The Battle of Kursk (1943, Germany)

Beş Temmuz bin dokuz yüz kırk üç'te, Kursk yakınlarında, iki buçuk milyon asker tarihin en büyük tank savaşında karşı karşıya geldi. Sovyet Merkez Cephesi komutanı Konstantin Rokossovsky, Güney Cephesi savunmasını denetleyen Nikolay Vatutin ile birlikte saldırıyı izledi. Onların karşısında, Alman Wehrmacht'ına liderlik eden Günther von Kluge ve Erich von Manstein vardı. Yanan tanklardan dumanlar yükseliyor, aralıksız topçu ateşi altında yer titriyordu. Bu devasa titanlar çatışması nasıl gelişti?

İki yıl önce, bin dokuz yüz kırk birde, Almanya Sovyetler Birliği'nin işgali olan Barbarossa Harekâtı'nı başlattı. Almanların ilk ilerlemeleri hızlı ve yıkıcıydı. Rokossovski, loş karargahında haritalara eğilmiş bir şekilde kurmaylarına, "Onları geri püskürtmeliyiz," dedi. "Eğer yapmazsak, tüm Rusya kaybedilecek."

Bin dokuz yüz kırk üçe gelindiğinde, Sovyet ordusu yeniden toparlanmış ve Kursk çevresindeki mevzilerini güçlendirerek bir dizi derin savunma hattı oluşturmuştu. Von Manstein, hava keşif fotoğraflarını incelerken von Kluge'ye, "İyi hazırlanmışlar," diye belirtti. "Tahkimatları kapsamlı, ama hiçbir şey Alman Wehrmacht'ının gücünü durduramaz."

Alman planı, Hisar Harekâtı, Kursk çıkıntısını sıkıştırıp Sovyet kuvvetlerini kuşatmayı hedefliyordu. Von Kluge planı komutanlarına şöyle anlattı: "Panzerlerimiz hatlarını yaracak ve buluşarak düşmanı kesin bir darbeyle ezecek!" Masaya yumruğunu vurdu, sesindeki güven belirgindi.

Beş Temmuz'da, Alman taarruzu büyük bir topçu ateşiyle başladı. İlk saldırıyı gözlemleyen Nikolay Vatutin, saha telefonuna konuştu. "Geliyorlar! Tüm birlikler yerinizi koruyun! Anavatan her askerden cesaret bekliyor!"

Çatışma hızla acımasız bir zırh çarpışmasına dönüştü. Prokhorovka'da yüzlerce tank şiddetli bir çarpışmada karşılaştı. Rokossovsky, T-otuz-dörtlerin ve Panzer dörtlerin yanan buğday tarlaları arasında savaşmasını izledi. Yardımcısına mırıldanarak, "Clausewitz 'Savaş, politikanın başka araçlarla devamından başka bir şey değildir,' derken işte bunu kastetmişti," dedi.

Kursk üzerindeki gökyüzü, Sovyet ve Alman uçaklarının üstünlük için savaştığı ölümcül bir arena haline geldi. Bir Sovyet pilotu filosuyla telsizden, "Aşağıda, adamlar cesurca savaşıyor," diye anons etti. "Onlara ihtiyaç duydukları hava üstünlüğünü verelim! Düşmanla çatışın!"

Günler süren yoğun çatışmaların ardından Alman taarruzu durdu. Sovyetler, yorgun Alman kuvvetlerini geri püskürterek Kutuzov Harekâtı adını verdikleri karşı taarruzu başlattılar. Tanklar ileri doğru yuvarlanırken Vatutin, "Şimdi onlara Sovyetler Birliği'nin gücünü göstereceğiz!" diye haykırdı.

Kursk Muharebesi kesin bir Sovyet zaferiyle sonuçlandı. Yorgun ve bitkin düşen Almanlar uzun bir geri çekilmeye başladı. Yenilen von Manstein, hayal kırıklığı yüzüne kazınmış bir şekilde komuta çadırında tek başına oturuyordu. "Bu, yutulması acı bir hap," diye iç geçirdi.

Kursk Muharebesi, İkinci Dünya Savaşı'nda bir dönüm noktası oldu. Sovyet zaferi, Nazi Almanyası için sonun başlangıcına işaret etti. Bir zamanlar savaş alanı olan uçsuz bucaksız tarlalar yavaş yavaş iyileşerek yeniden tarım arazisi haline geldi ve düşenlerin anısı, savaşın yüksek bedelinin sürekli bir hatırlatıcısı olarak kaldı.