The Furnace at Toledo and the Steel of Damascus — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

El amanecer derramaba un color naranja sobre las rocas de granito apiladas, y ya los hornos de colmena de abajo humeaban entre los palmerales. Malli apoyó sus pies descalzos contra la roca y tiró de la cuerda, su trenza con alambre de latón se balanceaba mientras arrastraba el trineo hacia arriba. Peddanna apoyó todo su peso huesudo en el empuje desde atrás, gruñendo con cada paso, su barba blanca bifurcada balanceándose contra su pecho. El trineo gimió sobre una cresta de piedra, y el crisol superior, sellado con arcilla seca, se soltó. Rebotó una vez, dos veces, chocando contra el granito, y estalló en la maleza espinosa de abajo, esparciendo tortas de acero gris por todas partes. Malli soltó la cuerda y bajó corriendo tras ellas, arrebatando las tortas de entre las espinas antes de que las cabras o los cuervos pudieran apartarlas con el hocico. Peddanna se deslizó sobre sus talones, sus largos dedos manchados de carbón apartando la maleza para encontrar las últimas. Las campanas de la caravana ya sonaban débilmente desde el camino del pueblo; no había tiempo que perder antes de que los hombres se fueran sin su acero.

Malli se encaramó al tronco de teca, con los dedos descalzos agarrándose a la corteza áspera como la lengua de un gato, y alcanzó lo alto entre las anchas hojas. Las arrancó a brazadas, hojas de casia más grandes que sus propias dos manos, y las dejó caer al suelo donde Peddanna las recogió en un fardo. "¡Más, rama más alta!", gritó él, señalando con un dedo ennegrecido por el hollín, y ella trepó más, el gran montículo de tierra debajo de ella suspirando y hundiéndose con una suave bocanada negra al ceder su corteza. El carbón caliente brillaba de un naranja apagado bajo la tierra rota. Peddanna agarró una pala de mango largo, más alta que Malli, y comenzó a arrojar el carbón incandescente a una cesta tejida casi tan alta como su rodilla. Malli saltó del árbol, aterrizó corriendo, y agarró una segunda pala, recogiendo rápidamente a su lado. Juntos arrastraron las cestas llenas, balanceándose entre ellos, hasta el carro de bueyes que esperaba, volcando el carbón con un estruendo hasta que el carro gimió bajo la carga.

Toda la noche, los fuelles de piel de cabra habían resoplado bajo los largos brazos de Peddanna, alimentando con su aliento de fuego los crisoles enterrados, y Malli había echado carbón hasta que le dolieron los hombros. Ahora, mientras el cielo sobre el Godavari tomaba el color de la pulpa de una guayaba, Peddanna dejó el palo del fuelle y levantó su mazo de madera, pesado como una cabra joven. Lo balanceó contra la primera tapa de crisol cocida, partiéndola limpiamente. El vapor salió silbando, y con él rodó un grueso pastel gris de acero wootz, brillando de un rojo opaco, directamente por el banco de arena hacia el río. Malli cayó de rodillas y agarró sus largas tenazas de hierro, corriendo tras él antes de que el agua pudiera tragárselo. Lo atrapó silbando al borde de la arena mojada, lo jaló hacia atrás y lo dejó caer sobre una piedra plana con un clang triunfante. Peddanna rompió un segundo, luego un tercero, el mazo resonando, los pasteles cayendo y silbando, y Malli corrió de un lado a otro, persiguiendo cada uno antes de que la corriente pudiera robarles el trabajo de su noche.

El oleaje en Masulipatnam llegaba gris y rugiente, más alto que el pecho de un hombre adulto en algunos lugares, y la barca redonda de cesto giraba y se mecía mientras Malli y Rafiq la remaban más allá de las rompientes. Peddanna estaba de rodillas en las espumosas aguas poco profundas, subiendo cestas de tortas de acero compactado por encima de la borda una por una. Una repentina ola golpeó la barca de lado y un saco entero se volcó por el borde, salpicando bajo el agua antes de que alguien pudiera agarrarlo. Rafiq se lanzó, agarrando su largo palo de barca y clavándolo en el agua agitada, enganchando la cuerda del saco al segundo intento y subiéndolo goteando y pesado, con el agua escurriéndose de las tortas de arcilla de dentro. Malli se apresuró al lado opuesto para equilibrar la barca que se balanceaba con todo su peso mientras Peddanna empujaba la última cesta con ambos brazos, apoyando sus pies descalzos contra la arena movediza bajo el oleaje, y les hizo una señal para que se dirigieran al dhow que esperaba.

El cielo sobre los acantilados rojos de Socotra se puso del color de un moretón, y el viento golpeó al Zarifa como una bofetada. El dhow se inclinó bruscamente hacia un lado, las cuerdas gimieron, y las cajas de lingotes de acero se deslizaron por las tablas mojadas con un terrible estruendo. Una gran tinaja de barro, más alta que la rodilla de Malli, se soltó de su amarre y rodó, derramando una lámina de agua que empapó a todos en cubierta. Malli resbaló, se agarró a la barandilla, se enderezó y echó todo su peso contra una caja deslizante antes de que pudiera chocar contra el casco. Rafiq se acercó descalzo, con rollos de cuerda sobre un hombro, gritándole que sujetara la caja mientras él pasaba la cuerda por las tablillas de madera. Juntos tensaron las cuerdas, nudo tras nudo, apoyando los pies contra la cubierta inclinada. Peces voladores salieron de las olas y se deslizaron plateados por la barandilla, aterrizando aleteando cerca de sus pies, y Malli se rió a pesar de que el rocío le escocía los ojos.

El camello dobló las rodillas demasiado rápido en la puerta de la forja, y el fardo en su lomo se abrió como una vaina. Tortas de acero gris, cada una del tamaño de un pan plano, salieron rodando por la Calle Recta, rebotando bajo los puestos de fruta apilados más altos que la cabeza de un niño. Malli soltó la jarra de agua que llevaba y corrió, con los pies descalzos golpeando la piedra, zambulléndose bajo una mesa de naranjas para agarrar una torta que giraba antes de que desapareciera entre la multitud. Rafiq saltó una cesta de melones, sus brazaletes de cuerda tintineando, gateando a gatas tras dos más que rodaban hacia los escalones de la mezquita. Los vendedores gritaban y arrebataban sus frutas del metal rodante. La última torta se tambaleó, disminuyendo la velocidad, y rodó directamente hacia una bota ancha de punta cuadrada plantada firmemente en su camino. La bota bajó plana, deteniéndola en seco. Una mano ancha se estiró, levantó la torta a la luz del sol para examinarla, dándole la vuelta con un entrecejo pensativo antes de que nadie hubiera recuperado el aliento.

La hoja había sido forjada lentamente durante cien respiraciones, doblada y estirada hasta que quedó tan larga como un brazo. Ustadha Zamarrud la sujetó con tenazas tan gruesas como un pulgar y la bajó, siseando, en el abrevadero de piedra que le llegaba a la cintura, lleno de un líquido de grabado amarillo pálido. Malli se inclinó sobre el borde, arrugando la nariz ante el olor fuerte, observando cómo las burbujas subían por el acero. "No respires demasiado cerca", advirtió Zamarrud, tirando de Malli hacia atrás por el hombro con una mano ancha. Cuando sacó la hoja, el agua se escurrió en cintas, y Rafiq agarró la manivela de la rueda y la giró con fuerza, enviando un chorro de la ruidosa noria sobre el metal para arrastrar el líquido. Malli agarró un paño y frotó, y allí, surgiendo a través del brillo húmedo, apareció el patrón — bandas claras y oscuras retorciéndose como una escalera tendida en el agua. "¡Mira!", gritó, sosteniéndola para que el sol captara cada peldaño. Rafiq soltó la manivela y corrió, goteando él mismo, sonriendo al ver el secreto del acero finalmente revelado.

La rampa hasta la puerta se alzaba empinada y adoquinada, más alta que dos hombres apilados, y la mula la odiaba. A mitad de camino, plantó las pezuñas y no se movió. La caja se tambaleó hacia atrás en su carro, la cuerda crujió, y dos tortas de acero gris rebotaron, traqueteando y rodando por los escalones de piedra hacia la llanura. Malli se lanzó tras ellas, recogiendo una antes de que desapareciera por un desagüe. Mencía no las persiguió; se arrodilló, sacó una cuña de madera de su bolsa del cinturón y la encajó con fuerza bajo la rueda del carro, sujetándola con ambas manos pequeñas y todo su peso. Rafiq se arrojó contra el costado de la caja para evitar que se deslizara más, mientras Zamarrud agarraba la cuerda principal y tiraba, sus botas resbalando en los adoquines. Juntos tiraron, la cuerda mordiéndoles las palmas, hasta que la rueda se enganchó en la cuña y se detuvo. Sobre ellos, las cigüeñas castañeteaban sus picos en los nidos de la torre, imperturbables, mientras los cuatro arrastraban la caja entera, quejándose, por el último tramo hacia la puerta.

El horno castellano rugía al rojo vivo, más alto que el hombro de Rafiq, su garganta brillaba como un segundo sol junto al río. Zamarrud metió la hoja y la sacó reluciente, pero cuando la inclinó a la luz, el acero yacía en blanco y plano como un cuchillo común, sin escalera, sin patrón alguno. "Este calor le ha quemado el alma", dijo, frunciendo el ceño con fuerza. Mencía jadeó y agarró un largo rastrillo de hierro del doble de su altura, arrastrando brasas rugientes hacia las losas mientras Rafiq acarreaba un cubo y salpicaba agua del río sobre ellas, silbando hasta convertirse en vapor. Malli se arrodilló y comenzó a apilar carbón fresco y hojas secas desmenuzadas en un pequeño montículo lento, soplando suavemente para despertar una pequeña llama paciente. Zamarrud se arrodilló a su lado, alimentando el fuego con pellizcos cuidadosos. Lentamente, mientras la hoja descansaba baja sobre el pequeño calor, pálidas líneas acuosas comenzaron a deslizarse de nuevo por su superficie. "Ahí", murmuró Zamarrud, "ahí está el río de nuevo". Rafiq sopló su caracola una vez en triunfo, asustando a una garza de la orilla.

Las torres del puente se elevan más que tres hombres apilados, sus arcos lo suficientemente anchos para un carro, y Mencía trepa al parapeto de piedra, tambaleándose con los brazos extendidos. Rafiq la agarra por la cintura, apoyando sus pies descalzos contra la piedra, estabilizándola mientras ella iza una larga pancarta pintada entre las almenas y la ata con un nudo torpe. Debajo de ellos, el camino es tan ancho como alta es una casa, y Zamarrud se arrodilla allí arrastrando una tiza blanca en enormes líneas amplias, dibujando bandas de escalera e hilos finos como cabellos a lo largo de todo el ancho empedrado, más grandes de lo que cualquier hoja podría llevar. Malli se agacha en el centro, desenvolviendo un paño aceitado de la espada terminada, levantándola plana para que la luz de la mañana recorra su acero ondulado. Todos se inclinan para mirar: el patrón en el metal coincide con el río brillante que serpentea muy por debajo del desfiladero, exactamente las mismas escaleras acuáticas, los mismos hilos finos y oscuros, como si el propio Tajo hubiera sido forjado en la hoja.