Atomun Parçalanması (1942, Almanya)
İki Aralık bin dokuz yüz kırk iki: Chicago Üniversitesi'nin altındaki squash kortu tuhaf, görünmez bir enerjiyle nabız gibi atıyordu. Enrico Fermi, alnında boncuk boncuk terler, aletleri dikkatle izliyordu. Toplanan bilim insanları arasında bir sessizlik çöktü. Ama bu kırılgan deney, nasıl olur da böylesine eşi benzeri görülmemiş bir yıkımı serbest bırakabilirdi?
Bu ana giden yolculuk, Lise Meitner gibi fizikçilerin onlarca yıl önceki teorik çalışmalarıyla başladı. Bin dokuz yüz otuz sekiz'de Meitner, Otto Hahn ile birlikte çalışırken, Hahn'ın deneysel olarak gösterdiği bir süreç olan nükleer fisyonun gerçek doğasını kavradı. Hahn'a yazdığı bir mektupta, "Bu tür çekirdeklerin birkaç küçük parçaya ayrılması mümkün olabilir... hepsi birlikte uranyum çekirdeklerinden daha ağır," diye yazdı. Ancak saf bilimin yönlendirdiği bu keşifler, kısa süre sonra savaşın akıntısına kapılacaktı.
Bin dokuz yüz otuz dokuzda, nükleer zincirleme reaksiyon potansiyelini fark eden Leo Szilard, Albert Einstein'ı buldu. Uranyum atomlarının parçalanmasının nasıl hayal edilemez bir enerji açığa çıkarabileceğini açıkladı. Einstein, meşhur çatık kaşları endişeyle daha da derinleşmiş bir şekilde, dikkatle dinledi. Nazi Almanyası'nın bu keşfi silahlandırma tehdidi onları harekete geçirdi.
Aynı yıl, Szilard ve Einstein, Başkan Franklin D. Roosevelt'e bir mektup yazarak "yeni tipte son derece güçlü bombalar" olasılığına karşı uyardılar. Savaşın eşiğindeki bir dünyayla karşı karşıya olan pragmatist Roosevelt, uyarılarının ciddiyetini anladı. Mektup, Manhattan Projesi olacak çok gizli programı başlattı.
Organizasyon becerileri ve sarsılmaz kararlılığıyla tanınan General Leslie Groves, Manhattan Projesi'nin başına getirildi. Oak Ridge gibi devasa, gizli tesislerin inşasını denetledi. Dorothy Hodgkin ve Alvin Weinberg orada danışmanlık yapıyorlar. Groves, "Zaman çok önemli," diye gürledi ve projeyi amansız bir verimlilikle ilerletti, "bu silahı düşmandan önce ele geçirmeliyiz."
Fermi'nin Chicago'daki deneyi, yıllar süren teorik ve deneysel çalışmaların doruk noktası, kritik bir aşamaya ulaştı. Sakin bir şekilde seslendi: "Kontrol çubuğu yerleştiriliyor... şimdi!" Enstrümanlar titredi ve sonra sessizlik. İlk kendi kendini idame ettiren nükleer zincirleme reaksiyonu başarılmıştı. Dünya bir daha asla eskisi gibi olmayacaktı.
Fermi'nin başarısının haberi, J. Robert Oppenheimer'ın atom bombasını tasarlama çabalarına liderlik ettiği New Mexico, Los Alamos'a ulaştı. Zeki ama işkence görmüş fizikçi, çalışmalarının ahlaki sonuçlarıyla boğuşuyordu. Oppenheimer daha sonra, "Dünyanın eskisi gibi olmayacağını biliyorduk," diye düşündü. "Birkaç kişi güldü, birkaç kişi ağladı, çoğu kişi sessiz kaldı."
Başkan Harry S. Truman, Roosevelt'in ölümünden sonra göreve gelmişti ve acı verici bir kararla karşı karşıyaydı. Seçenekleri değerlendirmek üzere Savaş Bakanı Henry Stimson ile bir araya geldi. Truman, "Savaşı bitirmek için ne yapabiliriz?" diye sordu. Stimson, atom bombasını kullanmanın, Japonya'nın maliyetli bir işgalinden kaçınmanın tek yolu olabileceğini savundu.
Ağustos'un altısında, bin dokuz yüz kırk beş'te, Paul Tibbets'in pilotluğunu yaptığı B-Yirmi Dokuz bombardıman uçağı Enola Gay, Hiroşima'ya atom bombasını attı. Yıkım hayal bile edilemezdi. Günler sonra, ikinci bir bomba Nagazaki'ye atıldı. Japonya kısa süre sonra teslim oldu.
İki Eylül bin dokuz yüz kırk beş'te, Tokyo Körfezi'ndeki USS Missouri gemisinde, Japonya resmen General Douglas MacArthur'a teslim oldu. Atomun parçalanması İkinci Dünya Savaşı'nı sona erdirmişti, ancak aynı zamanda nükleer silahların hayaletiyle perili yeni bir dönemi de başlattı. Albert Einstein'ın uyardığı gibi, "Üçüncü Dünya Savaşı'nın hangi silahlarla yapılacağını bilmiyorum, ama Dördüncü Dünya Savaşı sopalarla ve taşlarla yapılacak."