Faithful John — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

In einem fernen Königreich lag ein alter König im Sterben in seinem hohen steinernen Schloss, und die einzige Person, der er traute, sie an sein Sterbebett zu rufen, war der treue John, der ihm sein ganzes Leben lang gedient hatte. Der alte König ergriff Johns Hand und sagte, dass er vor seinem Tod ein Versprechen brauchte. John sollte den jungen Prinzen wie seinen eigenen Sohn versorgen und ihm alles im Schloss zeigen, das er sehen wollte — nur nicht das letzte Zimmer am Ende der langen Galerie, jenes mit dem goldenen Vorhang vor der Tür. Hinter diesem Vorhang hing das Porträt der Prinzessin vom Goldenen Dach, und wenn der Junge je ihr Gesicht erblicken würde, sagte der alte König, würde er sie so sehr und so gefährlich lieben, dass es ihn in schreckliche Gefahr stürzen würde. John versprach es von ganzem Herzen, und der alte König schloss seine Augen in Frieden. Bevor die Sonne wieder aufging, war er gestorben, und das Königreich gehörte seinem Sohn.

Der treue Johannes hielt sein Versprechen. Tag für Tag führte er den jungen König durch das Schloss, zeigte ihm goldene Kronen mit Edelsteinen besetzt, silberne Rüstungen, Zimmer voller Statuen und bemalte Decken, bis endlich nur noch eine Tür in der langen Galerie übrig blieb — eine Tür mit einem goldenen Vorhang davor. Der junge König fragte, warum sie diese Tür nie öffneten. Johannes versuchte dreimal, ihn daran vorbeizuführen, aber der junge König ließ sich nicht ablenken, und schließlich zog Johannes, weinend, den Vorhang zurück und drehte den Schlüssel um. Drinnen hing an der Wand ein Porträt, so wunderbar schön, dass dem jungen König kaum der Atem blieb — eine Prinzessin mit goldenem Haar, gekleidet in Gold und Blau — und in dem Augenblick, da er ihr Gesicht erblickte, liebte er sie so plötzlich und so heftig, dass er ohnmächtig zu Boden fiel. Johannes fing ihn auf, bevor sein Kopf auf den Stein schlug, kniete sich über ihn und wartete angespannt, dass er wieder zu sich kam.

Treuer Johannes sah nur einen Weg, um eine solche Prinzessin zu gewinnen. Er erinnerte sich, dass sie nichts auf der Welt so sehr liebte wie Gold, und teilte dem jungen König seinen Plan mit: Sie würden Goldschmiede schöne Becher, Schüsseln, Ketten und Ringe anfertigen lassen, jedes Stück schöner als das vorherige, sie auf ein Schiff laden und als Kaufleute verkleidet in ihr Land fahren – nicht als König und Diener. Der junge König stimmte allem zu, was ihn ihr näher bringen könnte. Tagelang hämmerten die besten Goldschmiede der Burg an ihren Werkbänken, und der Hafen unter der Burg füllte sich mit Kisten voller glänzender Goldarbeiten, die Träger auf ihren Schultern hinuntertrugen und unter Deck eines hohen Schiffes verstaut wurden. Treuer Johannes überprüfte jede Kiste selbst, bevor sie in den Laderaum hinabgelassen wurde, während der junge König auf dem Kai auf und ab ging, zu ungeduldig zum Stillsitzen, und die Segel beobachtete, die für die Fahrt vorbereitet wurden – eine Fahrt, die ihm die Prinzessin bringen oder ihn alles kosten würde.

Endlich erreichte das Schiff das Land der Prinzessin und warf Anker in ihrem Hafen. Der treue Johannes ging allein an Land und trug einen goldenen Becher bei sich, der so wunderbar gearbeitet war, dass die Nachricht davon schon am nächsten Tag durch die ganze Stadt ging. Bald gelangte die Kunde zur Prinzessin selbst, und sie ließ den Kaufmann rufen, um mehr von seinen Waren zu sehen. Johannes zeigte ihr Becher um Becher, Kette um Kette, jedes Stück schöner als das vorherige, bis sie erklärte, dass sie alles sehen müsse, was noch an Bord des Schiffes sei, denn es sei zu viel, um es zum Schloss zu tragen. Sie kam selbst zum Hafen hinab, trat auf das Schiff, um den übrigen Schatz auf dem Deck ausgebreitet zu sehen, und war so entzückt davon, dass sie nicht bemerkte, bis die allerletzte Kiste geöffnet wurde, dass die Matrosen leise den Anker gelichtet hatten und das Schiff bereits in Bewegung war – das Ufer fiel hinter ihr zurück und das offene Meer lag vor ihr.

Auf dem offenen Meer entdeckte die Prinzessin, dass das Schiff sich bewegte, und bekam Angst, bis der junge König zu ihr kam und ihr die Wahrheit sagte — dass er sie vom ersten Augenblick an geliebt hatte, als er ihr Porträt sah, und das Meer überquert war, nur um um ihre Hand anzuhalten. Sie stellte fest, dass es ihr gar nicht so sehr missfiel, und ehe die Reise zu Ende ging, hatte sie sich bereit erklärt, ihn zu heiraten. In einer klaren Nacht, während der junge König und die Prinzessin unten schliefen, saß Getreuer Johannes allein am Bug und beobachtete die Sterne, als drei Raben tief über dem Wasser heranflogen und sich in der Nähe niederließen. Sie wussten nicht, dass er die Sprache der Vögel verstand. Der erste Rabe sprach von drei schrecklichen Gefahren, die noch immer auf den jungen König in seiner Heimat warteten, und sagte, dass derjenige, der ihn davor warnte — und ihm sagte, warum — von den Füßen aufwärts zu Stein erstarren würde. Getreuer Johannes hörte jedes Wort, und von diesem Augenblick an wusste er genau, was es ihn kosten würde.

Als das Schiff endlich in die Heimat zurückkehrte, strömte das ganze Königreich herbei, um ihren jungen König und seine neue Gemahlin willkommen zu heißen. Ein prächtiges kastanienbraunes Pferd wurde für den König hergeführt, damit er in die Stadt ritt, so schön, dass es alle bewunderten — doch Treuer Johannes erinnerte sich der Warnung der Raben: Würde der König je auf dieses Pferd steigen, würde es mit ihm davonfliegen und er würde nie wiederkehren. Bevor der König seinen Fuß in den Steigbügel setzen konnte, entriss Johannes einem Wächter ein Gewehr und feuerte es in die Luft ab. Das Pferd scheute auf und galoppierte über die Felder davon, um nie mehr gesehen zu werden. Der junge König war außer sich vor Zorn über den Verlust eines so wunderschönen Tieres ohne erkennbaren Grund, und die Menge murrmelte gegen Johannes, doch Johannes sagte nur, dass er es aus gutem Grund getan habe, und bat den König, ihm noch ein wenig länger zu vertrauen. Der König, der sich daran erinnerte, wie treu Johannes seinem Vater immer gedient hatte, schluckte seinen Zorn hinunter und sagte nichts mehr.

Der Hochzeitstag war gekommen, und das Schloss war erfüllt von Musik und Geschäftigkeit. Während der junge König sich in seiner Kammer anzog, brachte ein Diener ein Hochzeitshemd aus feinem weißem Stoff herein, das auf einem silbernen Tablett gefaltet lag, damit der König es zum Fest tragen konnte. Doch Treuer Johannes erinnerte sich an die zweite Warnung der Raben: Das Hemd war nicht das, wofür es sich ausgab, sondern aus Schwefel und Pech gemacht, und wenn der König es jemals anlegte, würde es ihn furchtbar verbrennen. Bevor der König es vom Tablett nehmen konnte, riss Johannes ihm das Hemd aus den Händen und warf es geradewegs ins Feuer, wo es sofort Feuer fing und in einem Schwall blauer Flammen zu nichts verbrannte. Der junge König starrte ihn ungläubig und zornig an, nun völlig überzeugt, dass sein alter Diener den Verstand verloren hatte und sein Hochzeitshemd an seinem eigenen Hochzeitstag grundlos zerstört hatte — doch noch einmal bat Johannes ihn nur, noch ein wenig länger zu vertrauen, und noch einmal beherrschte sich der König.

An jenem Abend war die große Halle erfüllt von Musik, Kerzenlicht und Tanz, und der junge König führte seine neue Königin zu ihrem allerersten Tanz beim Hochzeitsfest hinaus. Doch kaum hatte der Tanz begonnen, wurde die Königin bleich, schwankte und fiel zu Boden, als wäre sie tot. Entsetztes Schweigen senkte sich über die Halle. Getreuer Johannes erinnerte sich an die dritte und schlimmste Warnung der Raben und wusste, dass es nur einen Weg gab, sie zu retten — er kniete sofort neben ihr nieder, ließ drei Tropfen Blut aus ihrem Arm fließen und spuckte sie fort, bevor jemand verstand, was er tat. In dem Augenblick, da er es tat, kehrte die Farbe in ihre Wangen zurück und sie öffnete die Augen, lebendig und wohlauf. Aber der junge König, der nur seinen Diener über seiner Braut knien sah, mit Blut an seinen Händen, geriet in eine Wut, die keine Erklärung erreichen konnte, und befahl den Wachen, Getreuen Johannes fortzubringen und ihn hinzurichten, taub für jedes Wort, das Johannes zu seiner Verteidigung sagen versuchte.

Treuer Johannes wurde in den inneren Hof des Schlosses geführt, um hingerichtet zu werden. Als die Wachen ihn zum Richtblock brachten, bat er den König um einen letzten Gefallen — die Erlaubnis, noch ein Wort zu sprechen, bevor es zu Ende ging. Der König, noch immer vor Zorn bebend, gewährte es ihm. Da erzählte Johannes ihm alles: von den drei Raben auf dem Schiff und dem Kastanienpferd, das ihn für immer fortgetragen hätte, und vom brennenden Hemd, das ihn vernichtet hätte, und vom Gift, das das Leben der Königin beim ersten Tanz gekostet hätte. Als er zu Ende erzählt hatte vom Pferd, erstarrten seine Beine zu kaltem grauem Stein. Als er zu Ende erzählt hatte vom Hemd, kroch der Stein bis zu seinem Herzen. Und als er zu Ende erzählt hatte von der Königin und von dem Preis, den zu zahlen er schon immer gewusst hatte, um sie zu retten, wurde Treuer Johannes ganz zu Stein — er stand aufrecht im Hof, für immer stumm —, genau in dem Augenblick, als der König viel zu spät endlich alles verstand, was sein treuester Diener für ihn getan hatte.

Jahre vergingen. Der König und die Königin bekamen zwei kleine Zwillingssöhne, und immer noch ließ der König die steinerne Gestalt des treuen Johannes neben seinem Bett stehen und trauerte jeden Tag um ihn. Eines Nachmittags, während die Königin mit der Kinderfrau der Kinder wegen in der Kirche war, saß der König allein bei der Statue und sagte laut, dass er alles auf der Welt geben würde, um seinen alten Freund zurückzubekommen — ja, er sagte es ohne es wirklich zu meinen, sogar seine beiden Söhne. Sofort sprach die Statue. Sie teilte ihm mit, dass es tatsächlich einen Weg gab, aber einen schrecklichen, und der König, der Johannes mehr liebte, als er bis zu diesem Augenblick je verstanden hatte, beschloss, diesen Preis zu zahlen. Was dann geschah, geschah schnell, und wurde ebenso schnell rückgängig gemacht: und als die Königin aus der Kirche nach Hause kam, fand sie ihren Mann vor Freude weinend vor, den treuen Johannes lebendig und warm neben ihm stehend, und ihre beiden kleinen Söhne lachend und spielend zu seinen Füßen, genau wie immer, ohne einen Kratzer.