The Scarlet Pimpernel — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

Jenseits des Ärmelkanals, in Frankreich, hatte eine schreckliche Revolution alles verändert. Adelige Familien wurden von wütenden Menschenmengen gefasst und vor Gericht gestellt, um nie wiederzukehren. Die Angst vor diesem grausamen Schicksal trieb viele zur Flucht. Doch es gab einen geheimen Helden, bekannt nur als die Scharlachrote Nelke, der mit kühnem Mut und brillanter Planung viele aus dieser furchtbaren Gefahr rettete. Sein Zeichen, eine kleine rote Blume, wurde unter den verängstigten französischen Aristokraten mit Hoffnung und Dankbarkeit geflüstert. In England herrschte im geschäftigen Hafen von Dover reges Treiben – ein entscheidender sicherer Hafen, wo täglich viele erschöpfte Flüchtlinge ankamen, ihre wenigen verbliebenen Habseligkeiten umklammernd und von haarsträubenden Geschichten knapper Fluchtchancen berichtend. Unter ihnen waren die stolze Comtesse de Tournay und ihre beiden Kinder, die gerade die gefährlichen Gewässer sicher überquert hatten. Sie sahen zutiefst erschöpft aus, aber auch tief erleichtert, ihre Blicke schweiften über den fremden englischen Boden, erfüllt von Hoffnung und noch immer nagender Besorgnis.

Im gemütlichen Gasthaus »Fisherman's Rest« war ein Besucher aus Frankreich angekommen, dessen Absichten alles andere als friedlich waren. Bürger Chauvelin, ein kleiner, dünner Mann mit Augen wie glitzernder Stahl, war ein gefürchteter Agent der Französischen Republik. Man hatte ihn nach England geschickt mit einer einzigen, düsteren Mission: die flüchtige Scharlachrote Nelke aufzuspüren und zu jagen. Er fand die Comtesse de Tournay im Gastzimmer des Gasthauses, noch immer sichtlich verstört, wie sie zornig und laut von den kühnen Rettungen der Nelke sprach, ohne zu ahnen, wer Chauvelin wirklich war. In der Nähe beobachtete die wunderschöne Lady Marguerite Blakeney die Szene mit neugieriger, fast unbeteiligter Belustigung. Sie war in der Londoner Gesellschaft für ihren scharfsinnigen Verstand und ihren Witz bekannt. Von Geburt Französin, war sie nun elegant mit einem englischen Baronet verheiratet. Ihr jüngerer Bruder Armand St. Just hörte der Comtesse aufmerksam zu, während er seine eigene stille Treue zur geheimen Sache der Nelke sorgfältig unter einer ruhigen Fassade verbarg. Chauvelin ließ seinen kalten, berechnenden Blick langsam über den ganzen Raum gleiten und suchte gewissenhaft nach jedem Hinweis oder jeder Spur, die seinen flüchtigen Feind verraten könnte.

Im modischen Herzen Londons war Sir Percy Blakeney, Marguerites Ehemann, als der größte Geck und scheinbar törichtste Mann ganz Englands bekannt. Er verbrachte seine Tage untätig in seinem prächtigen, luxuriösen Stadthaus, machte dumme Witze, verfasste absurde Verse und bewunderte seine feinen, aufwendigen Kleider, während er ein Bild völliger Müßigkeit pflegte. Für Marguerite war er ein völlig Fremder, ein fauler, gleichgültiger Geck, dem nichts als triviale Vergnügungen und äußerer Schein am Herzen lag. Oft fragte sie sich mit schwerem Herzen, ob sie den Mann, den sie geheiratet hatte, wirklich kannte, und spürte eine wachsende Entfernung zwischen ihnen. Ein tiefes Schattenbild des Bedauerns lastete auf ihr – wegen eines längst vergangenen Fehlers, der die französische Familie St. Cyr betraf und ihr Gewissen noch immer schwer belastete, eine Entscheidung, die sie unwissend getroffen hatte und zu deren Verschwinden führte. Percys offensichtliche Gleichgültigkeit vertiefte nur noch ihre Gefühle der Einsamkeit und des Missverstehens und ließ ihr großes, reich verziertes Haus trotz all seiner Pracht seltsam kalt und leer wirken.

Später an jenem Abend herrschte in der prächtigen Royal Opera House in London reges Treiben. Ein glänzendes, überfülltes Fest war in vollem Gange, wunderbare, lebendige Musik eines großen Orchesters erfüllte den Saal, und Damen in funkelnden Kleidern tanzten anmutig mit Herren in ihren besten Anzügen – ein Bild der freudigen Verschwendung. Inmitten des fröhlichen, wirbelnden Gedränges ergriff Bürger Chauvelin seinen Moment und drängte Marguerite in eine ruhigere Nische ab. Mit einem finsteren, eiskalten Lächeln offenbarte er ihr die erschreckende Wahrheit: Ihr geliebter jüngerer Bruder Armand war tief verstrickt in die Liga des Scharlachroten Pfefferminz und galt daher als Verräter der Französischen Republik. Chauvelin bot Marguerite eine furchtbare, qualvolle Wahl an: Sie musste ihm helfen, den Pfefferminz zu entlarven und seine Identität zu verraten, oder Armand würde sofort vor das Tribunal in Frankreich gestellt und dem ganzen, unbarmherzigen Zorn der Revolutionäre ausgeliefert – für immer verschwunden. Margueries Herz pochte vor Angst und tiefem Entsetzen; sie erkannte, dass sie Armand unwissentlich in diese schreckliche Gefahr gebracht hatte.

Getrieben von Chauvelins grausamer und unausweichlicher Drohung raste Marguerites scharfsinniger Verstand, fieberhaft auf der Suche nach einem Hinweis, der ihren geliebten Bruder retten könnte. Ihre Gedanken führten sie fast von selbst in Percys Privatgemach, einen Raum, der ihr sonst streng verboten war, seinen persönlichen Rückzugsort. Sie schlüpfte hinein. Die Luft war erfüllt vom beruhigenden, männlichen Duft alter Bücher, Pfeifentabak und gealtertem Leder. Ihr Blick, erfüllt von verzweifelter Hoffnung, fiel auf eine kunstvoll verborgene Geheimschublade in seinem prächtigen Schreibtisch aus Holz. Darin, vor neugierigen Blicken verborgen, fand sie einen kleinen, wunderbar gravierten Siegelring mit dem unverwechselbaren Wappen einer winzigen roten Blume – die Scharlachrote Nelke! Daneben lag eine Rolle feiner Papiere mit den Namen seiner tapferen und treuen Liga. Eine eiskalte, erschütternde Welle der Erkenntnis erfasste sie mit voller Wucht. Ihr eigener, scheinbar törichter, alberner Ehemann war in Wahrheit der tapfere und verwegene Held, und sie hatte ihn, in furchtbarer Ironie, unwissentlich seinem tödlichsten Feind verraten. Das zermalmende Entsetzen und die immense Schuld ihres Fehlers waren kaum zu ertragen, eine schwere Last auf ihrer Seele.

Marguerite wusste mit absoluter Gewissheit, dass sie mit verzweifelter Eile handeln musste. Sie musste Percy warnen, musste den schrecklichen Fehler, den sie begangen hatte, irgendwie wiedergutmachen. Ohne einen Moment zu zögern, ihren Willen als Schild um ihr Herz legend, ließ sie sich ein kleines, schnelles Segelboot besorgen, um den tückischen Ärmelkanal zu überqueren und zu den gefährlichen, von der Revolution zerrissenen Küsten Frankreichs zurückzukehren. Die Überfahrt selbst war voller Gefahren; dunkle, unheilvolle Wolken zogen schnell am Himmel auf, und das Meer darunter wurde rau und unbarmherzig, warf das kleine Boot erbarmungslos auf den kochenden Wellen hin und her. Marguerite klammerte sich fest an den Mast, ihr Körper schwankte mit den heftigen Bewegungen des Bootes, ihr Herz erfüllt von einer verzweifelten, alles verzehrenden Entschlossenheit. Sie dachte nur an Percy, den Mann, den sie so schwer verkannt hatte, den tapferen Helden, der nun unmittelbar vor der Gefangennahme stand, und das schreckliche Schicksal, das auf ihn wartete, wenn es ihr nicht gelang, ihn rechtzeitig zu erreichen. Der Wind heulte unaufhörlich, und die Wellen schlugen mit erschreckender Gewalt auf, doch ihre unnachgiebige Entschlossenheit blieb ungebrochen, brannte heftig in ihr.

Marguerite hatte die gefährliche Seereise überstanden und erreichte endlich die raue französische Küste bei Calais. Mit verzweifelter Dringlichkeit bahnte sie sich ihren Weg zu einer abgelegenen, vom Wetter zerzausten Fischerhütte – ein bekanntes, geheimes Versteck der tapferen Liga der Scharlachroten Nelke. Drinnen fand sie einige seiner vertrauten Männer, doch zu ihrer Bestürzung war Percy selbst nicht da. Gerade als sie die unmittelbare und schreckliche Gefahr erklären wollte, erreichte sie ein eiskalter, unverkennbarer Laut: die schweren, rhythmischen Stiefel französischer Soldaten, die mit jeder Sekunde lauter wurden und schnell von außen näher kamen. Chauvelin hatte eine raffinierte Falle gestellt, und sie schnappte mit erschreckender Geschwindigkeit um sie herum zu. Marguerites Herz sank in Verzweiflung. Doch plötzlich, wie durch Zauber, schlüpfte Percy, geschickt als einfacher, einheimischer Fischer verkleidet, sein Gesicht von einem breitkrempigen Hut beschattet, durch ein kleines, unbeachtetes Fenster auf der Rückseite hinaus – genau in dem Moment, als Chauvelin und seine wütenden Männer durch die Vordertür hereinbrachen und ihre flüchtige Beute um bloß wenige Sekunden verfehlten. Er war fort, verschwunden in der hereinbrechenden Dämmerung, doch die unmittelbare Gefahr für ihn und seine Liga war noch lange nicht vorbei.

Percy, der glänzende Meister der Verstellung und Täuschung, spielte nun seine kühnste und entscheidendste Rolle. Er war als gebrechlicher, schlurfender alter Jude verkleidet, in zerfetzte Lumpen gehüllt und mit langem, grauem Bart, und schlurfte langsam eine verlassene Landstraße entlang. Er wirkte völlig verloren und hilflos, seinen Rücken gekrümmt. Chauvelin und seine entschlossenen Soldaten, dicht auf den Fersen des Flüchtlings, entdeckten schnell den einsamen alten Mann. Sie hielten ihn für einen einfachen, harmlosen Einheimischen, der möglicherweise etwas gesehen haben könnte, und begannen sofort, ihn zu belästigen, stießen ihn grob herum und forderten Informationen über den Aufenthaltsort des Flüchtlings. Doch Percy, mit einem verborgenen Schimmer von List in seinem verkleideten Auge, lenkte sie geschickt in die Irre – mit vagen, wirren Antworten und vorgetäuschter Verwirrung deutete er sie in die falsche Richtung. Er lenkte sie geschickt von seiner wahren Fluchtroute ab und kaufte kostbare, lebensrettende Zeit für die echten Flüchtlinge, die er schützte. Chauvelin wurde immer frustrierter über die offensichtliche Hilflosigkeit des alten Mannes und ahnte nie, dass die Person, die er suchte, genau die scheinbar taumelnde Gestalt vor seinen Augen war.

Chauvelin verfolgte den scheinbar wehrlosen alten Mann unermüdlich bis zu einer verfallenen, verlassenen Mühle, deren zerbrochene Flügel langsam im Wind drehten. Überzeugt davon, dass er seine flüchtige Beute endlich in die Enge getrieben hatte, stürmte er durch die schwere Holztür herein, Pistolen gezogen, sein Gesicht strahlend vor wilder, triumphierender Freude. Er brüllte auf und befahl dem alten Mann, sofort seine erbärmliche Verkleidung fallen zu lassen. Zu Chauvelins äußerstem Schrecken und tiefster Wut stand Sir Percy Blakeney vor ihm, nicht mehr verkleidet, sondern mit einem kühlen, spöttischen Lächeln auf den Lippen, das sich an der Ungläubigkeit seines Gegners weidete. Chauvelin war einen Moment lang wie erstarrt, fasste sich aber schnell wieder und richtete seine Pistole, bereit, den flüchtigen Pimpernell endlich zu fassen. Doch Percy bewegte sich blitzschnell, seine Hand schnappte sich einen glühenden Schürhaken aus dem nahen, sterbenden Feuer. Mit einer raschen, unerwarteten Bewegung schlug er auf Chauvelins Handgelenk. Der plötzliche Schock und der scharfe Schmerz ließen Chauvelin aufschreien vor Pein und Überraschung, und er ließ seine Pistole klappernd fallen, völlig entwaffnet und besiegt in diesem entscheidenden Augenblick. Der Scharlachrote Pimpernell war einmal mehr eine kühne, triumphierende Flucht gelungen!

Mit Bürger Chauvelin völlig besiegt und seinen listigen Plänen gänzlich durchkreuzt, gelang Sir Percy und Lady Marguerite, zusammen mit ihrem dankbaren Bruder Armand, der würdevollen Comtesse de Tournay und anderen geretteten Aristokraten die freudige und triumphale Flucht. Sie bestiegen die schnelle, elegante Jacht des Pimpernels, die *Day Dream*, ein Schiff, das für seine Geschwindigkeit und Zuverlässigkeit bekannt war, und segelten mit vollen Segeln über die ruhigen, sonnendurchfluteten Gewässer des Ärmelkanals hinweg, wobei sie die tiefe Gefahr und das Chaos des revolutionären Frankreich weit hinter sich ließen. Marguerite blickte auf Percy, ihr Herz erfüllt von einer neuen Liebe und großer Bewunderung für den tapferen, brillanten und genialen Mann, den sie einst so schwer missverstanden hatte – den Ehemann, den sie nun wirklich sah. Er lächelte zurück, ein echtes, warmes und zartes Lächeln, nicht länger der töricht wirkende Geck, sondern der verwegene Held, der alles aufs Spiel gesetzt hatte. Der Scharlachrote Pimpernell würde zweifellos seine kühnen und edlen Werke fortsetzen, immer bereit, die Bedrängten zu retten, ein zeitloses Sinnbild für Mut, Hoffnung und Freiheit für jene, die es am meisten brauchten.