The King and the Chariot — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

Королевская колесница с грохотом неслась по пандусу ворот, её два высоких колеса были выше пояса человека, когда правое из них врезалось в глубокую колею от телеги. Вся рама резко дёрнулась в сторону. Царь Милинда обеими руками схватился за поручень, когда латунный шкворень со звонким щелчком выскочил и запрыгал по каменному пандусу. Без этой шпильки позолоченное колесо зашаталось, накренилось и оторвалось от оси, покатившись вниз по склону на своём ободе, как убежавшая монета. Сура тотчас же бросил поводья и бросился за ним, сапоги шлёпали по пандусу, руки тянулись, но колесо отскочило от лапы каменного льва и выстрелило вперёд, мимо него, к людным рыночным воротам. Пиппали, маленькая среди разлетающихся сандалий и корзин, обернулась с поднятой метлой, крича предупреждение, пока люди отпрыгивали с пути колеса. Милинда изо всех сил натянул оставшуюся упряжь, чтобы не дать накренившейся колеснице опрокинуться, уперев сапоги в пандус, плащ развевался, в то время как великие резные львы наблюдали за хаосом, а горчичные поля спокойно и золотисто простирались за стеной.

Золотое колесо неслось по Зерновой улице, как сбежавшая монета, отскочило от оси телеги и направилось прямо к стене из сложенных мешков. Пиппали услышала крики и не раздумывала ни секунды. Она бросила метлу боком на его пути, щетиной вниз, и сильно зажала ручку между вращающимися спицами. Колесо взвизгнуло, дернулось и плашмя ударилось о глинобитную стену, прижатое. Но ее бросок сбил три высоких мешка с шафраном и перцем, каждый по пояс, опрокинув их в облаке, которое взметнулось вверх и осыпало золотисто-оранжевой пылью все вокруг — включая короля, который прибежал по переулку как раз вовремя, чтобы попасть под него. Сура прибыл мгновение спустя, скользя по пыльным камням, и всем своим весом навалился на колесо, чтобы оно снова не отскочило, бухта веревки свисала с его плеча. Лавочники поспешно отступили, хватая корзины из клубящейся пыли. Король стоял, кашляя, его пурпурный плащ теперь был исчерчен золотом и красным, и смотрел на маленькую девочку, все еще сжимавшую метлу обеими руками.

Под огромным баньяновым деревом, чьи свисающие ободья колес покачивались, как вяленое мясо, Сура и король втащили сломанный корпус колесницы на деревянную ручную тележку высотой по пояс, кряхтя, когда расколотая рама скребла по опилкам толщиной по щиколотку. Сура широко расставил сандалии и налегал сзади, пока король держался за резной поручень, оба потели, когда колеса тележки стонали под тяжестью. Затем они принялись отвинчивать ее, Сура выбивал штифты молотком, а король выдергивал спицы, складывая детали в шаткие стопки вокруг дремлющих волов. Внезапно длинное ярмо, почти с человеческий рост, соскользнуло в сторону со стопки и быстро качнулось вниз к ящикам с вялеными опилками. Проходивший мимо монах, босой и спокойный, бросился вперед и поймал весь вес ярма обеими предплечьями, уперев свои сандалии в пыль, прежде чем оно успело рухнуть. «Держитесь — я держу», — сказал он, лишь слегка кряхтя, осторожно опуская его на землю. Сура уставился, усы дрожали. «Это ярмо расплющило бы половину нашей зимней древесины!» Король рассмеялся, вытирая лоб. «Тогда мы обязаны тебе больше, чем просто благодарностью, друг».

Они стояли на краю Лунного ступенчатого колодца, шестьдесят каменных ступеней пересекались, спускаясь к темно-зеленой воде. Пиппали прыгала с ноги на ногу, и пока она прыгала, маленькая латунная чека выскочила прямо из ее пояса. Она ударилась о верхнюю ступеньку, отскочила, снова отскочила и, со звонким звуком, покатилась по всей пересекающейся лестнице, прежде чем исчезнуть в воде с плюхом. «Нет, нет, нет!» — взвизгнула Пиппали и уже босиком, по две ступеньки за раз, с развевающимися косами, бросилась вниз по ступеням. Сура бросилась за ней и схватила ее за спину курты, прежде чем она упала головой вперед в бассейн. «Помедленнее, малышка, камни мокрые!» Нагасена спокойно спустился за ними, сняв с бедра сетчатую чашу. Он присел на корточки у кромки воды и опустил ее, перебирая руками, как ведро на колодезной веревке. «Терпение находит то, что теряет паника», — сказал он, кружа сеть по дну. Король Милинда перегнулся через самые верхние перила, наблюдая, как голуби разлетаются из ниш наверху.

Тростниковый плот ткнулся в спусковой пандус как раз в тот момент, когда колеса ручной тележки ударились о скользкую грязь, и весь груз накренился вбок. Пиппали вскрикнула и схватилась за край тележки, но тяжелая ось выскользнула, один раз подпрыгнула и с плеском покатилась на мелководье Рави. Цапли разлетелись по серому небу, а буйволы подняли головы из грязи. «Оно тонет!» — закричала Пиппали, таща метлу, как будто она могла дотянуться до воды. Сура перекинул конец тюрбана через плечо, схватил моток веревки и побежал прямо по пандусу в реку, в сапогах и во всем остальном, пока вода не достигла его груди. Он набросил петлю на полузатонувшую ось и изо всех сил потянул, перебирая руками, стиснув зубы, пока король брел к краю и схватил конец веревки, чтобы добавить свой вес к тяге. Нагасена удерживал тележку, чтобы она снова не опрокинулась, подпирая ее плечом. Первые крупные капли дождя ударили по воде кольцами, как раз в тот момент, когда ось со скрежетом выбралась на грязь, в безопасности.

Дождь барабанил по крыше конюшни, когда они, пригнувшись, проскользнули под низкую деревянную балку, таща тележку с промокшей осью, дребезжащей о доски. Вода стекала с пурпурного плаща короля тёмными ручейками, собираясь лужами на усыпанном соломой полу. Он откинул мокрые волосы со лба и схватился за край тележки, сильно потянув, но та не сдвинулась ни на дюйм. Раскрашенная слониха повернула к ним свою огромную голову, звеня цепью, и бритый монах подошёл ближе, спокойно положив ладонь на её хобот, осторожно направляя его к оси. Маленькая девочка вскарабкалась на тюк соломы, показывая пальцем и размахивая обеими руками, когда хобот обхватил ось и поднял её с тележки, аккуратно положив на сушильную балку, которая была выше самого короля. Коренастый молодой человек, промокший до нитки, отпряг дрожащих лошадей от упряжи, похлопал их по бокам, затем повёл их цокающими шагами по длинному проходу конюшни в свет ламп и тени — и не вернулся. Король окликнул его один раз, его голос был поглощён громом, затем повернулся к капающей оси, стряхивая дождь с рукавов.

Крыша дозорной башни вовсе не была убежищем. Дождь лил наискось, флаги над головой хлопали, как кнуты, а свёрток ткани от колесницы, который Нагасена положил, чтобы сменить хватку, лопнул от порыва ветра. Вышитый шёлковый балдахин вырвался на свободу, распахнулся, как парус, и полетел прямо к парапету. Царь Милинда бросился вперёд обеими руками, но схватил лишь воздух. «Он улетает!» — крикнул он, хватаясь за каменные перила, когда ветер чуть не унёс и его самого. Нагасена широко расставил босые ноги и оттащил царя назад за плащ, удерживая его. Но балдахин уже был за стеной, развеваясь над длинным спуском к затопленным улицам. Пиппали бросила всё и вскарабкалась на выступ лестничной площадки, по колено возвышающийся над крышей, крепко сжимая метлу обеими руками. Она зацепила щетинистым концом складку шёлка и сильно дёрнула, притаскивая похожий на воздушного змея балдахин обратно через парапет в свои объятия, промокшая насквозь и смеющаяся от усилия.

Они разложили каждую деталь колесницы на влажной земле монастырского двора: широкий круг спиц, штырей и досок, сохнущих в пару, поднимающемся от луж. Царь стоял на коленях в центре, перебирая в руках длинную ось, вслух считая болты, а Нагасена, присев рядом, сортировал штыри по размеру в аккуратные кучки. Пиппали бегала взад и вперед, принося тряпки, чтобы вытереть грязь с каждой спицы, ее косы хлопали по плечам. Затем пятнистый теленок выбежал через ворота монастыря, шлепая копытами, и протрусил прямо через круг, прежде чем кто-либо успел его схватить. Он ударился боком о длинное дышло, отчего оно покатилось, разбрасывая штыри и спицы по всему двору. Пиппали бросилась за теленком, широко раскинув руки, отгоняя его к деревьям, в то время как Нагасена опустился на колени, собирая штыри обратно в кучу, прежде чем они утонули в грязи. Царь вскинул обе руки, глядя на хаос палок и латуни вокруг своих сапог.

В полночь большой зал огласился стуком молотков вместо труб. Каждая часть сломанной колесницы лежала разбросанной по мраморному полу, и все трое работали как плотники, а не как король и оборванные помощники. Пиппали выкладывала спицы в аккуратный ряд, считая их вслух пальцем, в то время как Нагасена обеими руками удерживал тяжёлую ось, чтобы она не катилась. Сам король стоял на коленях на холодном камне, пурпурный плащ собирался вокруг его сапог, сжимая гладкий речной камень вместо молотка. Он снова и снова бил им по латунной чеке, кряхтя с каждым ударом, пока чека не вошла на место с последним чистым треском. Он схватил обод колеса и сильно раскрутил его. Оно вращалось, и вращалось, и пело — долгий яркий звон, как храмовый колокол, катящийся вокруг колонн. Пиппали бросила свои спицы и вскарабкалась, чтобы похлопать в ладоши. Нагасена наконец отпустил ось и сложил ладони вместе, улыбаясь. Лампы в их двухстах нишах мерцали, когда звук пронёсся по залу и затих в спящем дворце.

Король обеими руками сжимает длинный деревянный шест, всем телом подаваясь вперёд, пока его красные сапоги врезаются в гравий последнего подъёма. Колесница скрипит и катится за ним, каждое колесо звенит верно, а Пиппали едет на платформе, одной рукой держась за поручень, её бамбуковая метла стучит по доскам, пока она смеётся от тряски. На вершине король резко останавливает колесницу у каменных перил белой ступы, его грудь тяжело вздымается, пот блестит на лбу. Он дотягивается и откручивает золотой колпак колеса, осторожно поднимает его обеими руками, затем поднимается по изношенным ступеням и ставит его среди подношений паломников. Нагасена подходит к старому бронзовому колоколу, висящему на раме, тянет за верёвку и раскачивает его так, что звук разносится над террасами горчичных полей и маленьким золотым городом внизу. Пиппали спрыгивает, колокольчики на её лодыжке звенят, и хватает короля за рукав, таща его к виду снежных вершин, розовеющих на восходе солнца.