The Little Humpbacked Horse — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

En un rincón tranquilo de la antigua Rusia vivía un campesino con sus tres hijos: Danilo, Gavrilo e Iván, el menor. Su orgullo era un vasto campo de trigo dorado, alto y listo para la cosecha. Pero últimamente, un visitante misterioso había estado robando cada noche, pisoteando los tallos y comiéndose el grano precioso. El viejo campesino reunió a sus hijos y habló con el ceño fruncido por la preocupación. "Mis muchachos", dijo, "nuestro sustento está en peligro. Debemos cuidar el campo. Tú, Danilo, el mayor, velarás esta noche. Gavrilo, tú tomarás la siguiente guardia. E Iván, muchacho, tú tomarás la tercera". Los hermanos mayores gruñeron, ya cansados solo de pensar en una noche fría de vigilancia, pero Iván asintió, el corazón lleno de una determinación callada. Sabían que el campo era el futuro de su familia, y alguien tenía que protegerlo.

Danilo y Gavrilo pronto abandonaron su vigilancia, pues las noches eran demasiado frías y largas. Pero cuando le tocó el turno a Iván, él no se quejó. Se tendió escondido entre el trigo alto, abrigado con su abrigo, y esperó con paciencia. Cuando la medianoche se acercaba, una yegua magnífica, que brillaba como plata bajo la luz de la luna, galopó hacia el campo, pisoteando el trigo. Iván, rápido y valiente, saltó de su escondite y la agarró por la crin. La yegua se debatía furiosamente, pero Iván no soltó su presa. "Déjame ir, buen joven", suplicó con voz humana. "Te concederé un deseo si me liberas". Iván, asombrado por su magia, reflexionó un momento. "Prométeme", dijo, "que me darás dos caballos hermosos y un pequeño caballo jorobado". La yegua aceptó, pidiéndole que la soltara en tres días.

Tres días después, tal como había prometido, Iván regresó al mismo lugar. Para su asombro, lo esperaban en un prado oculto y exuberante junto a un arroyo cristalino tres caballos. Dos eran magníficos corceles cuyo pelaje brillaba como oro pulido, fuertes y veloces, verdaderamente dignos de un rey. Pero el tercero era un caballo pequeño y bastante ordinario, con dos jorobas bien marcadas en el lomo y un pelaje largo y desgreñado. Era el caballito jorobado, el regalo especial de la yegua. Miraba a Iván con ojos inteligentes y amistosos. "Ahora son tuyos, Iván", pareció susurrar una voz en el viento. Iván acarició sus hocicos y el corazón se le hinchó de orgullo y felicidad. Sabía que los dos caballos magníficos serían un tesoro extraordinario, pero sentía una conexión especial con el caballito jorobado, presentiendo su espíritu único.

Iván mantenía sus nuevos caballos ocultos, pero sus hermanos mayores, Danilo y Gavrilo, comenzaron a sospechar de su repentina felicidad y tranquilidad. Una noche, consumidos por la envidia, se dirigieron sigilosamente al prado escondido y robaron los dos magníficos caballos dorados, con la intención de venderlos en el bullicioso mercado de un pueblo lejano. Dejaron atrás el pequeño caballo jorobado, pues no le veían valor alguno. Cuando Iván descubrió el robo, el corazón se le hundió, pero el pequeño caballo jorobado lo empujó suavemente. "No te preocupes, amo", parecía decir. "Sube a mi lomo, y los encontraremos." Y así, con una velocidad que desmentía su pequeño tamaño, el caballo jorobado llevó a Iván a través de campos y caminos, directamente al mismo mercado donde sus hermanos intentaban vender los caballos robados.

La noticia de los hermosos caballos dorados y del extraño y sabio muchacho que los poseía llegó pronto a oídos del Zar. Curioso, el Zar envió a sus guardias para traer a Iván, a sus hermanos y los tres caballos al palacio real. Al ver los magníficos corceles, el Zar quedó muy impresionado. «¡Estos caballos son dignos de mis establos reales!» —declaró—. «Y tú, joven, serás mi maestro de caballerizas». Iván, aún vestido con sus humildes ropas de campesino, se vio de repente investido de un cargo de gran confianza. Sus hermanos ardían de celos, pero nada podían hacer. El viejo sirviente del Zar, un hombre astuto de larga nariz y corazón oscuro, observaba a Iván con ojos llenos de resentimiento, ya tramando cómo podría destruir a este muchacho sencillo que había ascendido tan rápidamente.

El criado celoso pronto encontró la manera de poner a prueba a Iván. Le habló al Zar de un legendario Pájaro de Fuego, cuyas plumas brillaban con una luz deslumbrante, y le sugirió que Iván fuera a buscarlo. El Zar, siempre ávido de maravillas, ordenó a Iván que le trajera el Pájaro de Fuego. Iván quedó consternado, pues nadie había logrado nunca capturar a esa criatura mitológica. Pero el pequeño caballo jorobado simplemente guiñó un ojo. "No temas, amo", le aconsejó. "Lo encontraremos. Debes llevar un cedazo de mijo y una taza de agua, y esconderte junto al manzano de oro". Siguiendo las sabias instrucciones de su leal compañero, Iván cabalgó hacia lo profundo de un bosque encantado. A la medianoche, una luz deslumbrante inundó un claro, y allí, picoteando el mijo, estaba el magnífico Pájaro de Fuego. Iván, rápido y silencioso, lanzó el cedazo sobre él, capturando a la criatura maravillosa.

El criado celoso, aún insatisfecho, le impuso al Zar otra tarea imposible: Iván debía encontrar a la Hermosa Princesa, que vivía en una isla lejana, y traerla al palacio. El Zar lo ordenó de nuevo, e Iván sintió desaliento. "No temas, amo", dijo el caballito jorobado. "Iremos por ella." Viajaron durante muchos días y noches, atravesando montañas y llanuras inmensas, hasta llegar a un lugar remoto y apacible donde se alzaba una tienda elegante. Dentro, encontraron a la Hermosa Princesa, serena y tranquila, leyendo un libro. Iván, respetuoso de su belleza y dignidad, le explicó su misión. La Princesa, intrigada por la historia del nuevo mozo de cuadra del Zar y su caballo mágico, accedió a venir, pero bajo sus propias condiciones.

De vuelta en el palacio, la Princesa se negó a casarse con el Viejo Zar hasta que él recuperara su anillo perdido, que había caído en la parte más profunda del océano. El Zar, desesperado por casarse con ella, ordenó a Iván que se lo trajera. Iván suspiró, pues aquella parecía la tarea más imposible hasta entonces. "Amo, no desesperes", dijo el pequeño caballo jorobado, "pero debemos ir al océano y llamar al Gran Ballena". Así pues, Iván y su leal caballo viajaron a la orilla dramática y azotada por el viento de un vasto océano tormentoso. Las olas se estrellaban contra las rocas, y el viento aullaba. Siguiendo las instrucciones de su caballo, Iván gritó a las criaturas de las profundidades, pidiéndoles ayuda para encontrar el tesoro perdido de la Princesa en el fondo del mar.

Aunque le devolvieron el anillo, la Princesa hizo una última exigencia antes de casarse con el Zar. Debía demostrar su juventud y vitalidad bañándose en tres calderos: uno de leche hirviendo, otro de agua hirviendo y otro de agua helada. El Zar anciano quedó consternado, temiendo por su vida. «¡Sin duda, Iván, mi mozo de cuadra, debería ir primero!», declaró, esperando ver fracasar al joven. Iván estaba aterrado, pero el pequeño caballo jorobado le susurró palabras secretas y sopló sobre él tres veces. Iván, confiando en su amigo mágico, saltó al caldero de leche hirviendo, luego al de agua hirviendo y finalmente al de agua helada. Para asombro de todos, emergió transformado: ya no era un muchacho sencillo, sino un joven hermoso de una belleza cautivadora. El Zar anciano, consumido por la envidia y la impaciencia, apenas esperó. Se lanzó hacia adelante, ansioso por obtener la misma juventud.

Cuando el Viejo Zar, cegado por la envidia, se lanzó al primer caldero, desapareció al instante, dejando solo su corona flotando en la superficie de la leche hirviente. Un silencio profundo envolvió la cámara, seguido de un murmullo de asombro. El pueblo, que había presenciado la transformación de Iván y la desaparición repentina del Zar, lo proclamó su nuevo soberano. Con el Viejo Zar desaparecido, Iván se casó con la Princesa Hermosa. Su boda fue un día de gran celebración, lleno de música, banquetes y alegría en toda la ciudad capital. Iván, guiado por los sabios consejos de su amada Princesa y del fiel caballito jorobado, gobernó con justicia y bondad. Fue amado por todo su pueblo, y durante muchos años, su reinado trajo gran felicidad y prosperidad a la tierra, siempre recordando al simple mozo de cuadra que se convirtió en rey.