The Riddle — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

Einst wünschte sich der Sohn eines Königs, die Welt jenseits des väterlichen Hauses zu sehen, und er nahm nur einen Begleiter mit sich: einen Diener, dem er über alles vertraute. Sie machten sich zusammen auf den Weg, auf einem einzigen Pferd reitend – der Prinz im Sattel und der Diener zu Fuß an seiner Seite – und viele Tage lang führte sie die Straße durch offenes Land, vorbei an Höfen und Feldern und kleinen Dörfern. Gegen Abend an einem bestimmten Tag brachte sie die Straße an den Rand eines großen Waldes, dunkel und dicht, soweit sie in jede Richtung blicken konnten. Kein Haus, kein Licht, kein Dach zeigte sich irgendwo auf dem Weg, den sie gekommen waren, und die Sonne stand bereits tief hinter den Bäumen. Der Prinz blickte auf den sich verdunkelnden Wald vor ihnen und wandte sich nicht um. „Wir werden vor Einbruch der Nacht einen Platz zum Unterstellen finden", sagte er, und sie ritten weiter, geradewegs in den Wald hinein, während das letzte Tageslicht hinter ihnen erlosch.

Tief im Wald, wo noch kein Mond am Himmel stand und die Bäume von allen Seiten dicht herandrängten, kamen der Prinz und sein Diener auf eine Lichtung, und dort stand ein kleines Haus mit einer einzelnen Kerze, die im Fenster brannte. Als sie näher kamen, sahen sie ein Mädchen auf das Haus zugehen, dünn und bleich in einem geflickten grauen Kleid. „Liebes Kind", rief der Prinz ihr zu, „können mein Diener und ich hier die Nacht über Zuflucht finden?" Das Mädchen blieb stehen und blickte sie mit angstvollem Gesicht an. „Ihr könnt es", sagte sie leise, „aber ich würde es euch nicht raten. Meine Stiefmutter lebt hier, und sie versteht sich auf böse Künste, und sie ist Fremden nicht wohlgesinnt." Der Prinz blickte auf den schwarzen Wald ringsum und auf das eine kleine Licht im Fenster und verstand, dass er keine andere Zuflucht zu wählen hatte. „Wir werden trotzdem hineingehen", sagte er, „denn die Nacht ist bereits über uns hereingebrochen." Und das Mädchen seufzte und führte sie zur Tür.

Drinnen saß eine alte Frau dicht beim Feuer in einem niedrigen Stuhl und rührte etwas in einem kleinen schwarzen Topf um, das seltsam und bitter roch. „Guten Abend", sagte sie in einer Stimme, die freundlich klingen wollte und es nicht ganz schaffte. „Setzt euch hin und ruht euch aus." Sie blies die Kohlen an, bis sie rot glühten, und die ganze Zeit wanderten ihre Augen, die selbst von Rot umrandet waren, vom Prinzen zum Diener und wieder zurück. Das Mädchen bewegte sich leise im Zimmer umher, und als die alte Frau sich einmal abwandte, beugte es sich zu den Reisenden hinüber. „Esst nichts von ihr", flüsterte es, „und trinkt nichts, das sie euch anbietet, egal was sie sagt." Der Prinz und der Diener dankten ihr nur mit einem Blick, und in dieser Nacht aßen sie nichts von der seltsamen Mahlzeit der alten Frau und rührten keinen Tropfen von ihrem Getränk an, so oft es ihnen auch angeboten wurde, und sie schliefen leicht, abwechselnd, bis das graue Morgenlicht durch das kleine Fenster hereinströmte.

Am Morgen machten sie sich auf den Weg, froh, endlich fortzugehen. Der Prinz ging ein Stück die Waldstraße hinunter, um sich nach der Nacht in der Stube die Beine zu vertreten, während der Diener noch einen Augenblick zurückblieb, um den Sattelgurt des Pferdes enger zu schnallen. Die alte Frau kam ihnen mit einem Becher in den Händen nach. »Wartet«, rief sie. »Nehmt das für die Reise, einen Abschiedstrunk für euren Herrn.« Sie reichte den Becher dem Diener, da der Prinz bereits ein Stück voraus war. Doch als sie ihn ihm übergab, entglitt der Becher ihren Händen und zerbrach auf den Steinen. Was darin war – eine dunkle, seltsame Flüssigkeit, weit stärker als jedes gewöhnliche Getränk – ergoss sich über die Flanke des Pferdes und über seine Nüstern, bevor einer von ihnen es verhindern konnte. Das Pferd stand nur einen Augenblick still. Dann versagten ihm die Beine, es sank in den Hof zusammen und erhob sich nicht mehr.

Der Diener eilte zum Prinzen, um ihm zu berichten, was geschehen war, und gemeinsam liefen sie den Weg zurück. Es gab nichts mehr zu tun; das Pferd lag reglos im Morgenlicht, jenseits aller Rettung. Traurig kniete sich der Diener hin, um den Sattel abzuschnallen und ihn selbst weiterzutragen, denn sie hatten ihr einziges Reittier verloren. Während er arbeitete, bemerkte er, dass ein Rabe auf das Gras neben dem Pferd herabgekommen war und auch dieser Rabe reglos dalag, seine schwarzen Federn im Licht glänzend, weil er dort gepickt hatte, wo er nicht hätte picken sollen. Der Diener betrachtete ihn lange. „Es könnte noch einen Nutzen darin geben", sagte er und hob den Vogel vorsichtig auf, um ihn mitzunehmen, in der Hoffnung, dass er ihnen später am Tag als gute Mahlzeit dienen könnte, ohne auch nur zu ahnen, was wirklich mit ihm geschehen war. Der Prinz sagte nichts, sondern nahm einen Teil ihres Gepäcks auf die Schultern, und gemeinsam gingen die beiden weiter in den Wald hinein.

Als die Nacht hereinbrach, hatte der Wald kein Ende gefunden, und die beiden Wanderer waren froh, ein Wirtshaus zu entdecken, das einsam zwischen den Bäumen stand, mit erleuchteten Fenstern und dem verlockenden Duft von Speisen, die darin zubereitet wurden. Sie wussten es nicht, aber das Wirtshaus war die Heimstatt von zwölf Räubern, die es als ihr Versteck nutzten und in dieser Nacht die fremden Gäste, die dort einkehren würden, ausrauben wollten. Der Diener bat den Wirt, den Raben zu braten, den er den ganzen Tag über mitgetragen hatte, in der Hoffnung, dass dies ein willkommenes Zusatzgericht zum Abendessen sein würde, und der Wirt tat dies gerne. Der Prinz und der Diener, erschöpft von dem langen Fußmarsch, aßen ein einfaches Abendessen und legten sich in einer Ecke zum Ruhen nieder, ohne zu ahnen, was in der Küche vor sich ging. Später in der Nacht, bevor die Räuber ihren bösen Plan in die Tat umsetzen konnten, setzten sich die zwölf zusammen an den langen Tisch und teilten den gebratenen Raben untereinander auf, erfreut, etwas Zusätzliches für ihre Mahlzeit gefunden zu haben. Einer nach dem anderen wurden sie still und reglos, noch während das Essen nicht einmal beendet war, und sanken in einen tiefen Schlaf am Tisch, aus dem keiner von ihnen je wieder erwachen sollte.

Am Morgen fand der Gastwirt alle zwölf seiner seltsamen, hartgesichtigen Gäste am Tisch eingeschlafen vor und konnte keinen einzigen von ihnen wecken, obwohl er es lange versuchte. Er erfuhr nie, warum es so war, nur dass sie ihm endlich keine Sorgen mehr bereiteten, und in einem verschlossenen Zimmer über dem Wirtshaus entdeckte er einen großen Schatz aus gestohlenem Gold und Silber, den die zwölf über viele Jahre zusammengetragen hatten. Er bot dem Prinzen an, den Schatz mit ihm zu teilen, der unwissentlich sein Glück herbeigeführt hatte, doch der Prinz wollte nichts davon. »Behaltet ihn, und sorgt dafür, dass er zu denjenigen zurückkommt, denen er gestohlen wurde, wenn ihr könnt«, sagte er. Dann dankten er und der Diener dem Gastwirt für seine Gastfreundschaft, packten ihre Rucksäcke und wanderten weiter durch die letzten Bäume des Waldes. Gegen Mittag begannen die Bäume sich zu lichten, das Licht wurde vor ihnen heller, und schließlich führte die Straße sie aus dem Schatten der Äste hinaus ins offene Land, wo am Horizont eine ferne Stadt zu sehen war.

Die Stadt, die der Prinz und sein Diener vom Waldrand aus gesehen hatten, besaß ein Schloss in ihrer Mitte, und an jeder Ecke hing eine Proklamation. Dort lebte eine Prinzessin, stolz und klug, und sie hatte erklärt, dass jeder Mann, der ihr ein Rätsel aufgeben könne, das sie nicht lösen könne, sie zur Frau bekommen würde — doch wenn sie es erriete, würde er mit seinem Leben bezahlen. Viele Freier hatten es bereits versucht und waren gescheitert. Der Prinz, der gerade selbst ein sehr seltsames Abenteuer erlebt hatte, glaubte, ein Rätsel zu kennen, das niemand sonst je gehört haben konnte. Er betrat den Platz vor dem Schloss, wo die Prinzessin selbst stand, um jeden neuen Herausforderer anzuhören, und verneigte sich vor ihr. »Hier ist mein Rätsel«, sagte er. »Einer tötete keinen, und doch tötete er zwölf. Erratet es, wenn ihr könnt.« Die Prinzessin betrachtete ihn lange, während sie die Worte in ihrem Geist hin und her wälzte, und stellte fest, dass sie überhaupt keine Antwort parat hatte.

Die Prinzessin hatte drei Tage Zeit, um die Antwort zu finden, und sie probierte alles aus, was ihre Rätselbücher sie lehren konnten, doch nichts davon glich diesem Rätsel. In der ersten Nacht schickte sie ihre Magd heimlich los, um sich in die Kammer zu schleichen, wo der Prinz schlafen sollte. Sie hoffte, ihn im Schlaf reden zu hören und so die Antwort aus ihm herauszulocken, ohne dass er es bemerkte. Doch in dem Bett lag nicht der Prinz, sondern der Diener, hellwach und wartend, und er erschreckte die Magd so sehr, dass sie sofort davonlief und ihren Mantel in seiner Hand zurückließ. In der zweiten Nacht schickte sie eine zweite Magd, und dasselbe geschah. In der dritten Nacht kam die Prinzessin selbst, von Kopf bis Fuß in einen Mantel gehüllt, dünn und bleich wie Nebel, und setzte sich dicht neben das Bett, überzeugt, dass der Diener fest schlief. »Einer tötete niemanden«, flüsterte sie leise, »und doch tötete er zwölf — was kann das bedeuten?« Und der Diener, der die ganze Zeit über gelauscht hatte, antwortete ihr, als würde er im Traum sprechen: »Ein Rabe, der von einem vergifteten Pferd aß und daran starb. Und zwölf Räuber, die vom Raben aßen und auch daran starben.«

Am nächsten Morgen teilte die Prinzessin den Richtern mit, dass sie das Rätsel gelöst habe und sicher sei, gewonnen zu haben. Doch der Prinz bat darum, zuerst gehört zu werden, und erklärte ihnen offen, dass sie die Antwort nur hätte finden können, indem sie nachts zu ihm hineinspioniert hätte, und nicht durch ehrliches Raten. »Bringt uns den Beweis dafür«, sagten die Richter, und der Diener trat vor und legte die drei Umhänge aus, die er aufbewahrt hatte – die beiden schlichten von den verängstigten Mägden und den langen, blassen, kostbarsten von allen, den die Prinzessin selbst in ihrer Hast zu fliehen zurückgelassen hatte. Als die Richter sahen, wem der Umhang gehörte, entschieden sie sofort, dass sie nicht durch Verstand gewonnen hatte, und so musste sie nach den Regeln, die sie selbst gesetzt hatte, stattdessen des Prinzen Braut werden. Die Hochzeit fand in derselben Woche in der großen Halle statt, und die drei Umhänge – ausgebessert und der kostbarste von ihnen in Gold- und Silberfäden verwandelt für diesen Tag – wurden vor ihnen allen hergetragen.