужскую руку, раскололась по сухому шву, и рассол выстрелил вверх шипящей дугой, обрызгав всех троих, прежде чем они успели отступить. Мэй-лань вскрикнула и побежала прямо к брызгам, вместо того чтобы от них убегать, вскарабкавшись на валун выше её талии, сорвав соломенную шляпу со спины и сильно прижав её к сломанному соединению. Рассол всё ещё шипел сквозь её пальцы. Бо-тай уронил свой моток верёвки и схватил две пригоршни пенькового шнура со своего пояса, передавая отрезки Дедушке Пану, который опустил своё длинное тело рядом с валуном и начал крепко привязывать шляпу к трубе, отложив свою бамбуковую мерную палку в пыль. Солёная вода капала с бороды старика. Позади них вышки Цзылюцзин стояли рядами вниз по склону, дым уже поднимался из кипящих сараев внизу.

Последняя сковорода шипела и плевалась, рассол в ней сжимался до корки серых кристаллов, которые трещали, как сухие листья под ногами. Бо-тай метнулся вперёд, схватил с крюка лопату с длинной ручкой и сильно заскрёб по раскалённому железу, зачерпывая лопату за лопатой соль в плетёную корзину у своих ног. Пар щипал глаза, но он продолжал копать, таща тяжёлую корзину за верёвочные ручки к открытому дверному проёму, мышцы напрягались при каждом рывке. Мэй-лань забралась на перевёрнутый ящик рядом со следующей сковородой, опрокидывая последнее ведро рассола через её край. Жидкость растеклась по горячему металлу, яростно шипя, превращаясь в тонкое белое кольцо. Она смотрела, как оно исчезает, обмахивая рукой пар с лица. Старый Пан У-шань опирался на свой длинный измерительный шест возле газовых труб, постукивая по бамбуковым соединениям, чтобы проверить, равномерно ли они шипят, кивая каждый раз, когда пламя оставалось стабильным. Сарай звенел от лязга сковородок и треска огня, соляная пыль клубилась, как мелкий снег, в дымном воздухе.

Буйвол медленно шагал по кругу, копыта чавкали в грязи, а бамбуковый трос стонал, наматываясь на барабан выше человеческого роста. Мэй-лань следила за тем, как нарастают витки, считая про себя, когда резкий треск расколол воздух, словно сломанная кость. Изношенный трос разорвался, разбрызгивая обрывки волокон, и хлестнул по двору дикими петлями. Бо-тай отпрыгнул в сторону, увлекая Мэй-лань за собой в грязь, когда свободный канат пронёсся мимо того места, где она стояла. Дедушка Пан бросился к тормозу барабана, навалившись всем весом на рычаг, но было слишком поздно — тяжёлое железное буровое долото сорвалось и рухнуло в чёрное жерло колодца, где внизу ждала тысяча метров темноты. Буйвол взревел и забил копытами. Бо-тай вскочил, схватив хлещущий конец каната, прежде чем тот успел обвиться вокруг его лодыжки, натянул его и прижал сандалией. Мэй-лань села, по локти в грязи, уставившись на дыру, где исчезло долото.

Глубоко в бамбуковой роще, где стебли толщиной с талию мальчика теснились близко друг к другу, солнце превращалось в зелёную тень. Тётушка Тан широко расставила ноги, сделала своим серповидным ножом два больших взмаха, и огромный стебель застонал, треснул и рухнул, упав через ручей и образовав длинный мост над водой. Мэй-лань взвизгнула и вскарабкалась на упавший ствол, чтобы проверить его, босыми ногами цепляясь за гладкую зелёную кору. «Держит!» — крикнула она, подпрыгнув один раз. Пан У-шань опустил свою мерную палку и прижал ладонь к стеблю, медленно кивая. Бо-тай размотал свою верёвку и обмотал её вокруг толстого конца, уперев сандалии в грязь, чтобы тащить. «Поднимаем вместе, на счёт три!» — крикнула тётушка Тан, подставляя плечо под ствол рядом с мальчиком. Пан У-шань взял середину, Мэй-лань метнулась, чтобы стабилизировать кончик, и все четверо подняли его, шагая вперёд шаг за шагом, как длинный зелёный дракон, извивающийся между стеблями, листья шипели по их рукам, пока они пробирались через рощу к открытому склону.

Новый канат лежал свёрнутый кольцом в верхней части канатного двора, толщиной с мужское бедро и выше Мэй-лань, если поставить его на ребро, свежесплетённый и ещё влажный после вымачивания. Порыв ветра неправильно ударил в склон дорожки, и кольцо опрокинулось, размоталось и с грохотом покатилось вниз по стометровой дорожке из колышков прямо к реке. «Он сорвался!» — взвизгнула Мэй-лань, уронив корзину с колышками и отпрыгивая назад с его пути. Пань У-шань воткнул свою мерную палку в землю и крикнул предупреждение вниз по дорожке. Бо-тай уже бежал, канатная бухта слетала с его плеча; он широко забросил петлю, и она опустилась на катящийся канат, как лассо. Веревка натянулась, протащив его два спотыкающихся шага, но бухта продолжала грохотать к краю воды. Тётушка Тан встала на его пути, прижала сандалию к плетеному бамбуку и надавила всем своим весом. Огромная бухта вздрогнула, застонала и остановилась мёртвым грузом в ладони от речных камней.

Наковальня звенела как колокол под вырезанными драконами карнизами, когда Бо-тай снова и снова опускал молот, сгибая раскаленный железный прут в закручивающийся крюк. Тетушка Тан крепко держала щипцы, устойчиво поворачивая горячий металл, пока искры шипели вокруг ее кожаного фартука. «Еще один изгиб здесь, — крикнула она, — тогда челюсти сомкнутся!» Мэй-лан обеими руками работала мехами, качая, пока горн не заревел оранжевым пламенем. Когда захват остыл, Пан У-шань продел толстую веревку через его кольцо и поднял его на балку, кряхтя от тяжести. «Давайте проверим его хватку», — крикнул он, раскачивая его в сторону каменного льва, охранявшего двор. Железные челюсти со звоном сомкнулись вокруг вырезанного шара во рту льва, крепко сжимая его. Бо-тай снова потянул веревку, смеясь, когда весь захват широко качнулся по своей дуге — и врезался прямо в бронзовый гонг, висящий у ворот, который прогремел по всему двору, разгоняя испуганных голубей в небо над драконьими крышами.

На полпути через ущелье ветер ударил в эстакаду, и трубное соединение лопнуло с треском, похожим на удар кнута. Соляной раствор брызнул в стороны, дождем падая на белые камни далеко внизу. Бо-тай почувствовал, как эстакада задрожала, и рванулся вперед, разматывая веревку одним броском, чтобы обхватить свободную секцию, прежде чем она успеет оторваться и упасть. Мэй-лань уже карабкалась по узкому дощатому настилу на четвереньках, зажав под мышкой свежую бамбуковую заплатку. Она крепко втиснула ее в разорванное соединение, уперевшись босыми ногами в опору эстакады, пока брызги щипали ей глаза. Тетушка Тан шла следом, опускаясь на колени рядом с девочкой, крепко затягивая пеньковый шнур вокруг заплатки обеими руками, быстро завязывая его, прежде чем ветер снова сможет сорвать ее. Дедушка Пан одной рукой держался за перила эстакады, а другой придерживал плечо Мэй-лань, не давая ей упасть в сторону, когда вся линия закачалась. Медленно брызги уменьшились до струйки, затем прекратились.

Главная труба замолчала, а тишина была плохим знаком. Пань У-шань приложил ухо к бамбуку, дважды стукнул по нему костяшками пальцев и покачал головой. «Соляная корка, толщиной с кулак. Она забила всю галерею». Тетушка Тан с кряхтением раздвинула расшатанное соединение обеими руками, пока Бо-тай разматывал веревку и крепко завязывал ее вокруг талии Мэй-лань. «Медленно, — сказал он, — я не отпущу». Мэй-лань опустилась на колени и протиснулась в низкий скальный проход, крепко сжимая молоток, свет фонаря отскакивал от мокрого камня прямо над ее головой. Она ползла вперед, царапая колени, и сильно ударила молотком по заросшему налетом затору — раз, два — пока он не треснул и не рассыпался. Рассол хлынул с ревом, промочив ее рукава, и она вскрикнула, отползая назад, пока Бо-тай перебирал веревку руками, вытаскивая ее наружу как раз в тот момент, когда труба заработала на полную мощность. Она вышла вся мокрая, улыбаясь, соленая вода стекала с ее подбородка.

В двадцати метрах над землей платформа с коронкой качалась, как лодка, а веревка жгла четыре пары рук. «Тяни, тяни, не останавливайся!» — крикнул Бо-тай, уперев сандалии в край деревянного настила и перебирая веревку руками. Мэй-лань, стиснув зубы и с развевающимся на завязках платком, всем своим небольшим весом навалилась на веревку позади него. Из тысячеметровой тьмы показался железный захват, его крючковатые челюсти крепко сжимали потерянное буровое долото, капающее и раскачивающееся. В тот момент, когда оно вышло из скважины, рассол фонтаном вырвался наружу огромным белым потоком, ревя мимо досок платформы. «Трубу, скорее, трубу!» — крикнул Пан У-шань, уперев свой измерительный шест в перила. Тетушка Тан рванулась вперед, схватила кусок бамбука из стопки и с силой опустила его на бьющую из скважины струю, выравнивая обеими руками, пока брызги не превратились в ровный поток. Пан выровнялся, отметил на своем закопченном шесте ножом и мрачно кивнул на число.

Весь путь заканчивается здесь, у широких каменных ступеней паромной переправы Нюфу, где река течёт мутная и оживлённая, а джонки выстроились в ряд от кормы до носа. Носильщики спускаются по ступеням, каждый из них выше, чем шире, с белыми соляными блоками, балансирующими на их плечах, с грохотом и глухим стуком сбрасывая каждый груз в ожидающие лодки. Пан У-шань стоит на верхней ступеньке, мерный жезл с зарубками воткнут, как посох, и вслух считает блоки, когда они проходят мимо. Тётушка Тан подпирает плечом стопку, грозящую опрокинуться, и выравнивает её, прежде чем та успеет рухнуть в воду. Бо-тай тянет кормовой канат рука за рукой, туго обматывая его вокруг столба вдвое выше себя, его жёлтый пояс развевается. А высоко на носу головной джонки, босая и улыбающаяся, Мэй-лань подносит к губам зелёный бамбуковый свисток и издаёт одну долгую яркую ноту. Носильщики ликуют, канаты отброшены, и джонка выходит в течение, унося соль Цзыгуна — и весь их тяжёлый труд — вниз по реке Туо к ожидающему миру.