The Merchant and the Genie — القراءة بالعربية
عناوين القصص ما زالت بالإنجليزية، أمّا نص كل قصة فبالعربية.
ذات مرة، منذ زمن بعيد، انطلق تاجر ثري في رحلة عبر الصحراء الواسعة المشمسة، مسافرًا لأيام تحت الشمس التي لا ترحم. كان يركب جمله السريع، حاملًا بضائع ثمينة للتجارة إلى مدن بعيدة. كانت الرحلة طويلة وشاقة، مع امتداد الرمال بلا نهاية في كل اتجاه، تتلألأ تحت الحرارة الشديدة. مع اقتراب المساء ذات يوم، وشاعراً بالإرهاق الممتع للسفر، قرر التاجر التوقف والراحة. وجد بقعة صغيرة مظللة ألقتها تشكيلات صخرية منخفضة، ونزل عن جمله، ممتنًا للتوقف القصير عن السرج. فتح حقيبة سرجه وأخرج بعض التمور الحلوة الناضجة، وهي وجبة خفيفة مرحب بها حقًا بعد ساعات السفر الطويلة. أكلها ببطء، مستمتعًا بكل واحدة، وألقى النوى جانبًا بلا مبالاة بينما كان يستمتع بالسلام الهادئ للصحراء الشاسعة الفارغة، غير مدرك للوجود القديم الذي يكمن تحت الرمال.
ما إن ألقى التاجر نواة آخر تمرة له حتى بدأت السماء من حوله تخيم، ليس بغياب الشمس، بل بظلام ملتف وغير طبيعي. ارتفع عمود هائل من الدخان الأسود من الأرض نفسها حيث سقطت النواة، يزداد طولًا واتساعًا بسرعة حتى اتخذ شكلاً بشريًا مرعبًا. أمام عيني التاجر المذهولتين والمرعورتين، وقف جني ضخم، روح مخيفة تلتف حولها سحب كثيفة من الدخان الداكن والغاضب، بعينين تتوهجان كالجمر المشتعل في الظلام المتزايد حول جسده. أطلق الجني زئيرًا مرعبًا تردد صداه عبر الصحراء الهادئة، مما جعل الأرض ترتجف تحت قدمي التاجر. التاجر، الذي رأى عجائب كثيرة في أسفاره وواجه أخطارًا عديدة، لم يصادف قط شيئًا بهذه القوة أو الغضب. وقف متجمدًا، وقلبه يخفق بإيقاع محموم في صدره، عاجزًا تمامًا عن الحركة أو الكلام، بينما ثبتت الروح الهائلة نظرتها المتوهجة والغاضبة عليه، وشكله يملأ المساحة تحت شجرة النخيل الوحيدة.
كان صوت الجني أشبه بالرعد، يهز الأرض نفسها ويتردد صداه على الصخور القديمة. شرح بصوت مشوب بالحزن والغضب، أن ابنه، روح شاب، كان يلعب خفيًا بالقرب من الأرض في تلك البقعة بالذات، غير مرئي لعيون البشر. لقد أصابته نواة التمر التي ألقاها بتهور، وتسببت الضربة بشكل مأساوي في النهاية المفاجئة لحياته. الآن، أعلن الجني بقرار مرعب، أنه سيأخذ حياة التاجر في المقابل، كقصاص عادل ومتساوٍ لطفله المفقود. سقط التاجر، الذي كان يرتجف من رأسه حتى أخمص قدميه، على ركبتيه في التراب. رفع يديه متضرعًا بيأس، متوسلاً الروح العظيمة الرحمة. أقسم بيأس صادق أنه لم يكن يعلم أن طفل أي روح كان يلعب هناك، وأنه تصرف دون أي نية للإيذاء. ومع ذلك، كان الجني أصمًا عن توسلاته الصادقة، وعيناه المتوهجتان تحترقان بحزن لا يلين وغضب انتقامي، وشكله الضخم يلقي بظل مخيف.
تاجر، يائساً لأي فرصة للبقاء على قيد الحياة ويعرف قوة الجني، توسل لسنة واحدة فقط من المهلة. شرح بكلمات ملحة أن لديه العديد من الأمور لتسويتها، وديون مهمة لسدادها، وعائلة محبوبة ليودعها قبل أن يواجه مصيره المحتوم. بشكل مفاجئ، وبعد لحظة صمت بدت وكأنها تمتد إلى الأبد، وافق الجني، ربما تأثراً بصدق التاجر. أخبر التاجر أنه سيمنحه عاماً واحداً بالضبط، إلى اليوم ذاته، للعودة إلى هذا المكان بالذات في الواحة. إذا لم يفعل، أقسم الجني أنه سيجده أينما كان وسيأخذ حياته حينها وفي ذلك المكان. بقلب مثقل، ولكن بومضة أمل، نهض التاجر. امتطى جمله بسرعة، وحث المخلوق على المضي قدماً، وانطلق، تاركاً الواحة المشؤومة خلفه، راكباً بأسرع ما يمكن للمخلوق أن يحمله، ووعد الموت المخيف يثقل كاهله مع كل خطوة.
عاد التاجر إلى مدينته الصاخبة ومنزله الجميل الواسع. حيّا عائلته وأدار شؤونه بقلب مثقل، مدركًا المصير المروع الذي ينتظره في نهاية العام المحدد. سدد ديونه بدقة، ووزع ثروته الكبيرة بحكمة على أحبائه، مؤمنًا مستقبلهم، وأعطى تعليمات مفصلة لرعاية منزله وأعماله. قضى أيامه في تأمل هادئ، متأكدًا من أن كل تفصيل أخير في مكانه المثالي، ولم يكشف أبدًا السر المروع لمقابلته مع الجني القوي. عندما أوشك العام على الانتهاء، جمع عائلته وخدمه. تحدث بكلمات الحب والوداع، متظاهرًا بأنه كان ينطلق ببساطة في رحلة تجارية طويلة أخرى، على الرغم من أن عينيه كانتا تحملان حزنًا عميقًا لا يتزعزع لم يفهمه سواه. احتضن كل واحد منهم، عالمًا في قلبه أن هذه ستكون المرة الأخيرة حقًا.
وفاءً بوعده، وبعد مرور عام كامل، ترك التاجر الموقر منزله المريح وسافر مرة أخرى عبر الصحراء الواسعة القاسية. عاد بالضبط إلى نفس المكان في الواحة حيث التقى لأول مرة بالجنّي المخيف، وذكرى ذلك اللقاء المرعب لا تزال حاضرة في ذهنه. كان الهواء ساكنًا وهادئًا، لا يملؤه سوى حفيف أوراق النخيل اللطيف، وكانت الشمس دافئة على وجهه، وهو تباين صارخ مع حضور الجنّي الناري. نزل عن جمله وجلس بجوار مجرى نهر جاف وهادئ، تحت الظل المريح لبعض أشجار النخيل العالية، وانتظر بصبر. كان يعلم أن وقته المحدد قد حان، وشعر بهدوء عميق وغريب. لقد سوّى شؤونه، وودّع أحباءه، والآن كان مستعدًا لمواجهة العواقب الحتمية لفعله غير المقصود. نظر إلى منظر الصحراء المألوف، متأملًا حياته، مستعدًا لأي شيء قد يأتي، محتضنًا مصيره بكرامة هادئة.
وبينما بدأت الشمس تغرب، ملونة السماء بألوان برتقالية وأرجوانية نارية، ظهر شخص جديد على درب صخري يؤدي مباشرة إلى الواحة. كان رجلاً عجوزاً، بلحية بيضاء طويلة تنسدل على صدره وعمامة خضراء مميزة ملفوفة حول رأسه، يقود غزالاً بنياً لطيفاً بزمام بسيط. رأى الرجل العجوز التاجر جالساً وحيداً ينتظر بصبر شديد، ويبدو أنه غارق في أفكاره، فتوقف باحترام في رحلته. اقترب من التاجر بابتسامة لطيفة وتحية دافئة، وكان صوته رقيقاً. وبفضول، سأل لماذا ينتظر رجل بمكانته الظاهرة في مكان مقفر ونائٍ كهذا، ويبدو أنه يتوقع شيئاً أو شخصاً ذا أهمية عظيمة. شعر التاجر، على الرغم من تردده الأولي في مشاركة قصته المروعة وغير العادية، بدافع غريب ليخبر المسافر الحكيم بلقائه المصيري مع الجني القوي ووعده الجاد بالعودة.
وبينما كان الرجل العجوز الأول يستمع بانتباه إلى قصة التاجر الاستثنائية، ظهر مسافر ثانٍ على طريق آخر يؤدي إلى الواحة. كان هذا هو الرجل العجوز الثاني، رجل ذو لحية رمادية وعباءة بنية قوية، يسير بثبات مع كلبين أسودين مخلصين يركضان بوفاء عند عقبيه، وذيولهما تهتز بلطف. اقترب من بئر حجري قوي، وهو نقطة تجمع مركزية معروفة داخل الواحة، ليسحب الماء العذب بعد رحلته. عندما رأى الرجلين في محادثة عميقة وجادة، رحب الرجل العجوز الثاني بهما بحرارة، ومثل الأول، أبدى فضوله المهذب حول وجودهما في مكان ناءٍ وهادئ كهذا. وجد التاجر، الذي كان قد بدأ بالفعل قصته للرجل العجوز الأول، نفسه يكرر القصة التي لا تصدق عن الجني ومصيره الموعود، جاعلاً الرجلين العجوزين كلاهما ينغمس في خطورة موقفه الفريد. جلس الكلبان الأسودان بصبر بالقرب، وآذانهما منتصبة، وكأنهما يستمعان بانتباه إلى كل كلمة.
تمامًا كما انتهى التاجر من قصته الاستثنائية للمرة الثانية، راويًا كل تفاصيل لقائه المرعب، ظهر شخص ثالث على الأفق. كان هذا هو الرجل العجوز الثالث، بلحية بيضاء قصيرة وسترة زاهية مخططة، يقود بغلًا رماديًا قويًا مثقلًا بالبضائع. اقترب هو أيضًا من التجمع، مدفوعًا بالمشهد غير العادي للرجال يتحدثون باهتمام شديد، فضوليًا بشأن القصة التي تُروى. قبل أن يتمكن حتى من طرح سؤاله أو الانضمام إلى دائرتهم، أصبح الهواء من حولهم باردًا بشكل غريب، وبدأ عمود مألوف ومخيف من الدخان الداكن يرتفع بشكل مشؤوم من نفس الرمال حيث كان من المقرر أن يلقى التاجر حتفه. بزئير قوي هز الأرض، عاد الجني المخيف، وعيناه تتوهجان باللون الأحمر الشديد، وشكله الدخاني يرتفع مرة أخرى فوق المجموعة المرعوبة الآن. لقد عاد تمامًا كما وعد، في اللحظة المحددة، وكان مستعدًا للمطالبة بحياة التاجر.
تقدم الشيوخ الثلاثة واحداً تلو الآخر وطلبوا من الجني الإذن لسرد قصصهم الاستثنائية، على أمل تسليته وربما تغيير قلبه من الانتقام. كانت كل قصة أعجب من سابقتها، مليئة بالسحر واللعنات وتقلبات القدر المفاجئة، مما أسر حتى الروح العظيمة. الجني، رغم أنه كان صارماً وغير مرن في البداية، وجد نفسه يزداد تسلية بل وحتى سروراً بسرد القصص الآسر، وعيناه الناريتان تلينان مع كل رواية. بعد كل قصة، منح بلطف جزءاً من حقه في حياة التاجر، وغضبه العميق بدأ يلين ويتلاشى مثل الضباب في شمس الصباح. أخيراً، بعد أن تم سرد القصة الساحرة الثالثة، اختفى غضب الجني تماماً، وحل محله شعور بالرضا. بتنهيدة عظيمة هزت أوراق النخيل مثل نسمة لطيفة، أعلن أن التاجر حر من نذره. ثم، بنظرة أخيرة كريمة على الرجال الممتنين، بدأ شكل الجني الدخاني يتلاشى ويختفي، متراجعاً بأناقة في سماء الصحراء الواسعة الصافية، تاركاً التاجر وأصدقاءه الجدد في سلام، وحياتهم الآن آمنة.