The Peasant and the Devil — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

Hace mucho tiempo, en una aldea pequeña, vivía un campesino que tenía fama de ser un hombre ingenioso — de esos que siempre parecen salir ganando en cualquier trato que hacen. Tenía solo un campo, un caballo gris y robusto para tirar del arado, y una casita de labranza en lo alto de la ladera, pero trabajaba sin descanso y nunca le faltó comida. Una mañana radiante de primavera enganchó el caballo al arado y bajó a remover la tierra antes de sembrar, como hacía cada año de su vida. El campo se extendía desde su casita hasta una línea de rocas grises y rotas en el extremo lejano, y más allá de las rocas no crecía nada sino retama y zarzas. Mientras recorría el primer surco, notó un montículo bajo de tierra recién removida cerca del centro del campo — un montículo que estaba seguro de que no había estado allí la primavera anterior. Detuvo el caballo y lo observó durante un largo momento antes de decidir arar derecho hacia él.

La reja del arado se enganchó en algo duro, y el campesino tiró de las riendas para ver qué era. Se arrodilló junto al montículo y comenzó a cavar con las manos desnudas. Bajo la tierra suelta encontró un puñado de terrones negros que al principio parecían carbón quemado, aunque aún desprendían un calor tenue. Los apartó a un lado y sintió algo más duro debajo: el borde curvo de una vasija de barro enterrada. La liberó del suelo, la inclinó hacia la luz, y monedas de oro se deslizaron hacia el surco. Más oro del que había visto en toda su vida. Se sentó sobre los talones, dando vueltas a una moneda entre los dedos, casi sin poder creer que su propio campo hubiera estado guardando semejante tesoro bajo el arado todo ese tiempo.

El campesino apenas había terminado de recoger las monedas esparcidas en su sombrero cuando la tierra suelta junto al hueco comenzó a moverse por sí sola. De la grieta salió trepando una figura pequeña, oscura y rechoncha, con cuernos cortos, una cola que se agitaba y una pezuña hendida desnuda asomando bajo su raído abrigo negro: el diablo en persona, parpadeando a la luz del día como si lo hubieran despertado de un largo sueño bajo tierra. Se plantó en el borde del pozo, miró el oro en el sombrero del campesino y declaró con una voz aguda que el tesoro le pertenecía, pues su campo bajo tierra existía mucho antes de que fuera el campo de nadie en la superficie. El campesino, que había sobrevivido como hombre ingenioso precisamente por no regalar nada sin obtener algo a cambio, no devolvió el oro. En cambio, cruzó los brazos y le preguntó al diablo qué pensaba hacer al respecto.

Los dos discutieron de un lado a otro del surco durante un rato, el diablo queriendo recuperar todo el oro de inmediato y el campesino negándose a soltar ni una sola moneda. Al final llegaron a un acuerdo en lugar de pelear. El campesino se quedaría con todas las monedas de la olla, pero a cambio compartiría la cosecha siguiente de ese mismo campo con el diablo, mitad y mitad, durante un año. Todo lo que creciera por encima de la tierra cuando llegara la cosecha sería del diablo; todo lo que creciera por debajo de la tierra sería del campesino. Al diablo le encantó la idea, imaginándose trigo dorado y ondulante sobre el suelo, y estrechó la mano de inmediato, muy satisfecho consigo mismo. El campesino también estrechó la mano, no dijo nada más, y se fue a casa esa tarde ya decidiendo exactamente qué pensaba plantar.

Durante toda la primavera y el verano, el campesino plantó y cuidó nabos en el campo, y hacia finales del verano la tierra estaba cubierta de frondosos tallos verdes de nabo que se alzaban bien por encima del suelo, mientras que los nabos gordos y redondos se hinchaban silenciosamente bajo tierra, ocultos a la vista. Cuando llegó la época de la cosecha, el diablo se presentó en el campo exactamente como habían acordado, listo para cobrar su mitad. El campesino cumplió su palabra al pie de la letra: cortó cada tallo verde y frondoso al ras del suelo y apiló todo el montón de hojas delante del diablo, sin guardarse nada. El diablo contempló la pila de hojas verdes marchitas, la removió con una garra, y comprendió lentamente que no había nada debajo que valiera la pena tener —los verdaderos nabos, redondos, sólidos y buenos para comer todo el invierno, ya estaban seguros en el sótano del campesino.

Mientras el diablo seguía revolviendo su montón de hojas sin valor en el campo, el campesino estaba en su fresca bodega de piedra, llevando canasta tras canasta de los gruesos nabos que había guardado para sí. Los apilaba en hileras ordenadas sobre los estantes de tierra de la bodega, donde se mantendrían firmes y dulces durante todo el invierno que se avecinaba —comida de buena calidad para toda una estación, con muy poco trabajo. Contaba las canastas conforme avanzaba, y dejó la última con una sonrisa tranquila y satisfecha al ver lo bien que había salido el trato: el diablo había tomado exactamente lo que pidió, y el campesino también, pero solo uno de los dos había conseguido algo que valiera la pena. Cerró con llave la puerta de la bodega y subió de nuevo a la luz del día para ver cómo le iba al diablo.

Cuando llegó la primavera, el diablo salió de su pozo y encontró al campesino ya caminando por su campo. Sin perder tiempo, le dijo lo que llevaba pensando todo el invierno: estaba seguro de que lo habían engañado el año anterior, pues nadie se hacía rico con un montón de hojas viejas. Esta vez, anunció, el trato sería al revés: todo lo que creciera bajo tierra sería suyo, y el campesino podría quedarse con todo lo que creciera sobre ella. Se cruzó de brazos como si desafiara al campesino a protestar. El campesino, que en el fondo esperaba que el diablo dijera exactamente eso, aceptó de inmediato y le tendió la mano para sellar el acuerdo, cuidando de no parecer demasiado satisfecho.

Esa misma mañana el campesino enganchó su caballo y se puso a trabajar sembrando el campo, esparciendo puñado tras puñado de semillas de trigo a lo largo de los surcos recién abiertos mientras el caballo arrastraba una rastra ligera detrás para cubrirlas. El trigo, como todo labrador sabe, lanza su grano hacia la luz en tallos altos, mientras que sus raíces abajo no son más que filamentos delgados y sin utilidad para nadie. El campesino trabajó sin parar toda la mañana, silbando para sí más de lo acostumbrado, y cuando el sol estuvo en lo alto ya había sembrado el campo de un extremo al otro. Durante toda la primavera y el verano que vinieron después, el trigo brotó verde y luego se tornó dorado, más alto cada semana, mientras que abajo las raíces permanecían exactamente tan delgadas e inútiles como él sabía que serían.

Hacia finales del verano, el trigo se erguía alto y dorado de un extremo del campo al otro, cada tallo cargado de grano maduro. Cuando llegó el día de la cosecha, el campesino segó toda la cosecha con su guadaña y se llevó tallo tras tallo pesado de grano, exactamente como el trato le permitía quedarse con todo lo que crecía sobre la tierra. El diablo llegó ansioso por cobrar su propia mitad esta vez, seguro de que lo que estuviera escondido bajo una cosecha tan hermosa y alta debía valer la pena. Cavó a lo largo de las hileras vacías con sus garras, sacando nada más que raíces de trigo delgadas, pálidas y fibrosas, no más gruesas que un cordel y sin servir para nada. Miró el montón de raíces en sus manos, luego el carro del campesino abarrotado de grano dorado que rodaba hacia la granja, y comprendió al fin exactamente lo que le había sucedido —dos veces ya.

El diablo había tenido más que suficiente. Derrotado dos veces por el mismo trato, sin nada que mostrar después de un año entero de trabajo más que brazadas de hojas y raíces, arrojó la maraña de raíces de trigo, soltó un grito furioso y cruzó corriendo el campo hacia las rocas grises y rotas en su extremo lejano. Allí, en la piedra, había una grieta negra y estrecha, apenas lo bastante ancha para que él pudiera colarse en ella, y se lanzó dentro y desapareció — y nadie en aquel pueblo volvió a verle ni siquiera la cola. El campesino lo vio marcharse, luego se volvió hacia su granja con su carreta de grano y, guardado con seguridad en su abrigo, el mismo oro que había desenterrado la primavera anterior. Había conservado cada moneda, cada nabo y cada tallo de trigo, y aquella tarde regresó a casa convertido en un hombre rico, silbando todo el camino cuesta arriba.