The Marsh King's Daughter — القراءة بالعربية

عناوين القصص ما زالت بالإنجليزية، أمّا نص كل قصة فبالعربية.

في أقصى الجنوب، في أرض مصر الحارة، كان يقف قصر حجري عظيم على ضفاف نهر النيل، وكانت طيور اللقلق تعشش كل عام على سطحه المسطح. داخل ذلك القصر، كان ملك مصر يرقد مريضًا في فراشه، ولم يستطع أي شيء جربه حكماؤه أن يعيده إلى صحته. لكن مسافرًا عجوزًا كان قد أخبر ابنة الملك ذات مرة عن زهرة سحرية تنمو فقط في مستنقع بارد وبري بعيد في الشمال، في أرض الفايكنج، وأن من يقطفها ويحملها إلى دياره يمكنه شفاء أي مرض في العالم. لم تفكر الأميرة في شيء آخر، ليلاً أو نهارًا. أخيرًا، ذهبت إلى طيور اللقلق التي تعشش على سطح قصرها وسألتهم عن الطريق إلى الشمال، لأنهم كانوا يطيرون إلى هناك ويعودون كل عام، وبالتأكيد كانوا يعرفون ذلك المستنقع الأخضر البارد أفضل من أي شخص في مصر.

لم تستطع طيور اللقلق حمل أميرة كاملة بمفردها، لكنها أخبرتها عن عباءة من ريش البجع، محفوظة منذ العصور القديمة في خزانة قصر، والتي تسمح لمن يرتديها بالطيران بسرعة أي طائر. ارتدت الأميرة العباءة، ووجدت أنها تستطيع الارتفاع في الهواء بخفة كما يرتفع البجع من الماء الساكن. طارت شمالاً لأيام وليالٍ متواصلة، فوق الصحراء، فوق البحر الأزرق، فوق سواحل غريبة لم ترها من قبل، متبعة نفس المسار الذي تسلكه طيور اللقلق نفسها كل ربيع. كلما اتجهت شمالاً أكثر، اشتد البرد في الرياح، وبدا المنظر تحتها أغرب - صخور رمادية، غابات صنوبر داكنة، وأخيراً، في الأفق البعيد، امتداد واسع مسطح من اللون الأخضر والبني، لم يكن سوى المستنقع الذي قطعت كل هذه المسافة للعثور عليه.

وجدت المستنقع أخيرًا - مكان شاسع، مسطح، صامت من المياه السوداء والقصب الطويل، تضيئه فقط الأضواء الباهتة المتطايرة التي أطلق عليها الفايكنج اسم "أضواء المستنقع". في وسطها تمامًا، في بركة داكنة ساكنة، نمت زهرة واحدة، شاحبة ومتوهجة بخفوت على الماء. طوت الأميرة عباءة ريشها ووضعتها على الضفة، وخطت حافية القدمين عبر الماء البارد باتجاهها، وقلبها يخفق بسرعة بالأمل لوالدها. كادت أن تقبض بيدها حول الساق عندما اضطرب الماء تحتها - ليس بفعل الريح، ولا السمك، بل شيء ضخم وقديم يتحرك في الأعماق. ارتفعت أيادٍ من المياه السوداء وأحاطت بها بلطف ولكن بحزم. قبل أن تتمكن من الصراخ أكثر من مرة، انغلق الماء الداكن فوق رأسها، وظل المستنقع أعلاه هادئًا وصامتًا مرة أخرى، كما لو أن شيئًا لم يحدث على الإطلاق.

في أعماق المستنقع، في قاعة مظلمة سقفها جذور وجدرانها حجارة رطبة، احتفظ ملك المستنقع بالأميرة كعروس له، وعاشت هناك سنة طويلة بلا شمس. بمرور الوقت، أنجبت ابنة، وأحبت تلك الطفلة أكثر من أي شيء في الماء أو العالم فوقه - لكنها رأت على الفور أن الطفلة تحمل طبيعتين بداخلها، واحدة من كل والد، برية وشديدة مثل والدها، لطيفة وحزينة مثل والدتها. عرفت الأميرة أن ابنتها ستحظى بحياة أفضل في الأعلى، في النور، من البقاء في الظلام معها. لذلك، لفت الطفلة بريش بجعتها البيضاء الخاص بها، وقبلتها مرة واحدة، وطلبت من طائر اللقلق عجوز كان يحلق أحيانًا عبر شق في المستنقع أن يحمل طفلتها إلى العالم المشمس، وألا يخبر أبدًا لمن تكون ابنتها حقًا.

حملت اللقلق الطفلة عبر المياه المظلمة ووضعتها برفق بين أوراق الزنبق على حافة المستنقع الضحلة، حيث يمكن لأشعة شمس الصباح أن تصل إليها، ثم طارت باتجاه القلعة الحجرية التي كانت تقف على حافة المستنقع. في تلك القلعة عاش سيد فايكنغ وسيدته، اللذان كانا يتمنيان منذ فترة طويلة طفلاً خاصاً بهما ولم يرزقا أبداً. حلقت اللقلق حول برج القلعة حتى خرجت السيدة بنفسها لترى ما كل هذه الضجة، وهكذا نزلت إلى المستنقع، وهناك بين القصب وجدت الطفلة، ملفوفة بريش أبيض، تبكي في ضوء الصباح. رفعت الطفلة إلى ذراعيها على الفور، وأخذتها إلى المنزل، وأطلقت عليها اسم هيلغا، وأحبتها كما لو كانت ابنتها دائماً.

نشأت هيلجا قوية وغريبة. في النهار كانت جميلة ولكنها شرسة - سريعة الغضب، غير مبالية بمشاعر الآخرين، وباردة حتى تجاه السيدة الطيبة التي ربّتها، حتى أن سيدة الفايكنج كانت تتنهد عليها كثيرًا وتتساءل عما أحضرته من المستنقع. ولكن في الليل كان يحدث تغيير غريب لهيلجا: كانت وحشيتها تتلاشى، ويصبح شكلها صغيرًا وعاديًا، ويتحول قلبها إلى اللطف والحزن، على الرغم من أن لا أحد في القلعة رآها تفعل ذلك أبدًا. في تلك السنوات، احتفظ الفايكنج أيضًا بأسير - كاهن مسيحي، مقيد بالحبال، محتجز للتضحية للآلهة القديمة. في النهار، كانت هيلجا المتوحشة تسخر منه وتغلق الأبواب بقوة بالقرب منه لإخافته. ولكن في الليل، صغيرة ولطيفة، كانت تتسلل إلى جانبه، وتخفف حباله قليلاً للراحة، وتجلس بصمت تستمع إليه وهو يتحدث عن إله يطلب الحب بدلاً من الدم.

جاء اليوم أخيرًا عندما قاد الفايكنج الكاهن إلى حجر التضحية الكبير المسطح في المستنقع المفتوح، وأضيئت المشاعل حوله، ليقدموه لآلهتهم القديمة كما كانوا يفعلون دائمًا. خرجت القلعة بأكملها لمشاهدة ذلك، وحتى والدة هيليجا بالتبني وقفت بينهم، قلقة ولكنها عاجزة عن إيقاف ذلك. وبينما كان الكاهن مستلقيًا على الحجر وازداد صمت الحشد، انكسر شيء ما في هيليجا أخيرًا - اللطف الذي كانت تخفيه دائمًا في الليل ارتفع فيها حتى تحت السماء المفتوحة، في ضوء النهار، لأول مرة على الإطلاق. قبل أن يسقط الضرب، دفعت هيليجا عبر الحشد، وقطعت قيود الكاهن بضربة واحدة من سكينها، وسحبته حرًا. صرخ الحشد في مفاجأة، ولكن بحلول الوقت الذي تحرك فيه أي شخص لإيقافهما، كانت هيليجا والكاهن يركضان بالفعل بقوة عبر المستنقع المظلم باتجاه النهر، وبعيدًا.

وجدوا قارباً صغيراً عند مصب النهر وانطلقوا به إلى المياه المفتوحة، آملين أن يضعوا البحر بينهم وبين الفايكنج الغاضبين. لكن عاصفة عظيمة هبت على الفور تقريباً، سحب سوداء تتراكم، وأمواج ترفع القارب الصغير عالياً ثم تهوي به بقوة، ومطر يهطل بكثافة لدرجة أنهم بالكاد رأوا بعضهم البعض. تمسك الكاهن بقوة بجانب القارب ودعا بصوت عالٍ، ليس لنفسه، بل لهيلجا، طالباً أن يجد ما هو جامح وغير سعيد بداخلها أخيراً السلام. هيلجا، التي لم تخف في حياتها من أي شيء، وجدت نفسها خائفة الآن - ليس من العاصفة، بل من شيء ينكسر بداخل قلبها. ببطء، مع مرور الليل، خفت الرياح، وأصبحت الأمواج لطيفة، وانجرف القارب على مياه هادئة تحت سماء صافية، وبكت هيلجا لأول مرة في حياتها، في وضح النهار.

أخيرًا، جرفت الأمواج القارب إلى الشاطئ بالقرب من شجرة الصفصاف القديمة التي نمت على الحافة البعيدة لمستنقع "وايلد مور"، بالقرب من المستنقع نفسه حيث ولدت "هيلجا". شيء ما سحبها إلى أسفل الضفة باتجاه المياه الهادئة، وهناك، حيث كان ضباب الصباح لا يزال خفيفًا فوق القصب، اضطرب الماء، وارتفعت والدتها الحقيقية منه للمرة الأخيرة، ولا تزال ترتدي ريشة بجعة بيضاء واحدة على كتفها. للمرة الأولى، نظرت الأم وابنتها إلى بعضهما البعض وعرفتا بعضهما البعض، وركضت "هيلجا" إلى المياه الضحلة واحتضنتها بقوة. في تلك العناق، ومع وقوف الكاهن ومشاهدته وصلاة بصوت خافت، اجتمعت الطبيعتان اللتان مزقتا "هيلجا" طوال حياتها أخيرًا في ذات واحدة كاملة ولطيفة - لم تعد برية في النهار ولا حزينة في الليل، بل ببساطة، نفسها الحقيقية.

مع شروق الشمس بالكامل فوق المستنقع البري، نهضت هيلجا ووالدتها معها، وتحولت أشكالهما إلى نور كطائرين أبيضين يصعدان معًا في السماء المتفتحة، متحررتين أخيرًا من المستنقع واللعنة وكل الحزن الطويل الذي كان يربطهما. وقف الكاهن على الضفة وشاهدهما ترحلان، وقلبه ممتلئ وهادئ. وفي أقصى الجنوب، على سطح منزل فوق نهر النيل، كان اللقالق العجوزة قد انتهت للتو من رواية نفس القصة لصغارها، الذين استمعوا إلى كل كلمة دون حراك، وعيونهم واسعة في ضوء الصباح. "وهكذا"، قال أبو اللقالق، مطويًا جناحيه، "أصبحت ابنة ملك المستنقع."