Hard Times — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

In der Industriestadt Coketown stand Herr Thomas Gradgrind vor einer Schulklasse. „Was ich will, sind Fakten", erklärte er. „Unterrichtet diese Jungen und Mädchen in nichts als Fakten." Er deutete auf ein Mädchen mit staunenden Augen, das in einem Zirkus aufgewachsen war. „Mädchen Nummer zwanzig, wie heißt du?" Das Mädchen antwortete: „Sissy Jupe, Sir." Herr Gradgrind war unzufrieden. „Sissy ist kein Name. Nenne dich nicht Sissy. Nenne dich Cecilia." Er forderte sie auf, ein Pferd zu beschreiben. Sissy, die ihr ganzes Leben lang mit Pferden gelebt hatte, konnte es nicht. Ein Junge namens Bitzer konnte es und ratterte eine zoologische Definition herunter. „Das ist ein Pferd", sagte Herr Gradgrind zufrieden. Sissy fühlte sich wie eine Versagerin. Ihr Vater, ein Zirkusartist, hatte sie in der Schule zurückgelassen und versprochen zurückzukehren, doch in Herr Gradgrinds Welt war kein Platz für Zirkusmenschen oder für Wunder.

Herr Gradgrind war entsetzt, als er seine eigenen Kinder Louisa und Tom durch einen Spalt in einem Zelt hindurch in eben jenem Zirkus spähend entdeckte, den er so sehr verachtete. Er zerrte sie fort, entschlossen, die Quelle dieser „Phantasterei" zur Rede zu stellen. Im lauten, farbenfrohen Lager fand er den Zirkusdirektor Herr Sleary, einen gütigen Mann mit einem Lispeln. „Ich bin gekommen, um über Jupes Tochter zu sprechen," sagte Sleary. „Ihr Vater ist fort. Er hat sie aus Liebe verlassen." Gradgrind sah eine Gelegenheit. Er würde das Mädchen Sissy zu sich nehmen und es nach den Grundsätzen der Tatsachen erziehen und es so vor diesem müßigen Leben bewahren. Er bot Sissy selbst die Wahl an. „Wenn du mit mir kommst," sagte er zu ihr, „mußt du diese Menschen vergessen und sie niemals wiedersehen." Mit gebrochenem Herzen, aber in der Hoffnung, daß eine ordentliche Erziehung ihr helfen könnte, ihren Vater zu finden, stimmte Sissy zu. Unter Tränen verabschiedete sie sich von der einzigen Familie, die sie je gekannt hatte.

Jahre vergingen. Louisa wuchs zu einer jungen Frau heran, ihre Gefühle tief vergraben unter der sachlichen Erziehung ihres Vaters. Eines Tages kam ihr Vater mit einem Angebot zu ihr. Sein Freund Josiah Bounderby – ein reicher, grober, selbstgemachter Bankier, dreißig Jahre älter als sie – wünschte sie zu heiraten. „Louisa, ich habe einen Vorschlag für dich zu überdenken", begann Mr. Gradgrind und legte die praktischen Vorteile dar, als handele es sich um ein Geschäft. „Mr. Bounderby ist ein Mann von großem Vermögen. Was", fragte er, „ist deine Antwort?" Louisa blickte hinaus auf die Schornsteine von Coketown. „Was macht es schon?", erwiderte sie leise. „Vater, du hast mich von meiner Wiege an dafür erzogen. Lass mich etwas sein, das dir nützlich ist." Ihr Vater nahm dies als Zustimmung an und sah die Leere in dem Herzen seiner Tochter nie.

Nicht alle in Coketown waren wohlhabend wie Bounderby. Stephen Blackpool, einer von Bounderby's Fabrikarbeitern, war ein ehrlicher Mann, gefangen in einem elenden Leben. Sein Zuhause wurde durch seine kranke, trunkene Frau zur Qual gemacht, und es gab kein Entkommen vor ihr. Auf der Suche nach Rat ging er zu seinem Arbeitgeber. „Sir", sagte Stephen demütig zu Bounderby, „ich bin gekommen, um Sie zu fragen, was ich tun kann, um meine böse Frau loszuwerden. Gibt es ein Gesetz, das mir helfen könnte?" Bounderby lachte grausam auf. „Es gibt natürlich ein Gesetz", donnerte er. „Aber es kostet sehr viel Geld. Das kannst du dir nicht leisten." Er warf Stephen Bosheit vor und wies ihn kalt ab. „Es gibt ein Gesetz für euch Reiche und ein anderes für uns Arme", sagte Stephen mit stiller Würde. „Es ist alles ein Durcheinander." Er ging fort ohne jede Hoffnung.

In einer Nacht wurde die Bank von Coketown überfallen. Es wurde nur eine kleine Summe gestohlen. Der Verdacht fiel sofort auf Stephen Blackpool, der gerade von Bounderby entlassen worden war und die Stadt verlassen hatte. „Er ist der Täter, das sage ich euch!" brüllte Bounderby wütend. „Er war voller Bosheit." Doch der wahre Dieb war Louias Bruder Tom, ein schwacher junger Mann, der tief in Spielschulden steckte. Er hatte den Überfall begangen und geschickt dafür gesorgt, dass Stephen die Schuld trug. Als man ihn befragte, tat Tom überrascht. „Ich kann das von Blackpool nicht glauben," sagte er und schüttelte den Kopf. „Aber er wirkte wirklich wütend, als er Mr. Bounderby verließ. Er sagte seltsame Dinge." Mit diesen hinterhältigen Worten besiegelte Tom Stephens Schicksal, ließ einen Unschuldigen verfolgen, während er selbst, der Schuldige, von allen getröstet wurde.

Als Mrs. Bounderby führte Louisa ein Leben voller Reichtum und Leere in einem Landhaus namens The Limes. In diese Welt kam James Harthouse, ein weltgewandter, gelangweilter Gentleman. Er war fasziniert von Louisas kalter Schönheit und erkannte das Unglück darunter. Er beschloss, sich die Zeit zu vertreiben, indem er diese Mauer durchbrechen würde. „Mrs. Bounderby", sagte er mit geübtem Charme, „Sie sind nicht glücklich. Dieses Leben ist nichts für Sie." Ihre Zurückhaltung reizte ihn nur noch mehr. „Warum sagen Sie mir solche Dinge?", fragte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. Er lächelte. „Weil ich ein Feuer sehe, das alle anderen für Eis halten." Er spielte auf ihre Zuneigung zu ihrem Bruder Tom an, um ihr näher zu kommen. Louisa, der man nie beigebracht hatte, ihr eigenes Herz zu verstehen, fand sich gefährlich zu ihm hingezogen – und zu der Flucht, die er ihr zu bieten schien.

Louisa war hin- und hergerissen zwischen Harthhouses Annäherungen und der Leere ihres Lebens. Sie konnte es nicht länger ertragen. Sie floh vor ihm und reiste durch den Regen zum Haus ihres Vaters. Sie stürzte in sein Arbeitszimmer und brach vor ihm zusammen. „Vater", schrie sie, ihre Stimme rau von einem Leben voller unterdrückter Gefühle, „alles, das du mich gelehrt hast, führt zu diesem Ende. Ich bin meines Lebens überdrüssig. Ich verfluche die Stunde meiner Geburt." Sie berichtete ihm von Harthouse und davon, wie ihre Erziehung sie wie ein Schiff auf dem Meer zurückgelassen hatte, ohne einen Stern, der es leiten könnte. „Ich weiß nicht, was ich fühlen soll oder woran ich glauben soll", weinte sie. „Deine Philosophie hat mich hierher gebracht!" Zum ersten Mal sah Herr Gradgrind das völlige Verderben, das sein System aus seiner Tochter gemacht hatte. Seine Welt der Fakten zerfiel um ihn herum und hinterließ ihm nur ihren Schmerz.

Stephen Blackpool war auf dem Weg zurück nach Coketown, um seinen Namen reinzuwaschen, als er verschwand. Man fand ihn am Grund eines verlassenen Bergwerksschachts namens Old Hell Shaft. Er war gestürzt und lag dort, furchtbar verletzt, tagelang. Eine Menschenmenge versammelte sich, als man ihn an die Oberfläche brachte. Er lag im Sterben. Mr. Gradgrind war dort, erfüllt von einer neuen, schmerzhaften Verantwortung. „Sir", flüsterte Stephen, „ich wollte nur meinen Namen reinwaschen. Ihr Sohn, Mr. Tom... fragen Sie ihn." Er blickte zum Himmel. „Ich habe einen Stern gesehen", sagte er friedlich. „Er hat auf mich geschienen." Mit seinen letzten Atemzügen bat er Mr. Gradgrind, dafür zu sorgen, dass sein Name geklärt würde. Dann starb er mit einem letzten, friedlichen Blick – ein ehrlicher Mann, zerstört von einer Welt des Durcheinanders.

Da Mr. Gradgrind wusste, dass sein Sohn Tom der wahre Dieb war, wandte er sich an Sissy Jupe um Hilfe. Sissy führte sie zum Zirkus. Mr. Sleary erklärte sich bereit, Tom aus dem Land zu schmuggeln und versteckte ihn in einem Gasthaus. Doch Bitzer, der Musterschüler, nun ein gefühlloser Bankbeamter, spürte sie auf. „Ich muss ihn mitnehmen", sagte Bitzer. „Es ist meine Pflicht." Mr. Gradgrind flehte: „Mein Herr, haben Sie ein Herz?" Bitzer antwortete einfach: „Der Blutkreislauf, mein Herr, ist nicht emotional." Alles schien verloren. Doch dann griff Mr. Sleary ein. Mit einem geschickten Zirkustrick, bei dem ein tanzendes Pferd und ein abgerichteter Bär zum Einsatz kamen, lenkten sie Bitzer ab, und Tom konnte zu einem wartenden Schiff fliehen, nur Momente bevor Bitzer ihn ergreifen konnte.

Jahre vergingen. Bounderby starb einsam. Tom starb im Ausland, sein letzter Brief flehte: „Vergib mir, meine liebste Louisa, für all das Unrecht, das ich dir angetan habe." Mr. Gradgrind, dessen Glaube an die Fakten zerbrochen war, widmete seinen Reichtum der Hilfe für die Armen. Er gestand ein, dass sein System ein furchtbarer Fehler gewesen war, und versuchte Wiedergutmachung durch „Glaube, Hoffnung und Liebe". Louisa heiratete nie wieder und wurde alt in Stone Lodge, geliebt von Sissys Kindern, aber ohne je selbst Glück zu finden. Nur Sissy Jupe, die ihrem Herzen gefolgt war, fand wahre Zufriedenheit. Sie heiratete, bekam eine glückliche Familie, und ihr Leben war ein stilles Zeugnis des menschlichen Geistes, den Mr. Gradgrinds Philosophie zu zermalmen versucht hatte – und gescheitert war. Das Lachen ihrer Kinder war ein Versprechen einer besseren Welt, ein Hauch von Wunder inmitten des endlosen Rauchs von Coketown.