Atalanta's Race — Auf Deutsch lesen
Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.
Im grünen Land Arkadien lebte ein König, der eine Tochter namens Atalanta hatte. Sie war berühmt dafür, die schnellste Läuferin zu sein, die je jemand gesehen hatte. Der König war stolz, aber auch besorgt, denn Atalanta wollte sich nicht verheiraten. Schließlich rief er seinen königlichen Herold. „Geh auf den Marktplatz", befahl der König mit schwerer Stimme. „Verkünde dies allen: Ein großes Wettrennen wird abgehalten. Jeder Mann, der meine Tochter besiegt, wird ihr Ehemann und ein Prinz von Arkadien." Der Herold verneigte sich. „Und was geschieht mit denen, die verlieren, Majestät?" Der König seufzte. „Jeder Mann, der es versucht und scheitert, muss aus diesem Reich vertrieben werden und darf nie zurückkehren." Er hoffte, dass irgendwo auf der Welt jemand schnell genug sein würde, um zu gewinnen.
Der König saß auf seinem Thron und flehte seine Tochter an. „Atalanta", sagte er, seine Stimme hallte durch die steinerne Halle, „du bist eine Prinzessin. Warum musst du diese unmögliche Aufgabe stellen? Müssen wir jeden edlen Jüngling aus Griechenland fortschicken?" Atalanta stand vor ihm, den Rücken gerade. Jahre zuvor hatte ein Orakel sie gewarnt, dass die Ehe ihr Verderben sein würde. „Vater", erwiderte sie mit fester Stimme, „ich wünsche mir nicht zu heiraten. Aber wenn ich muss, dann nur einen Mann, der mir ebenbürtig ist." Sie deutete um sich in der Halle. „Ich bin die Schnellste in Arkadien. Ist es so falsch, dasselbe von dem Mann zu verlangen, den ich heiraten würde?" Der König seufzte und stützte seinen Kopf in die Hand. Er wusste, dass er sie nicht umstimmen konnte. „Dann bleibt das Rennen bestehen", sagte er traurig. „Aber die Bedingung ist eine harte."
Die Nachricht von der Proklamation des Königs verbreitete sich überall. Eine lange Schlange hoffnungsvoller junger Männer bildete sich im Innenhof des Palastes, jeder überzeugt, dass er gewinnen könnte. Einer nach dem anderen traten sie gegen Atalanta an, und einer nach dem anderen verloren sie. „Sie ist viel zu schnell!", murmelte ein Freier dem anderen zu, als er die Rennbahn verließ. „Kein Sterblicher kann sie besiegen." Die Verlierer wurden nicht verletzt, aber man schickte sie für immer aus Arkadien fort. Als ein weiteres Rennen zu Ende ging, stand ein junger Prinz vor den Wachen. „Ich habe verloren", sagte er mit hohler Stimme. Er schnallte seinen Schwertgurt ab und reichte ihn den Wachen. „Ich muss jetzt gehen." Von einem hohen Balkon aus beobachtete der König, wie er fortging, und sein Herz wurde immer schwerer. Bald würde es überhaupt keine Freier mehr geben.
Eines Tages kam ein Fremder namens Hippomenes nach Arkadien. Er sah die Menschenmenge bei den Stadttoren. „Was ist denn das für ein Wahnsinn?", fragte er einen Mann, der neben ihm stand. „Das ist das Rennen der Prinzessin", antwortete der Mann. „Sie ist wunderschön, aber unschlagbar. Er ist der zehnte, der diesen Monat verliert." Hippomenes hielt es für ein törichtes Risiko, aber er blieb, um zuzuschauen. Dann begann das Rennen. Er sah Atalanta laufen, und sein Atem blieb ihm stecken. Sie bewegte sich mit einer Kraft und Anmut, wie er sie nie zuvor gesehen hatte, flog an der jubelnden Menge vorbei. In diesem Augenblick vergaß Hippomenes alles andere. „Ich hätte nicht gedacht, dass ein Rennen so schön sein kann", flüsterte er. Er wusste mit einer Gewissheit, die sein Herz erfüllte, dass er es versuchen musste.
Hippomenes war tapfer, doch er wusste, dass er allein durch Schnelligkeit nicht gewinnen konnte. An jenem Abend, als die Dämmerung hereinbrach, ging er zu einem stillen Hain von Olivenbäumen, wo in einer Lichtung ein kleines Heiligtum der Aphrodite, der Göttin der Liebe, stand. Er kniete auf dem kühlen Boden vor der Statue nieder. „Oh, große Aphrodite", betete er, seine Stimme leise, aber aufrichtig. „Du siehst mein Herz. Ich erstrebe keinen Preis und keine Krone, nur die Liebe der Atalanta. Sie hat mein Herz erobert, doch ich kann nicht durch meine eigene Kraft gewinnen." Er streckte die Hand aus und berührte die kalte Marmorbase des Heiligtums. „Bitte, leihe mir deine Kraft. Hilf mir, dieses unmögliche Rennen zu gewinnen. Nur mit deiner Hilfe kann ich hoffen zu bestehen."
Plötzlich wurde die Luft warm und hell. Ein sanftes Licht erstrahlte vor Hippomenes, und es war Aphrodite selbst. „Dein Mut hat mir gefallen", sagte die Göttin, ihre Stimme wie Musik. „Die Liebe wird nicht vom Schnellen gewonnen, sondern vom Klugen. Ich werde dir helfen." Sie trat zu einem Baum mit silbernen Blättern und pflückte drei vollkommene, schwere Äpfel, von denen jeder in magischem Licht erglühte. „Nimm diese", befahl sie, ihre Stimme sanft, aber bestimmt. „Sie stammen aus meinem heiligen Garten. Niemand kann sie sehen und sich nicht nach ihnen sehnen." Sie legte sie behutsam in seine Hände. „Nutze sie, wenn ihre Geschwindigkeit am größten ist. Aber vergiss nicht, mir zu danken, wenn du gewonnen hast."
Eine riesige Menschenmenge säumte die Rennstrecke. „Schaut sie euch an!", rief jemand. „Sie ist wie eine Göttin." „Er ist mutig, es überhaupt zu versuchen", sagte ein anderer. Atalanta nahm ihren Platz ein, den Blick auf die Ziellinie gerichtet. Sie empfand ein seltsames Mitleid für den gutaussehenden jungen Mann neben ihr. „Bist du bereit dafür?", fragte sie leise. Hippomenes nickte, sein Herz hämmerte. Er hielt die drei goldenen Äpfel fest, die er in seinem Gewand verborgen trug. König Iasus stand in seinem Pavillon. Er hob eine weiße Flagge, hielt sie einen Moment lang reglos, dann ließ er sie fallen. Das Rennen hatte begonnen! Die Menge brüllte auf, als Atalanta wie ein Pfeil aus einem Bogen nach vorne schoss.
Atalanta war weit voraus. Hippomenes' Hoffnung begann zu schwinden. „Jetzt!", dachte er, die Lungen brennend. „Oder ich bin verloren!" Er holte den ersten goldenen Apfel hervor und warf ihn so, dass er ins Gras rollte. Atalanta sah den Goldglanz aufblitzen. „Was ist das?", fragte sie sich, ihr Schritt verlangsamte sich. „Ein Trick!" Sie zögerte, doch sie hatte noch nie etwas so Schönes gesehen. Sie wandte sich ab, lief hin, um ihn zu ergreifen, und kehrte zur Bahn zurück, aber Hippomenes lag nun in Führung. Sie beschleunigte ihr Tempo und holte ihn mühelos ein. Als sie auf gleicher Höhe war, warf er den zweiten Apfel, noch weiter als den ersten. Wieder konnte sie nicht widerstehen und lief, um ihn zu holen.
Das Ziel war in Reichweite. „Er schafft es!" brüllte die Menge. Atalanta legte einen letzten Spurt ein und war im Begriff, ihn zu überholen. „Noch ein paar Schritte..." dachte Hippomenes und warf seinen letzten Apfel weit hinaus auf ein Feld. Atalanta sah ihn durch die Luft fliegen. „Tu das nicht!" schrie ein Teil ihres Verstandes, doch die Begierde war zu mächtig. Sie lenkte ab, um ihn zu finden. Dieser Moment war alles, was Hippomenes brauchte. Er taumelte vorwärts und fiel über die Ziellinie. „Er hat gewonnen!" rief der König, seine Stimme voller Freude. „Er hat gewonnen!" Die Menge brach in Jubel aus. Hippomenes, erschöpft, hatte das Unmögliche vollbracht.
Hippomenes gewann das Rennen und die Hand von Atalanta. In ihrer Freude begannen sie ihr neues Leben zusammen. Doch sie vergaßen eines: Aphrodite zu danken, die ihnen ihr Glück geschenkt hatte. Dafür wurden sie verzaubert. Ihre Körper wurden stark und geschmeidig, bedeckt mit goldenem Fell. Sie waren nicht länger ein Prinz und eine Prinzessin, sondern zwei herrliche Löwen. Und so verbrachten sie ihre Tage zusammen, nicht in einem Palast, sondern unter dem weiten offenen Himmel, so schnell und frei, wie sie es schon immer in ihren Herzen gewesen waren. Und wenn du nach Arkadien reist, sagen manche, kannst du sie noch immer sehen – zwei goldene Gestalten, die wie der Wind dahineilen. „Schnipp, schnapp, schnout", sagt die Stimme des Erzählers, „die Geschichte ist erzählt."