Les Misérables — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

Jean Valjean hatte neunzehn Jahre in den Galeeren von Toulon verbracht, zunächst weil er ein Stück Brot gestohlen hatte, dann noch länger, weil er zu fliehen versucht hatte. Als er endlich freikam, trug er einen gelben Pass, der ihn als gefährlichen Mann auswies, und in der Stadt Digne wollte ihn kein Wirtshaus und kein Haus aufnehmen — außer dem Haus des Bischofs, Monsieur Myriel, der seine eigene Tür öffnete und ihm einen Platz an seinem Tisch gab. In dieser Nacht, unfähig zu glauben, dass solche Güte wirklich sein könnte, nahm Valjean den silbernen Teller des Bischofs und floh in die Dunkelheit. Gendarmen erwischten ihn auf der Straße und schleppten ihn zurück. Der Bischof sagte ihnen, er habe Valjean das Silber selbst geschenkt — und noch mehr dazu, denn er holte zwei silberne Leuchter, die Valjean zurückgelassen hatte, und drückte sie ihm in die Hände. Als die Gendarmen fort waren, sagte der Bischof ihm leise, er solle das Silber dazu nutzen, ein ehrlicher Mann zu werden. Valjean verließ Digne an jenem Morgen verändert, obwohl er noch nicht wusste, wie sehr.

Jahre vergingen. Unter dem Namen Monsieur Madeleine baute Jean Valjean in Montreuil-sur-Mer ein kleines Vermögen mit einer Fabrik für schwarze Perlen auf, verwendete das Silber des Bischofs genau wie ihm befohlen, und war so gerecht und großzügig, dass die Stadt ihn zu ihrem Bürgermeister machte. Er fragte keinen Arbeiter nach seiner Vergangenheit, nur nach seinem gegenwärtigen Verhalten — doch er konnte nicht jeden Winkel seiner eigenen Fabrik überwachen. Unter seinen Arbeitern war Fantine, eine junge Frau mit goldenem Haar, die ein Geheimnis vor allen um sie herum bewahrte: eine Tochter, Cosette, die weit entfernt bei einer Familie eines Gastwirts namens Thénardier untergebracht war, dem Fantine fast alle ihre Löhne schickte. Als die Vorarbeiterin durch einen geöffneten Brief erfuhr, dass Fantine ein Kind und keinen Ehemann hatte, entließ sie sie auf der Stelle wegen dieser Schande, während Monsieur Madeleine abwesend war und erst davon erfuhr, als alles bereits geschehen war.

Die Thénardiers schrieben ständig und forderten immer mehr Geld für Cosettes Unterhalt. Fantine, arbeitslos und allein in Montreuil, hatte kaum noch etwas zu schicken. Sie verkaufte ihr langes goldenes Haar an einen reisenden Barbier für ein paar Francs und wickelte sich danach ein einfaches Tuch um den kahlen Kopf, damit die anderen Mieter es nicht sehen würden. Als dieses Geld aufgebraucht war, verkaufte sie ihre beiden Vorderzähne an einen reisenden Zahnarzt – um ihrer Tochter willen – und konnte danach kaum noch lächeln. Doch die Briefe kamen weiter, die geforderten Summen wurden immer größer, und in ihrem Zimmer gab es nichts mehr zu verkaufen. In den kalten Nächten saß Fantine am kleinen Fenster und blickte auf die dunkle Straße hinab. Sie wusste jetzt, dass es für eine verzweifelte Frau ohne Arbeit und ohne Geld nur noch einen einzigen Ort gab, wo sie noch Geld verdienen konnte.

Im Gerichtsgebäude von Arras stand ein zerlumpter, verwirrter Mann namens Champmathieu unter Anklage, der entflohene Sträfling Jean Valjean zu sein – gestützt auf nichts als eine alte Ähnlichkeit und die Aussagen von Männern, die Valjean vor Jahren in den Galeeren gekannt hatten. Inspektor Javert saß in der Galerie und beobachtete alles. Er war sich in seinem Innersten sicher, dass der echte Valjean nicht dieser verwirrte Fremde war, sondern Monsieur Madeleine, der angesehene Bürgermeister von Montreuil, den er lange verdächtigt hatte und von dem er nun glaubte, endlich seine Schuld bewiesen zu haben. Valjean war nach Arras gekommen, um nur zuzuschauen, um zu sehen, ob das Gericht einen Unschuldigen an seiner Statt verurteilen würde und ihm erlauben würde, für immer als Madeleine frei zu leben. Doch als die Zeugen aussagten, merkte er, dass er es nicht zulassen konnte. Er erhob sich aus der Menge, und mit ruhiger, tragender Stimme sagte er dem sprachlosen Gerichtssaal genau, wer er wirklich war.

Als Jean Valjean im Krankenhaus von Montreuil ankam, lag Fantine im Sterben. Das Fieber und die Jahre der Not hatten sie aufgezehrt. Er setzte sich an ihr Bett und versprach ihr, noch am selben Tag aufzubrechen und Cosette zu ihr zu bringen. Für einen Augenblick entspannte sich Fantines Gesicht – sie glaubte, ihre Tochter sei bereits nahe. Doch bevor Valjean das Zimmer verlassen konnte, trat Inspektor Javert durch die Tür. Er hatte ihn endlich gefunden. Mit seiner flachen, korrekten Stimme kündigte er an, dass er gekommen sei, um den Sträfling Jean Valjean zu verhaften. Als Fantine das Wort „Sträfling" hörte und Javerts hartes Gesicht sah, verstand sie sofort: Kein Kind würde zu ihr kommen. Sie sank in die Kissen zurück, bereits fort, bevor Valjean noch ein Wort sagen konnte, um sie zu trösten. Er beugte sich hinab und flüsterte ihr etwas zu, das niemand sonst im Zimmer je hörte. Dann richtete er sich auf und leistete keinen Widerstand, als Javert seinen Arm ergriff.

Im Wirtshaus von Montfermeil hielten die Thénardiers Cosette, die Tochter von Fantine, als unbezahlte Magd. Sie war in Lumpen gekleidet, während ihre eigenen zwei Töchter Bänder trugen. An einem dunklen Abend schickte Madame Thénardier die achtjährige Cosette allein in den Wald, um Wasser aus der Quelle zu holen. Das Kind fürchtete sich vor der Dunkelheit, und der Eimer war fast so schwer wie sie selbst. Auf dem Waldweg legte sich plötzlich eine fremde Hand sanft über ihre auf dem Eimergiff — die Hand eines großen, ernsten Mannes, der das Wirtshaus beobachtet hatte. Er sagte nichts Beängstigendes, sondern fragte nur, in welchem Haus sie lebte, und trug dann einfach das Wasser selbst den Rest des Weges. Im Wirtshaus sagte er den Thénardiers, er sei im Auftrag von Cosettes Mutter gekommen, um das Mädchen mitzunehmen, und er zahlte ihnen jeden Franc, den sie forderten — mehr, als sie erhofft hatten. Keine Stunde später gingen er und Cosette zusammen in die Nacht hinaus, ihre kleine Hand in seiner.

Die Jahre vergingen ruhig dahin. Jean Valjean und Cosette, nun eine junge Frau, lebten bescheiden in Paris, und an fast jedem schönen Nachmittag spazierten sie zusammen durch die Luxemburg-Gärten. Dort bemerkte Cosette einen jungen Mann, der immer auf derselben Bank zu lesen schien: Marius Pontmercy, ein Jurastudent ohne viel Geld, aber mit starken Überzeugungen. Und er konnte seinen Blick nicht von ihr abwenden. Wochenlang sprachen die beiden kein einziges Wort miteinander. Sie beobachteten sich nur, über die Kieswege und Springbrunnen hinweg, zwischen den Reihen von Kastanienbäumen, und kehrten Tag für Tag zurück in der Hoffnung, den anderen wiederzusehen. Valjean, der neben seiner Tochter ging, bemerkte den jungen Mann ebenfalls — und es gefiel ihm nicht. Er hatte Cosette seit jener Nacht am Brunnen allein großgezogen, und er konnte sich noch nicht vorstellen, sie jemandem zu überlassen, am wenigsten einem Fremden, von dem er nichts wusste.

Im Juni achtzehnhundertzweiunddreißig erhob sich Paris erneut. Studenten und Arbeiter errichteten eine Barrikade aus Wagen, Möbeln und Pflastersteinen quer über die rue de la Chanvrerie, und Marius Pontmercy, der nicht fernbleiben konnte, da er wusste, dass er Cosette für immer verlieren würde, wenn er nichts unternahm, kämpfte unter ihnen. In der Barrikade entdeckten die Verteidiger einen Polizeispitzel in ihren Reihen — Inspektor Javert, an einen Pfosten gefesselt, wartend darauf, erschossen zu werden, sobald die Kämpfe endeten. Jean Valjean, der dem Aufstand gefolgt war, um Marius zu finden, bat den Anführer der Männer um das Recht, sich selbst des Spitzels anzunehmen. Er führte Javert um die Ecke, weg von allen Blicken, und gab dem sprachlosen Inspektor dort statt einer Kugel seine Freiheit und sein Leben. Soldaten stürmten die Barrikade vor Morgengrauen. Marius fiel schwer verwundet in der letzten Verteidigung. Als die Barrikade um ihn zusammenbrach, hob Valjean Marius auf seine Schultern und trug ihn hinab in eine Öffnung in der Straße, die unter Paris hindurchführte.

Jean Valjean trug Marius stundenlang auf seinem Rücken durch die Tunnel unter Paris, bis er schließlich ein eisernes Gitter erreichte, das auf das Ufer der Seine führte. Dahinter stand der eine Mensch in ganz Paris, den er dort am wenigsten erwartet hätte: Inspektor Javert, allein, offenbar wartend. Valjean rannte nicht davon und flehte nicht. Er bat einfach um Hilfe, den verwundeten jungen Mann nach Hause zu bringen, und gab seine eigene Adresse frei an, als wäre ihm längst gleichgültig, ob man ihn verhaftete. Javert, der Valjean sein Leben auf der Barrikade verdankte und sich nicht dazu bringen konnte, dies mit Handschellen zu vergelten, ließ ihn gehen. Er sah die Kutsche, die Valjean gemietet hatte, in die dunklen Straßen davonfahren. Dann ging Javert allein zum Flussufer weiter flussabwärts, wo das Wasser schnell und schwarz unter den Brücken strömte, und stand dort lange Zeit, unfähig, das Gesetz, dem er sein ganzes Leben gedient hatte, mit der Gnade zu vereinbaren, die er gerade gewährt hatte. Am nächsten Morgen hatte niemand Inspektor Javert wiedergesehen.

In seinen letzten Jahren offenbarte Jean Valjean Cosette und ihrem neuen Ehemann Marius die Wahrheit seiner Vergangenheit und zog sich stillschweigend aus ihrem Haus zurück, um sie nicht zu beschämen. Mit jedem Monat, der verstrich, wurde er schwächer und einsamer. Nur durch Zufall erfuhr Marius – ausgerechnet von Thénardier – dass der zerlumpte Fremde, der ihn nach dem Barrikadenkampf durch die Kanalisation getragen hatte, Valjean selbst war. Er und Cosette eilten sofort zu der kleinen Behausung, in der Valjean im Sterben lag, und fanden ihn vor mit den zwei silbernen Leuchtern des Bischofs von Digne, die auf dem Tisch neben seinem Bett brannten – genau wie sie jede Nacht seines Lebens seit Digne in seinem Zimmer gebrannt hatten. Cosette kniete sich neben ihn, und er erzählte ihr endlich und vollständig, wer ihre Mutter gewesen war und alles, was sich in Montfermeil ereignet hatte. Er starb friedlich in dieser Nacht zwischen ihnen, hielt beide ihre Hände und fand Ruhe.