Catriona — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

David Balfour, ahora señor de la Casa de Shaws, estaba de pie en la Colina del Calton contemplando la ciudad gris y humeante de Edimburgo. Tenía dinero y un buen nombre, pero su conciencia no estaba tranquila. Un hombre al que sabía inocente, James Stewart de los Glens, iba a ser juzgado por el Asesinato de Appin, un crimen que había conmocionado las Tierras Altas. David poseía pruebas que podrían salvarlo, testimonio sobre el verdadero asesino. Pero hablar significaba arriesgar su propia vida y fortuna, enfrentándose a los hombres más poderosos de Escocia. Miró hacia el castillo, las altas casas de piedra y las calles sinuosas, e hizo su elección. No se quedaría de brazos cruzados viendo colgar a un hombre inocente. "Es un gran riesgo", se dijo a sí mismo, mirando la extensión de la ciudad, "pero lo enfrentaré. Debo asegurar que se haga justicia". Dio la espalda a la amplia vista y comenzó a descender hacia la ciudad.

David fue conducido al despacho suntuoso de William Grant, Lord Advocate de Escocia, cuyas paredes se alineaban de libros. El abogado más poderoso del país estaba sentado tras un gran escritorio de caoba, con el rostro severo bajo su peluca formal. Prestongrange había oído hablar de las intenciones de David y no las aprobaba. "Es usted un joven de fortuna y perspectivas, señor Balfour —comenzó el Advocate con voz gélida—. Le aconsejo que deje este asunto en paz. La paz de las Tierras Altas es algo frágil." David se mantuvo firme ante el escritorio. "Pero el hombre es inocente, milord. Tengo pruebas que debo presentar." Los ojos del Lord Advocate se entornaron y golpeó un abrecartas contra el escritorio. "Algunas verdades es mejor dejarlas sin pronunciar. Por su propia seguridad y por el bien del reino, no dirá nada. ¿Me entiende?" No era un consejo; era una amenaza que venía de la más alta autoridad legal del país.

Al salir de la oficina del Lord Advocate, preocupado, David atravesó los jardines formales de la casa. Allí se encontró con una joven de cabello oscuro y ojos que brillaban de espíritu. Estaba arrodillada junto a un cantero de flores, pero levantó la vista cuando él se acercó. "Usted es el señor Balfour", dijo con voz clara y orgullosa. "He oído hablar de usted". Se presentó como Catriona MacGregor Drummond. David supo que era hija del notorio pícaro de las Tierras Altas, James More. A pesar de la reputación de su familia, David se sintió inmediatamente atraído por su honestidad feroz y su gracia. "Mi padre es un hombre perseguido", dijo levantándose, "pero no es un hombre malo. Tiene sus enemigos, como todos los buenos jacobitas". David sintió que su búsqueda de justicia se entrelazaba con esta mujer cautivadora. "Espero poder verla de nuevo", se oyó decir. Ella sonrió, con una promesa y un desafío en los ojos. "Quizá pueda", respondió, y volvió a sus flores.

Unos días después, llegó para David un mensaje que decía ser de Catriona, pidiéndole que se encontrara con ella en los muelles de Leith. El corazón le dio un vuelco, y se apresuró al puerto cuando caía la tarde. El muelle era un caos ruidoso de cuerdas, barriles y olor a brea y mar. Vio la corbeta *The Thistle* lista para zarpar con la marea. Pero mientras buscaba a Catriona entre el gentío del puerto, de repente lo agarraron por detrás unos marineros de aspecto brutal. «¿Qué significa esto?» gritó, debatiéndose contra su fuerte agarre. «¡Se equivocan conmigo!» Una voz áspera rió en su oído. «Sin error, señor. El Abogado del Estado le envía sus saludos. Ha estado haciendo demasiadas preguntas». Antes de que pudiera pedir auxilio, le echaron un saco sobre la cabeza, sumergiéndolo en la oscuridad. Sintió que lo arrastraban por una pasarela. Lo habían engañado. Prestongrange lo silenciaba, no con una hoja, sino con un largo viaje fuera de Escocia.

El viaje fue breve. David no fue llevado a América, sino a una fortaleza sombría encaramada en una roca solitaria y azotada por el viento en medio del mar. Era la Bass Rock, una prisión de terrible reputación. Lo arrojaron en una celda pequeña y húmeda, alta en la fortaleza, con apenas una rendija estrecha por ventana. A través de ella no veía sino el mar gris. La esperanza que lo había llenado se desvaneció, reemplazada por una desesperación helada. James Stewart sería ahorcado, y David era impotente para evitarlo. Sería olvidado allí, prisionero del estado sin juicio ni acusación. Caminaba de un lado a otro en la celda diminuta, sus pasos resonando. "¿Es este el final, entonces?" susurró a las paredes de piedra. "¿Estar encerrado hasta que sea viejo?" Se desplomó sobre el jergón de paja áspera que le servía de cama, enterrando el rostro entre las manos. Las olas se estrellaban contra la roca abajo, un sonido implacable que parecía burlarse de su cautiverio.

Una noche, David fue despertado por un rasguño leve en su ventana. Miró hacia afuera y vio una cuerda colgando contra la piedra. Abajo, mecida por el mar oscuro, había una barca pequeña. Una voz familiar lo llamó suavemente desde abajo: "¡David, hombre! ¿Vienes, o te agradan estas comodidades?" Era su amigo, el highlander Alan Breck Stewart, llegado en secreto desde Francia. La esperanza inundó a David. Se deslizó por la áspera pared de la prisión, con las manos en carne viva cuando saltó a la barca, donde Alan lo ayudó a subir. "Oí que estabas en un aprieto", dijo Alan con una sonrisa, poniéndole un remo en las manos. "Tenemos que irnos antes de que cambie la marea." Mientras remaban en silencio hacia la oscuridad, alejándose de la fortaleza sombría, David preguntó, respirando con dificultad: "¿Cómo lograste encontrarme?" Alan rió en voz baja. "Och, tengo mis maneras. Y tú, amigo mío, eres terrible para mantenerte fuera de problemas."

Alan contrabandó a David hasta Holanda. Con James Stewart ya injustamente ejecutado, David no tenía razón alguna para arriesgar su regreso a Escocia. Se matriculó como estudiante en la célebre Universidad de Leiden, intentando construirse una vida nueva y más tranquila. Una tarde, mientras caminaba por las calles ordenadas de la ciudad, bordeadas de canales, oyó una voz que lo llamaba por su nombre. Era Catriona. Había venido a Holanda con su padre, James More MacGregor, quien vivía en el exilio. La alegría de David al verla fue inmensa, pero se vio complicada por la presencia de su padre. James More era apuesto y lleno de encanto, pero David vio algo indigno de confianza en su mirada. «¡Señor Balfour!», exclamó James More, estrechándole la mano calurosamente. «Mi hija me ha contado todo acerca de su bondad. Estamos profundamente en deuda con usted». «Usted está lejos de casa, señor», respondió David con cautela. «Como lo estamos todos», dijo James More con una sonrisa que no parecía alcanzar sus ojos.

Sus viajes los llevaron a Dunkerque. David había llegado a amar a Catriona, pero su padre era una presencia constante e inquietante. James More vivía de préstamos y de historias grandilocuentes, y comenzó a aprovecharse del amor que David sentía por su hija. Intentó concertar un matrimonio, no por la felicidad de ambos, sino para apoderarse de la fortuna de David. Por fin, en una habitación pobre y escasamente amueblada de una posada de Dunkerque, David lo enfrentó. «Has estado mintiendo a tu hija y a mí», dijo David, la voz tensa de rabia. «Solo la ves como una forma de conseguir dinero». James More, que estaba sirviendo una bebida, dejó la botella sobre la mesa y su encanto desapareció. «¿Y qué si es así? Es mi hija y hago con ella lo que quiero. Te casarás con ella y nos mantendrás». David se puso de pie, los puños cerrados. «La amo demasiado para permitir que la vendas. No seré cómplice de tus maquinaciones».

Herida y confundida por las mentiras de su padre, Catriona rompió con David. Pero pronto vio por sí misma la verdadera naturaleza egoísta de James More. Incapaz de soportar sus engaños por más tiempo, finalmente lo abandonó. David, al enterarse de que estaba sola y en dificultades, la buscó y la encontró caminando por un polvoriento camino rural en Francia. Las discusiones y los malentendidos desaparecieron cuando se encontraron. "Estuve equivocada al creerle", dijo ella en voz baja, sin mirarlo. "Ahora lo sé." David se acercó a su lado. "Nos engañó a los dos", dijo con suavidad. "Pero quedó atrás. Tu camino es tuyo." Ella se detuvo y finalmente lo miró, los ojos llenos de lágrimas y alivio. "No tengo camino, David. No sé adónde ir." Él extendió la mano y tomó la suya. "Entonces hagamos uno juntos", dijo. En ese momento, en un camino solitario lejos de casa, eligieron su futuro.

Con el tiempo, cuando los peligros políticos hubieron pasado, David y Catriona se casaron y regresaron a Escocia. No volvieron a la ciudad humeante, sino a las tierras propias de David en las Tierras Bajas. Desde una suave elevación en los campos, se pararon juntos y contemplaron la Casa de Shaws, sus muros de piedra gris sólidos y acogedores bajo el cielo escocés. No era un palacio grandioso, pero era un hogar. Después de todos sus viajes y peligros, habían encontrado el camino de regreso. La búsqueda de justicia les había costado mucho, pero también lo había traído aquí, a ella. "Es un buen lugar", dijo Catriona, con su mano en la de él. "Es nuestro hogar". David miró de la casa al rostro de su esposa y supo que sus aventuras habían terminado por fin. "Bienvenida a casa, mi querida", dijo. Una nueva vida comenzaba para el amo de Shaws y su esposa de las Tierras Altas.