The Barbed Wire That Fenced a Continent — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

Рев начался ещё до того, как Джозеф их увидел — дюжина быков, обезумевших от мух, вырвалась из ивовых зарослей у реки и понеслась прямо на колючую изгородь из маклюры оранжевой, которую он растил три лета. Он бросил охапку срезанных веток, которую тащил к костру, и побежал, размахивая связанной рукой в рукавице над головой, издавая глупые крики, которые ни к чему не привели. Изгородь, какой бы густой она ни была, не могла стать стеной против трёхсот с лишним килограммов испуганного мяса. Она разорвалась с треском зелёного дерева, и быки хлынули сквозь неё, копытами превращая огород в чёрную грязь и сломанные стебли. Джозеф бросился, чтобы развернуть ведущее животное, но вместо этого поймал его плечо; удар отбросил его назад через край канавы. Он тяжело приземлился в холодную дренажную воду, ветки изгороди разлетелись по бороздам вокруг него, очки сбились набок, в то время как стадо пронеслось мимо ветряной мельницы к открытой меже, оставив его огород в руинах, а его гордость — в ещё худшем состоянии.

На чердаке амбара пахло сеном и раскалённым металлом. Джозеф пропускал проволоку через переделанную кофейную мельницу, прикрученную к верстаку; его забинтованная рука в рукавице удерживала катушку, пока здоровая рука накручивала колючку за колючкой, плотно закручивая её на пряди. Позади него, на краю чердака, лежало семьдесят фунтов готовой проволоки, небрежно смотанной в бухту, ожидающей спуска. Джон поднимался по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и кричал сквозь свет лампы, нетерпеливо желая увидеть знаменитое изобретение. Его плечо задело свободную бухту, когда он достиг верхней ступеньки. Катушка накренилась, опрокинулась и с грохотом покатилась вниз по лестнице, разматываясь в диком колесе из колючек, которые прошлись прямо по его рукаву, разорвав горчичную клетку в клочья и оставив тонкие красные линии на его предплечье. «Великий Боже, оно живое!» — взвизгнул Джон, споткнувшись и отшатнувшись от лестницы, схватившись за разорванную руку. Джозеф бросил рукоятку и рванулся вперёд, схватившись за тянущийся конец катушки, прежде чем она успела размотаться дальше, удерживая её своей рукой в рукавице. «Держись крепче — оно кусает только тогда, когда ты от него убегаешь», — сказал он, уже протягивая руку, чтобы перевязать порезанный рукав мальчика тряпкой из своего кармана.

Гейтс стоял на козлах, по пояс возвышаясь над толпой, размахивал своим котелком и кричал, что этот проволочный загон, по грудь быку, удержит самых диких техасских лонгхорнов. Железные печи «королев чили» дымились сразу за проволокой, когда первый бык на полном ходу врезался в забор. Колючки выдержали, бык отскочил назад с визгом, и всё ревущее стадо развернулось в сторону, проломив низкие деревянные столбы печей, разбрасывая угли и опрокидывая столы-козлы вдвое выше собаки. Элиас промчался сквозь клубящуюся пыль, широко размахивая лассо над быком, который тащил за собой двадцать футов порванной проволоки; петля поймала рог и натянулась. Он сильно потянул назад, уперевшись сапогами в стремена, разворачивая голову быка, прежде чем тот успел пронзить убегающего торговца. Глидден бросился хватать волочащийся конец свободной проволоки, обмотав свою перевязанную рукой в рукавице вокруг колючек и оттаскивая её подальше от бегущих ног, в то время как Гейтс спрыгнул со стола, чтобы поднять опрокинутую печь, прежде чем вся площадь загорится.

Бур на два фута вонзился в твердый грунт и чисто сломался у основания, отбросив сутулого гиганта назад на пятки, как раз когда повозка дернулась. Самая большая катушка, тяжелее взрослого мужчины, скатилась с заднего борта, один раз подпрыгнула на скальной породе и сорвалась за красный край каньона, прежде чем кто-либо успел схватить клинья. Триста футов новой проволоки с криком размотались по отвесной скале, зацепившись за куст можжевельника на полпути вниз. Худощавый всадник уже снимал свою плоскую серую шляпу и завязывал лассо, сложенное вдвое через пояс. «Держите меня за корни кедра, а не за выступ — он обвалится!» — крикнул он, отступая за край. Гигант и молодой разносчик уперлись ногами в валун, перебирая веревку руками, пока его опускали, и брезентовые рукавицы, и нежные розовые руки горели от трения о трос. Внизу он раскачался, сверкнули кусачки, и он отпилил застрявшую прядь, позволив ей свободно упасть в тень.

Буря налетела черная и внезапная над Сэндхиллз, и река Дисмал быстро поднялась, коричневая, вокруг заднего колеса фургона, которое погрузилось по ступицу в зыбучий песок, засасывающий спицы, как рот. Мотки проволоки скатились с заднего борта и с шипением покатились в течение. Рубен бросился за одним, сапоги полные воды, и река выхватила его ноги из-под него, утаскивая вниз по течению, а коровий колокольчик дико звенел у него на груди. Элиас бросился по пояс в воду, поймал конский шнур своей обрезанной перчаткой и вытащил мальчика, задыхающегося, к своим ребрам. Ханна не кричала; она пошла прямо к своей упряжке волов, хлеща их латунным погонялом по бокам, крича, чтобы они встали в постромки. Волы напряглись, копыта месили грязь, и фургон со стоном вырвался из песка со звуком, похожим на умирающее существо, заднее колесо выплевывало коричневую воду. Гейтс, промокший до воротника, вскарабкался, чтобы подпереть доску под осью, проклиная свои испорченные гетры.

Стоя на платформе вагона, заваленной по пояс стопками проволочных катушек, краснолицый аукционист размахивал незажженной сигарой, как дирижерской палочкой, выкрикивая цены толпе на перроне. Он хлопнул по верхней катушке для пущей убедительности, и деревянные подпорки под ней застонали, раскололись и подломились. Катушки, выше человеческого пояса, с грохотом обрушились каскадом, расплющив ручную тележку и разбив ящик с дынями в розовую мякоть по всему настилу. Длинноногий фермер рванулся вперед, подсунув доску под катящуюся массу обеими руками в перчатках, напрягая мышцы, в то время как приземистая женщина всем своим весом навалилась на другую доску, ее деревянные башмаки скользили по дынному соку. Веснушчатый мальчик метнулся между падающими катушками, схватив упавший фонарь, прежде чем он успел поджечь разбросанную солому, его коровий колокольчик дико звенел при каждом прыжке. Железо грохотало, дерево трещало, и платформа содрогалась под лавиной, пока последняя катушка не остановилась, упершись в заклинившие доски.

Свет фонарей бешено раскачивался, пока всадники в масках работали вдоль мили проволоки, их кусачки сверкали, и каждая перерезанная прядь отскакивала в темноте, как живое существо. Крики охранника раздались, затем выстрел, и ночь наполнилась свистом летящих колючек. Элиас бросил свои кусачки и отскочил в сторону, толкнув мальчика плашмя в грязную буйволиную лужу, как раз когда над тем местом, где была его голова, пронеслась проволока. Ханна закричала его имя и низко пригнулась, волоча юбки по грязи к ним, ее погоняло поднято против темных всадников. Гейтс, застигнутый врасплох, потянулся за своим кейсом с образцами, но копыто лошади опустилось на него первым, вдавив латунные уголки в песок. Он не стал отдирать его — он вскочил в седло и изо всех сил поскакал по дороге на Луп-Сити, ни разу не оглянувшись, пока стрельба и свистящая проволока затихали позади него.

Угол забора превратился в стену из туш, горбатые коричневые фигуры, занесённые снегом по грудь, сотни бычков, замёрзших там, где проволока остановила их дрейф прежде, чем это смог сделать ветер. Элиас шёл по снегу по самые бёдра, кусачки сверкали из ножен на его бедре, перекусывая прядь за прядью, чтобы мёртвый вес проволоки не зацепил живых животных, всё ещё борющихся за ней. Каждый разрез трещал, как выстрел винтовки в белой тишине. Ханна копала рядом с ним, её погонялка для волов описывала широкие дуги, ломая корку и вытаскивая дрожащую тёлку за рога, упираясь всем своим крепким телом в натяжение. Затем меньший сугроб рядом со столбом вздрогнул, и тонкая, как варежка, рука пробила поверхность. Ханна бросила верёвку тёлки и опустила погонялку с латунным наконечником рядом с зарытой фигурой, отодвигая снег, пока не нащупала ткань, затем руку, затем самого мальчика, с синими губами и задыхающегося, его коровий колокольчик молчал и был забит льдом.

Маршалы вереницей входили в двери Земельного управления, таща телеги с конфискованной проволокой с улицы и сбрасывая одну за другой ржавые бухты на пол, пока доски не застонали под тяжестью железа. Элиас отступил от падающей кучи, отпихнув свободную прядь от набитых соломой сапог Рубена, прежде чем она могла зацепить его. Ханна протиснулась мимо двух маршалов, схватила обеими широкими руками самую большую бухту и так сильно швырнула её на прилавок клерка высотой по пояс, что латунные пружинные весы рядом с ней подпрыгнули, взвизгнули и отскочили от своего крепления. Клерк отшатнулся, уставившись на сломанную стрелку. Рубен проворно нырнул под прилавок, чтобы достать отскочившую колючку, держа её как трофей, прежде чем Ханна выхватила её у него и тоже шлёпнула на прилавок. Куча продолжала расти, бухты падали друг на друга, пока Элиас упирался сапогом в груду, чтобы она не скатилась на бухгалтерские книги клерка.

Ворота стояли свежеустановленные, из кедра, выше плеча мужчины, и худощавая фигура подняла широкую деревянную створку, прислонив её к столбам и уперев ногой, пока мальчик карабкался, чтобы закрепить верхнюю петлю. Колокольчик на груди мальчика звенел при каждом движении его тонких рук. Под скальным навесом река мерцала серебром, и огромный оранжевый шпиль скалы отбрасывал длинную тень на огороженную равнину. Коренастая женщина щёлкнула погонялкой по пыли, гоня мычащий скот вперёд медленной коричневой рекой, направляя его к проходу. Ворота наконец распахнулись, скрипя на новых петлях, и скот хлынул сквозь них, копыта глухо грохотали по утрамбованной земле. Вдали свистнул поезд, дым чёрной полосой тянулся над рельсами, проходя под шпилем, словно разматывающаяся тёмная лента. Мальчик спрыгнул со столба, схватившись за край ворот, чтобы удержать их, пока последние быки протискивались мимо, и женщина дважды хлопнула по столбу, словно запечатывая работу ладонью.