Dead Souls — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

Лёгкая, хорошо подрессоренная карета въехала в маленький провинциальный город Н. в одно прекрасное утро и остановилась перед лучшей гостиницей на площади. Из неё вышел господин — не красивый, не некрасивый, не старый, не молодой, словом, человек совершенно такого рода, которого потом никто не вспомнит. Он дал своему кучеру Селифану несколько тихих приказаний, поправил коричневый фрак и тотчас же отправился осматривать город: лавки, газету, приклеенную к трактиру, церковь с облупившимся куполом, грязную площадь, где спал пьяный человек. Ни о чём особенно никого не спрашивал, но ко всему казался внимателен. К вечеру он уже узнал имя губернатора, имена половины чиновников в городе и решил про себя — хотя никому этого не сказал — что в городе Н. расторопному человеку можно очень хорошо устроиться.

На той же неделе губернатор устроил приём, и Чичиков туда явился. К концу вечера казалось, что он здесь всегда и жил. Со всеми он соглашался во всём — толстых угождал ему своей худощавостью суждений, худых — своей полнотой, и каждый чиновник в зале решил, что это самый приятный человек, которого он встречал за долгие годы. Двое помещиков особенно к нему привязались. Один был Манилов — мягкий, улыбчивый человек, который не переставал пожимать ему руку и звать его в гости; другой был Собакевич — огромный, молчаливый человек, который почти ничего не говорил, но весь вечер внимательно за ним наблюдал и, перед тем как уходить, коротко и прямо пригласил его к себе. Чичиков принял оба приглашения сразу же, с одинаковой сердечностью, и про себя заметил, что человеку, который хочет вести дела в деревне, никогда не следует отказывать от приглашения помещика.

Дом Манилова стоял на холме с видом, который он вечно нахваливал, и с садом, который так и не закончил. Чичикова он встретил как брата, и после долгого, сладкого обеда Чичиков перешёл к делу. Он осторожно и туманно объяснил, что желает приобрести некоторое количество маниловских крепостных — не живых, а тех, кто умер после последней ревизии и всё ещё числился на бумаге живым, с налогами, уплачиваемыми на их имена. Манилов моргнул. Он не совсем понимал, зачем кому-то нужно такое, но не хотел казаться скупым, и ему никогда не удавалось возразить гостю, который ему так нравился. Немного поволновавшись, правильно ли такое устройство, он махнул рукой на сомнения и сказал, что Чичиков может просто взять их в подарок, оформив бумагу тут же, не прося ни одного рубля.

В ту ночь карета Чичикова заблудилась в проливном дожде и перевернулась в грязи. Холодный и раздражённый, он стал стучать в дверь небольшого хутора, принадлежавшего пожилой вдове по имени Коробочка. Она приютила его достаточно любезно, и утром, когда он немного успокоился, он задал ей тот же вопрос, что и Манилову — только Коробочка была совсем не Манилов. Деньги она понимала отлично, но вот такие деньги — нет. Она волновалась, уклонялась и вслух беспокоилась, не стоят ли мёртвые души больше, чем она знает, может быть, они как-то полезны в хозяйстве, только она не могла представить как. Чичиков терял терпение, потом её очаровывал, потом снова терял терпение, пока наконец она не согласилась продать ему восемнадцать мёртвых душ за пятнадцать рублей — и даже когда подписывала бумагу, не переставала косо на него поглядывать, убеждённая, что отдала что-то ценное слишком дёшево.

Ноздрёв принял Чичикова так же, как принимал всех — громко, с охотничьими собаками под ногами и с рассказом, уже наполовину рассказанным. Продать мёртвые души просто так? Нет, это было скучно. Он настоял на игре — сначала в карты, которые он играл так бесстыдно нечестно, что даже Чичиков, сам не святой, отказался продолжать, а потом в шашки, где Ноздрёв пытался выиграть, тихонько передвигая фишки, когда думал, что никто не видит. Когда Чичиков поймал его за руку и не согласился сделать ещё один ход, хорошее настроение Ноздрёва испарилось в один миг. Он закричал слугам, чтобы они избили гостя за оскорбление, и Чичиков, побледнев, встал и схватил стул, чтобы защищаться. В этот самый момент, прежде чем упал хоть один удар, в комнату вошёл полицейский капитан и объявил Ноздрёву, что тот арестован — за то, что в пьяной ссоре, совершенно не связанной с этой, избил соседского помещика берёзовыми розгами.

Дом Собакевича был построен так же, как был построен сам Собакевич — крепко, квадратно и без единого лишнего украшения. За обедом, столь же тяжёлым, как его хозяин, Чичиков в третий раз завёл речь о своём деле, на этот раз осторожнее, потому что понял: с некоторыми людьми прямота действует лучше, чем сентиментальность. Собакевич не моргнул, не изобразил удивления и не притворился шокированным, когда его попросили продать имена мёртвых людей. Он просто назвал цену — высокую — и, когда началась торговля, принялся нахваливать своих покойных крестьян одного за другим, словно они были ещё лучшими работниками во всей губернии: этот плотник мог топором одним дом срубить, тот сапожник никогда не выбросит ни клочка кожи. Чичиков упорно торговался, рубль за рублём, и в конце концов ушёл с длинным, аккуратно написанным списком настоящих имён — самой выгодной покупкой и самым странным разговором за всё путешествие.

Имение Плюшкина издалека казалось заброшенным — крыши проваливались, окна забиты досками, поля заросли сорняками — а его дом, когда Чичиков наконец туда вошёл, был ещё хуже: комната за комнатой завалены разломанной мебелью, засохшими фруктами, клочками бумаги и кусками старого железа, которые Плюшкин копил годами и ничего не отпускал. Он был так оборван, что Чичиков сначала принял его за слугу. Но у Плюшкина была острая память на каждую душу, которая умерла или сбежала с его земли, и когда он понял, что Чичиков хочет вычеркнуть этих мёртвых и пропавших имена из его налоговых книг навсегда, его подозрение растаяло в нечто близкое к благодарности. Он принёс свой пыльный реестр и продал Чичикову больше сотни душ — и мёртвых, и беглых — почти за ничто, радуясь избавиться от долга, который он тихо платил уже много лет.

В городе Н. Чичиков отнёс свой пакет с документами в Палату гражданских дел, чтобы всё оформить по закону. Клерки работали медленно, пока не переходила из рук в руки небольшая сумма денег — тогда они вдруг становились необычайно расторопны. Манилов и Собакевич явились лично, чтобы засвидетельствовать свои продажи. Манилов сиял, словно гостил на собственной свадьбе, а Собакевич подписал бумаги молча и тотчас уехал. Когда всё было завершено, Чичиков оказался зарегистрированным владельцем — по крайней мере на бумаге — нескольких сотен душ. Земли и рабочих рук было достаточно, чтобы в глазах окружающих он выглядел человеком весьма состоятельным. Весть об этом разнеслась по палате в течение часа, и к вечеру чиновники города Н. уже пили за него на обеде, приветствуя его как новую и растущую силу в провинции, похлопывая его по спине и называя его, отчасти в шутку, отчасти всерьёз, своим местным миллионером.

На губернаторском балу, который последовал за этим, Чичиков был в течение одного блистательного вечера самым восхищаемым человеком в зале — танцевал, получал комплименты, его спрашивали обо всём, от урожаев до галстуков. Затем явился Ноздрёв, громкий и полупьяный, как всегда, и прямиком направился к нему с широкой улыбкой. Не успел Чичиков его остановить, как Ноздрёв объявил половине бального зала сразу, что его старый друг Павел Иванович — не что иное, как торговец мёртвыми душами, что он скупал имена умерших крепостных по всему округу, и разве это не самое смешное, что кто-либо когда-либо слышал? Несколько человек рассмеялись, предположив, что это очередная ноздрёвская выдумка. Но слова были произнесены, произнесены вслух, перед всеми, кто имел значение в городе Н., и Чичиков почувствовал, как весь тёплый вечер превратился в лёд вокруг него в течение одного предложения.

К утру весь город Н. говорил только об одном — одни называли Чичикова опасным мошенником, другие утверждали, что это сам Наполеон, переодетый в маскарад, третьи рассказывали ещё более странные вещи, и никто ни в чём не сходился во мнении, кроме одного: за ним нужно было следить в оба. Чичиков, услышав достаточно этих толков, понял, что пора уезжать. Он тихо рассчитался со своими счётами, велел Селифану запрячь лошадей ещё до рассвета и забрался в бричку, не дождавшись, чтобы как следует попрощаться с кем-нибудь. Бричка выкатилась из последних домов города на открытую дорогу и помчалась всё быстрее, когда с обеих сторон раскрылись поля. Всё, что он задумал делать с несколькими сотнями мёртвых душ на бумаге, он увёз с собой незавершённым и необъяснённым, а дорога уходила вперёд, как уходят дороги в той огромной стране, без конца и края.